накрыло практически все континенты. А к концу недели добавило всей атмосфере новый оттенок и… превратилось в пыль.
Смотреть это «видео» дальше не было ни сил, ни желания, но жмуриться было бесполезно, возможность покинуть сеанс отсутствовала в принципе, а взывать к милосердию создателей этой дряни можно было до второго пришествия. Поэтому следующую вечность я незримым духом летал по улицам знакомых городов, заваленных гниющими трупами, заходился в безмолвном крике при виде сплошного живого ковра из крыс, стай бродячих собак и воронья, обжирающихся человечиной, и мысленно умирал над каждым телом ни в чем не повинного ребенка.
Впечатления, полученные во время этой прогулки, оказались настолько сильными, что я не сразу среагировал на смену картинки и начало объяснений. Но «Система» никуда не торопилась, поэтому в конце концов довела до меня суть политики своих создателей: «Излишне агрессивные цивилизации несут угрозу для жизни в масштабах галактики, поэтому их принято уничтожать еще в колыбели».
Не коснись этот принцип нас, я бы подписался под каждым словом, а так промолчал. И дождался начала показа второго варианта развития событий. А «искорка», словно издеваясь, стала заполнять зеленую сферу преувеличенно медленно. Впрочем, в какой-то момент закончилось и это вступление, зелень перетекла в ромб, посветлела и начала отливать червонным золотом. Потом процесс продолжился по уже знакомому сценарию — продукт переработки разъел стенки ромба, растекся по телу и заставил его засиять. Правда, в этот раз чуть ли не до рези в воображаемых глазах.
Тут я, каюсь, почувствовал себя не в своей тарелке и невольно вспомнил о не самом гуманном способе ксеноцида, используемом Высшим Разумом, но заставил себя успокоиться и прикипел взглядом к капелькам «тумана», только-только заклубившегося над порами моего виртуального двойника.
Резкая смена картинки, показавшей идеально точное изображение моей каюты и сладко спящую Аньку, на пару мгновений ввергла меня в состояние ступора — я вдруг сообразил, что не чувствую своего тела, а значит, «снаружи» может твориться все, что угодно. Но «Система», постоянно контролирующая мое состояние, показала слабую улыбку, играющую на губах моей напарницы, затем коснулась плетью тумана обнаженного плеча и изобразила что-то вроде ласкового поглаживания!
Свечение, растекающееся от места контакта, ощущалось чем-то теплым и чертовски приятным, поэтому я смог собраться с мыслями и, не отрывая виртуального взгляда, задал еще один важный вопрос:
«Достанься мне чуть меньше тепла — и твои создатели уничтожили бы все человечество. Но мы прошли испытание, а значит, по справедливости, должны получить какую-нибудь награду. Так вот, этот туман — та самая награда, или как?»
Эпилог
26 августа 2042 г.
…Обещанные полтора оборота Земли вокруг своей оси, которые должен был занять процесс «распаковки и инсталляции новой прошивки» в мою многострадальную тушку, ничем особенным не удивили. Организм привычно реагировал (вернее, почти не обращал внимания) на сумасшедшие нагрузки, скорость восстановления тренировок на износ продолжала оставаться аномально высокой, а уход в некое подобие боевого транса все так же требовал полного сосредоточения. Зато в субботу во время послеобеденной «сиесты», то есть, «в период минимальной физической активности», меня накрыло по полной программе. Сначала бросило в жар. Потом «порадовало» несколькими волнами озноба, зарождавшимися в солнечном сплетении и стремительно уносившимися к периферии. А то ли после пятой, то ли после шестой вообще вырубило. Как выяснилось значительно позже, от силы на секунду-полторы, хотя мне показалось, что я пребывал в беспамятстве не меньше часа.
Возвращение в реальность тоже получилось запоминающимся. Первым делом по просыпающемуся сознанию со всей дури шарахнуло непривычно богатой палитрой запахов и звуков. После того, как я оклемался от сенсорного шока и открыл глаза, меня основательно приложило изменившейся яркостью и четкостью окружающего мира. А попытка пошевелиться вообще убила: тело, к которому я привыкал на протяжении целых двадцати лет, вело себя, как чужое! Верне так, как будто от него оставили только внешнюю оболочку, а внутрь вложили «потроха» от суперкара. При этом дури у «нового движка» было существенно больше, чем у предыдущего, а соответствующие навыки управления отсутствовали, как класс!
Вопреки моим опасениям, процесс адаптации к новым возможностям не затянулся — стоило согнуть и разогнуть пальцы, как включился «механизм автоподстройки», неторопливо вкладывавшийся «Системой» в наше общее пристанище за годы жизни в симбиозе, и я как-то уж очень быстро начал «вспоминать» правильную последовательность напряжения и расслабления мышц каждой отдельно взятой части тела. Причем, не разумом, а на уровне внутренней уверенности в себе. Впрочем, это чувство было проигнорировано: я, никуда не торопясь, начал знакомиться с новыми возможностями с самых элементарных движений. Чем, конечно же, привлек к себе внимание девчонок.
— И что это за конвульсии? — оторвав взгляд от экрана рабочего девайса, ехидно поинтересовалась Голикова. — Ты невесть с чего засомневался в своих силах и решил отработать технику правильного возвращения в сознание после тяжелого нокаута?
— Сейчас закончу разминаться и расскажу… — пообещал я и запоздало удивился непривычному звучанию собственного голоса. Но на фоне других странностей эта выглядела совершенно несерьезно, и я озвучил обязательное условие: — Правда, только в том случае, если вы проведете инструментальную проверку этажа по самому жесткому варианту, убедитесь, что тренера и Тимур все еще обретаются на первом, и переведете «Умный дом» в режим «Ночь».
Росянка спрыгнула с кровати еще до того, как я договорил, и метнулась к сейфу за нужным оборудованием, Татьяна в темпе допечатала какое-то сообщение, ткнула в пиктограмму отправки и свернула окно своего блога, а чуть замешкавшаяся Лера с низкого старта рванула к двери. Видимо, решив взять разведку на себя. Я мысленно отметил, что эта троица читает меня, как открытую книгу, без всяких сверхспособностей, и вернулся к прерванному занятию. А через несколько минут отвлекся снова, доперев, что беспокойство, легонечко действующее на нервы, не мое. Взгляд на экран выключенного телевизора, в котором отражалось лицо Рыжовой, дал все основания считать, что это ощущение — не глюк, а признаки активировавшейся эмпатии, так что я мысленно вздохнул и все-таки заставил себя задвинуть куда подальше воспоминания о последнем часе «беседы» с гостьей из центра галактики.
Четверть часа экспериментов на «минимальных оборотах» пролетели, как одно мгновение, но подарили твердую уверенность в том, что мне удастся дойти до ванной и вернуться обратно, не грохнувшись на пол и не своротив дверной косяк. Поэтому я плавно встал с кровати, уверенно поймал равновесие и пошел к нужной двери. Перешагнув через порог спальни, позволил себе чуть-чуть ускориться. А после того, как умылся, ненадолго задержался перед зеркалом.
Процесс «самолюбования» не разочаровал, так что, заходя в спальню, я уже примерно представлял, что и как буду говорить. Ну, и начал. Сразу после того, как лег на свое место, подложил под голову подушку и насмешливо уставился на «альфа-самку», вернувшуюся с разведки с хорошими новостями:
— Лер, ты как, провалами в памяти пока не страдаешь?
Девушка расфокусировала взгляд и на пару мгновений зависла, видимо, пытаясь припомнить свои последние косяки, пришла к выводу, что ругать ее особо не за что, и заметно расслабилась:
— Нет. А что?
— Чем ты вчера отблагодарила меня за ласку и нежность, помнишь?
— Черт, Денис, я была на седьмом небе от яркости ощущений и не ведала, что творю!
— Это не претензия… — усмехнулся я и посерьезнел. — Это вопрос, ответ на который поможет вам поверить в мои объяснения.
— Мы тебе поверим без всяких лишних аргументов! — пообещала Танька, но Рыжова все-таки ответила на мой вопрос:
— Да, помню. Я укусила тебя за грудную мышцу. Вернее, прокусила ее. До крови…
— Верно! — кивнул я, сделал небольшую паузу и задрал футболку: — А куда именно, показать сможешь?
С того места, где сидела вредительница, пострадавшего места видно не было, и она подалась вперед. Оказавшись на четвереньках, оперлась рукой на мой живот и качнулась вперед. Не обнаружив следов своих зубов на нужном месте, фыркнула, послюнявила пальцы и потерла кожу. А когда поняла, что «грим» не стирается, нахмурилась:
— Не поняла⁈
— Что тут непонятного? — притворно удивился я и не удержался от шутки: — Самая обыкновенная регенерация!
— А если серьезно?
— Серьезно! — без тени улыбки продолжил я. — Как видишь, менее, чем за сутки на месте укуса не осталось даже пятен незагорелой кожи. А теперь примите этот факт во внимание и постарайтесь не отвергать то, что я сейчас расскажу. По крайней мере, сходу…
…В особые подробности я не вдавался, описывая свою жизнь с момента первого
