— Потому и попросили выгнать корабль за его пределы?
— Да, так даже удобнее, — Ри хитро улыбнулся. Он мне напоминал какого-то бородатого вредного божка из нашей мифологии. Вспомнить бы какого…
— Теперь вы можете рассказать, куда летим? — спросил я, глядя через прозрачное днище, как, поднимая пыльные завихрения, двигатели толкают нас прочь от земли.
— В Мертвый Лес, как я вчера тебе и говорил. Хотелось увезти тебя из Школы на некоторое время, чтобы твое тело немного восстановилось. Некоторым из здесь присутствующих пора понять основы основ. К тому же Великий решил усложнить нам задачу. Мы должны привези Сатрингу горную Накгу.
— Это еще что такое? — насторожился я.
— Воин, расскажи своему младшему брату о Парлаке 15, - попросил Учитель Ри. — Я слишком стар для такой беготни и с удовольствием посплю, пока мы не прибудем на место. Иди, мальчик, сядь поближе к Воину, чтобы ему не пришлось кричать.
— Планета не совсем бесплотна, — когда я подсел на место рядом с пилотом, сказал Воин. — И на ней спокойно можно выжить, если знать, как и где искать воду и пищу. Верон может заставить почву треснуть и родить источник, а пищу саму приползти к его ногам, но настоящий Мастер сделает это лишь тогда, когда будет уже слишком близок к смерти, чтобы отказаться от легкого выхода.
К северу от Школы есть семь поселений, куда отправляют учеников познавать одиночество и молчание. К югу расположены пылающие горы, в которых провинившихся заточают в пещерах и заставляют добывать драгоценные ресурсы.
К западу, оказавшийся дальше всего от рокового взрыва, уничтожившего почти всю поверхность планеты, находятся Живые Холмы и Мертвый Лес. Там водятся змеи и черви, которыми они питаются. Ранним утром на восточном склоне конденсируется влага, от того кажущиеся мертвыми джунгли на самом деле живы.
Сейчас, после такого обильного дождя, в Мертвом Лесу особенно опасно. Прошло два дня и быстрорастущие лианы, получившие новый толчок, выросли за каждую ночь по пятьдесят метров, дурманящие цветы, вызывающие галлюцинации, распустились в глубоких расщелинах и черви поднялись к самой поверхности. Сейчас самое лучшее время, чтобы поймать священную Накгу — черно-желтую змею, покровительницу силы и мудрости. Великий Сатринг пожелал, чтобы священная Нага отныне жила в его саду. Для этого нам придется здорово постараться. Их очень мало, они сильны и умны, осторожны и опасны. Выследить их будет непростой задачей, а уж поймать и подавно. Укус Наги смертелен, яд необычайно силен. Я слышал, что кто-то якобы выживал после укуса священной змеи, но мне кажется, это все ложь.
— Думаю, против любого яда есть противоядие, — пожал я плечами.
— Не знаю, — отозвался Воин, уверенно ведя флаер вперед над равниной. Как и говорил Сатринг, розовые цветы отцвели, завязав крупные красные ягоды, и теперь казалось, что под брюхом гравитационной машины волнами плывет кровавое море. — Чтобы найти и поймать Нагу нам потребуется несколько дней, если мы вообще сможем ее найти. Тебе придется научиться выживать в Мертвом Лесу. Я расскажу, что можно есть, что нельзя, до каких растений лучше не дотрагиваться и где найти воду. Учитель Ри хочет устроить мне своего рода испытание, он сказал, что я буду нести ответственность за твою и его жизни, так что прошу тебя…
Он замолчал. Я чувствовал, что он хочет сказать мне что-то резкое, но сдерживается, подыскивая более подходящие и мягкие слова. Казалось, он пытается подражать своему учителю в манере говорить.
— … быть внимательным к тому, что я говорю. И делать только то, что нужно. Самостоятельно на Парлаке ты не сможешь сделать ни единого верного шага и очень быстро погибнешь.
— Все понятно, — кивнул я. — Делать только то, что ты скажешь.
— Совершенно верно, — Воин с облегчением вздохнул. — Нам придется много идти и карабкаться, поднимаясь вверх, к вершинам холмов. Как твое плечо, оно сможет удержать вес?
— При вертикальном подъеме нет, если придется лезть по веревке, ничего не выйдет, — честно ответил я.
— Веревки у нас с собой не будет, — покачал головой Воин. — Ничего не будет, кроме ножа и мешка со стальной нитью.
— А мешок зачем?
— Чтобы посадить в него Накгу, — пояснил он.
— А зачем стальной мешок-то, она что, большая? — уточнил я, понимая, что не хочу слышать ответ. Признаться, я с детства боялся змей. Однажды встретившись с гадюкой в лесу, раз и на всегда решил для себя, что змеи — это не мое.
— До десяти метров в длину и шириной с твою ногу у бедра, так говорят, — сказал Воин, покосившись на меня. — Не думай сейчас об этом, все в свое время. Хочешь повести флаер? Я могу научить.
— Давай, — согласил я, наблюдая, как мужчина нагнулся и развернул боковую панель, которая встала прямо передо мной.
— Это — резервное управление. Под руками у тебя соответственно рычаги левой и правой стороны. Мощности рассчитываются отдельно. Чтобы машина держала ровно, нужна одинаковая мощность на оба двигателя. Компьютер корректирует поданную силу начиная с десятых процента, так что будь внимателен и точен. Не сможешь выровняться — начнешь поворачивать. В центре направляющая сила, двигающая нас продольно и задающая скорость. Сейчас я сбрасываю ее, чтобы ты случайно не затяну нас в неуправляемое вращение. Так, ты готов?
Я кинул, положив руку на консоль.
— Или лучше посадить флаер, чтобы ты начал со старта? — заволновался внезапно Воин.
— Все нормально, — проворчал я, подавая тягу на двигатели. Флаер, начавшись опускаться, послушно подался вверх, его слегка перекосило на левый борт, я поддал газу, но снова перестарался. Машина закачала крыльями, пошла на малой скорости зигзагами, но Воин пока не вмешивался, давая мне шанс почувствовать машину.
Интересно, — подумал я, — держать прямо вертолет, наверное, также сложно.
— Учти, — спохватился Воин, — здесь есть боковой ветер. Компенсируй его по вектору на приборах, — он указал мне на ряд шкал над головой. — Я понимаю, это сложно…
Машина выровнялась, задрала нос и я, чтобы не потерять землю, увеличил скорость.
— Ничего себе, полетели, — пораженно сказал Воин. — Флаер — капризная машина, требующая чуткого управления и долгих тренировок с хорошим инструктором. Поверни на 3 градуса по вектору 116, это наш курс.
Я видел, как напряглись его руки, готовые перехватить управление, потому что скорость нашего движения была уже достаточно велика, чтобы потерявший землю аппарат разбился вдребезги в случае одного моего неверного действия.
Я очень медленно прибавил мощности левому двигателю. Один процент, два, четыре. И сразу стал сбрасывать, понимая, что поворот уже начался. И все же немного перестарался.
— Теперь обратно на 1 градус, — удовлетворенно подсказал Воин. — У тебя отлично получается.
Общими усилиями мне удалось поставить машину на нужный курс. Воин немного расслабился, откинулся в кресле, давая мне вести флаер самому.
— Не забывай о ветре, — посоветовал он. — Ты прирожденный пилот, я не видел, чтобы кто-нибудь с первого раза мог совладать с дурным характером таких машин.
— Ему не хватает компенсаторов, — согласился я. — Достаточно усложнить программу…
— Тогда он будет представлять пилоту куда меньше возможностей в маневрировании, — покачал головой Воин. — Тот, кто умеет, может вытворять с этим аппаратом невообразимые вещи. Любая ошибка в управлении им заканчивается смертью. Я видел, как гибнут флаеры. Они переворачиваются в воздухе и падают вниз, разбиваясь на куски, кувыркаются, пока металл не разрывается. Во флаере нечему гореть, но его пассажиры в случае аварии оказываются расплющенными гравитационным полем, которое при ударе частенько направляется внутрь корабля. Так что, если тебе придется терпеть крушение на любой гравитационной машине, запомни: поняв, что управление уже не вернуть, долго не тяни, глуши двигатели. Тогда, возможно, у тебя будет шанс выжить. Теперь я возьму управление на себя, — Воин быстро свернул мою консоль, толкнув ее коленом и заставив убраться в приборную панель. — Видишь слева серый фронт? Это полоса бури. Там глубокая расщелина, каньон Туро, где протекают какие-то геологические процессы, и выходит газообразная порода, создающая разряженные поля. Если обходить ее, мы потеряем несколько часов, потому что с другой стороны вертикальный перепад высот. На гравитационном аппарате так просто не пройти, мы рухнем и разобьемся. Я проведу флаер через фронт, это всего пара минут приключений.
Мы летели прямо в серую муть.
— Каньон, это же тоже разлом? — уточнил я. — Мы не провалимся?
— Восходящие потоки удержат флаер, — беспечно отозвался Воин. — Но ремень можешь пристегнуть, чтобы не вылететь из кресла.
— А Учитель Ри?
Я коротко оглянулся и остолбенел: в машине кроме нас никого не было.
