Кажется, что время и расстояние скукожились до одного шага и мига, после которого оказывается где-то далеко, проскочив – по большей части без задержек – через почти все изгибы Вселенной. Или будет вернее сказать – перекрестки туристических магистралей и грузовых трасс. Множество разумных существ – хотя среди них люди и занимают доминирующее положение – движутся через эти перевалочные пункты и воспринимают это как должное. Наверное, им кажется, что все перевалы – это всего лишь узелки нитей огромного красочного гобелена, ведущих куда-то, и поэтому не стоит останавливаться. Да разве можно во Вселенной остановиться? И не спешить из этого места дальше, к бесконечному новому, так похожему на уже виденное…
Но одно такое не перевалочное место и, можно сказать, заповедное место во Вселенной есть…
Это планета Земля. На транспортных схемах Вселенной к ней ведет пунктирная линия, что означает – доступ только при наличии приглашения. И дальше, с Земли, что редкость, галактическая трасса не стремится, как принято, к иным мирам, полным еще не приобретенных сувениров и еще невиданных развлечений. А раз нет транзита, возможности проскользнуть дальше – казалось бы, разве будут на Землю стремиться попасть те самые странствующие и путешествующие из дальних галактик?
Хотя туристы туда стремятся, да еще как! И то, что возможность побывать на Земле надо не просто оплатить кругленькой суммой, но еще и выиграть в лотерею, никого не останавливает. Причем – даже среди потенциальных участников той самой лотереи «Посетить Землю» сначала проходит серьезный отбор, проводимый не какой-то звездной корпорацией, а администрацией самой планеты.
Разумеется, у живущих в разных концах Галактики потомков землян есть в этом смысле ряд привилегий. Но все равно путешествие на историческую родину является для них знаковым событием.
1
Туризм и качество сервиса являются лучшей характеристикой уровня развития любой территории, будь то часть континента на заштатной планете или галактическая империя. Да, туризм в этом смысле куда более надежный показатель, нежели военная мощь, – ведь создание сверхоружия может оказаться и результатом последнего отчаянного усилия, в то время как катастрофа самой цивилизации уже неизбежна. А вот обустройство туристической инфраструктуры, да и всего мира так, чтобы в него постоянно стремились гости, готовые тратить деньги, – это уже наглядное свидетельство устойчивого благополучия.
Среди планет, считающихся туристическими жемчужинами нашей Галактики, особое место занимает Земля. Она представляет собой уникальный заповедник, где человечество сохранилось таким, каким оно было до рывка в космос, появления компьютеров и начала повсеместного применения имплантированных гаджетов.
Туристическая путевка на Землю стоит дорого. Известно, что значительная часть вырученных денег идет на сохранение биосферы планеты в ее первозданном виде. При этом число туристов, которое планета принимает на протяжении одного местного года, строго ограничено. То есть возможность попасть на Землю зависит не только от готовности потратить на такое путешествие круглую сумму универсальной галактической валюты, но и от удачи. Раз в год галактический совет проводит лотерею среди потенциальных гостей, успешно прошедших этап первичного рассмотрения кандидатов, и выбранные счастливчики получают синюю карту, позволяющую бесплатный въезд на Землю и пребывание там в течение месяца.
(«Путеводитель по Вселенной», раздел «Миры в деталях»)…Необходимость оформлять бумажные паспорта старинного образца была обязательным условием посещения Земли. Этот так называемый «анахронизм» объяснялся тем, что в бумажных (т. е. не подключенных к общей межгалактической электронной базе и поэтому не зависящих от внешних источников воздействия) архивах хранились данные о самых различных организациях и личностях, пытавшихся использовать планету в своих целях.
– Имеете ли вы имплантированные гаджеты, помимо тех, которые указаны в ваших документах?
– Нет.
– При пересечении границы ваши имплантаты будут заблокированы. Обратное включение произойдет, когда вы покинете Землю. Есть ли у вас при себе технические устройства, не указанные в декларации?
– Нет.
Таможенник извлек еще один официальный бланк и сказал:
– Ознакомьтесь и распишитесь.
Это было официальное подтверждение отсутствия в организме посетителя Земли незарегистрированных технических имплантатов. «В случае, если после подписания данного заявления при прохождении зоны контроля у посетителя будет обнаружен незарегистрированный гаджет или вживленный имплантат, посетитель утрачивает статус носителя разума и уравнивается в правах с сигомом, искусственным существом-механизмом».
Десятилетний Андрюша, дожидаясь вместе с дедушкой Виктором Петровичем очереди на прохождение контроля, вертел головой во все стороны. Пока таможенник беседовал с предыдущим туристом, мальчик постоянно дергал деда за рукав, вопрошая:
– А сигомов на Земле совсем нет? А кто тогда работает на заводах? А звездолеты боевые кто водит?
Дедушка терпеливо объяснял внуку, что на Земле нет ни сигомов, ни таких заводов, где без роботов и прочих искусственных существ не обойтись. И боевых звездолетов Земля тоже не держит. На границах патрульную службу несут не самые современные, зато надежные космические крейсеры «Князь Пожарский» и «Михаил Кутузов», но их задача – оберегать родные пределы. Впрочем, во многом это дань традиции, ведь особый статус Земли и ее цивилизации признается даже в самых отдаленных уголках Галактики.
2
На одном из древних галактических языков слово «гид» означает «друг», поэтому и миссия экскурсовода заключается не столько в показе достопримечательностей, сколько в том, чтобы новоприбывший на Землю гость мог видеть рядом местного друга.
Гид – весьма непростая профессия. Вернее сказать, хобби. Не бывает гидов, которые занимаются только этим, – во избежание профессионального выгорания. По-настоящему ценится не заученность рассказа, а искреннее душевное расположение и открытость. Но при этом все гиды проходят тщательный отбор с последующим обучением и имеют лицензию. Вознаграждение они получают в рамках общегалактической межгосударственной программы.
Эдуард общался со многими разумными существами из различных частей нашей Галактики. Большей частью, конечно, с гуманоидами – было общепринятым, подтвержденным психологами фактом то, что понимание лучше всего достигается между похожими друг на друга представителями разумных рас.
Сейчас ему выпало встретить группу туристов, в том числе потомственного космического пилота, по крови прямого потомка землян и его юного внука. Дедушка прибыл с мальчиком на Землю, чтобы показать тому родину предков, знакомую Андрюше только по рассказам и школьным учебникам.
В зале ожидания перед орбитальным лифтом группа туристов расположилась в удобных креслах вокруг стола, на котором красовались пестрые чашки из натуральной керамики – привыкшие к пластику и прочим синтматериалам гости с любопытством вертели их в руках, удивляясь фактуре и приятной тяжести. В центре стола возвышалось нечто округлое, сверкавшее начищенными металлическими боками.
– Что это?
– Это традиционный русский самовар, – пояснил Эдуард. – Устройство для нагрева воды с помощью огня.
– Так сложно!..
– Наоборот, очень просто… Вот, смотрите.
В его руках появилась корзинка со странными чешуйчатыми предметами овальной формы.
– Это шишки, господа.
– А откуда такой приятный аромат?
– Шишки натуральные, как и все у нас, поэтому пахнут смолой.
Дым от самовара уходил в потолочную вытяжку. Гид пояснил, что на Земле принято ставить самовар на открытом воздухе, либо же имеются специальные форточки в окнах или отверстия в печных дымоходах.
Печка в гостиной тоже была – облицованная синими изразцами с белой росписью. На печке сидел большой пятнистый кот, мурлыкал и довольно щурил глаза.
За чаепитием Эдуард напомнил, что на Земле туристам не разрешается пропагандировать среди аборигенов никакие социальные идеи, равно как и рассуждать о преимуществах технической республики над патриархальной империей. На Земле также не приветствуется деятельность поклонников Неда Лудда, организация различных карго-культов, проведение стимпанковых выставок и иные модные в прошлом техноразвлечения.
– И все-таки, почему именно империя? – спросил кто-то.
– Потому что любой другой форме правления предшествуют великие потрясения. Нам они не нужны.
3
Многие считают Землю не просто заповедником, но эталоном человечества, потому что далекие потомки изначальных людей с вживленными чипами, женатые на представительницах других рас, – а можно ли их вообще назвать людьми?
