К нему бесшумно подползли товарищи. Убрать часовых – половина дела. Теперь надо осторожно проникнуть в дом. Все роли разведчики давно продумали и распределили между собой. Ваня и Костя Яковлев должны контролировать отходы в лес на случай провала операции. Остальные в немецкой форме пойдут с двух сторон дома. В случае провала, если немцы полезут из окон, их надо будет встретить выстрелами, стараясь захватить старшего офицера и «ходока».
На дороге за домом стоят грузовая машина и самоходка на гусеницах. В кузове машины – около десяти автоматчиков. В самоходке – водитель и пулеметчик. Все спят. В доме должно быть еще пять или шесть фрицев. Один из них – «ходок». Среди немцев в избе один офицер старшего состава, возможно – подполковник, кому «ходок» передает сведения. Если немцы услышат разведчиков и сыграют тревогу, операция будет сорвана. В километре отсюда стоит мотострелковый полк СС, где имеется своя охрана с натасканными на поиск людей овчарками. Выстрела одной ракетницы будет достаточно, чтобы через десять минут по следам разведчиков бросились сотни ищеек с собаками.
Близость мотострелкового полка породила у немцев беспечность. Кто сунется в пасть зверя, у которого острые клыки? Они считали, что для охраны полковника хватит дворового пса и двух часовых. А остальным можно хорошо выспаться. Так было не раз.
Назаров с двумя бойцами пошли с правой стороны дома. Старшина Головин со своими помощниками исчезли за углом слева. Потянулись томительные минуты ожидания.
Ваня смотрит за окнами дома, слушает, что происходит там. Ждет, что сейчас должна залаять собака. Потом, возможно, будет автоматная очередь. За этим последует перестрелка, из окон дома будут выпрыгивать немцы, и ему придется стрелять. Но цепной пес молчит, и в доме нет никаких движений. Все также за занавеской равномерно горит керосиновая лампа. Немцы спят. А это значит, что пока все идет нормально.
В конюшне заходил конь, звякнула металлическая пряжка. Ваня удивленно повернул голову, пытаясь понять, что там происходит. В такой час лошади должны лежать. Да и уздечка… неужели коня оставили на ночь под седлом?! Едва слышно скрипнула дверь, мелькнула серая тень. Сомнений не было: там человек! В голове мелькнула страшная догадка.
Конюшня находится справа от Вани. До нее около сорока шагов. Костя Яковлев – по левую руку. Он не слышит посторонних звуков, так как все его внимание направлено на угол дома, машину и самоходку. Давая о себе знать, Ваня щелкнул пальцами, знаками руки показал на конюшню: «Опасность! Я передвигаюсь туда, ты контролируй окна». Костя согласно кивнул головой: «Понял! Действуй».
Стараясь не издавать лишних звуков, Ваня быстро пополз к хозяйственным постройкам. В сознании стонут мысли упрека: «Ах ты, черт! Да как же так… недосмотрел… только бы успеть!» Он понял, что их планы раскусили немцы. Вероятно, на сеновале был еще один наблюдательный пост, о котором они не знали. Часовой увидел разведчиков и теперь старается предупредить нападение.
Но почему он не стреляет?..
Странная и непонятная мысль, как старое, ржавое ведро: дырку не видно, но вода сочится. По всем законам караульной службы часовой должен открыть по нападающим огонь, выстрелить из ракетницы в воздух, освещая окрестность.
Ваня благополучно дополз до сеновала, встал на ноги, замер, прислушиваясь. В пригоне по деревянному полу глухо топают копыта. Лошади. Их несколько. Кто-то выводит коней на улицу с другой стороны сеновала. Вероятно, там есть еще одна дверь. Надо торопиться.
Скрываясь в тени хозяйственных строений, он пошел вдоль стены. Пригон для скота длинный. Здесь под одной крышей хозяин держит корову и лошадей. Над пригоном – огромный сеновал. За углом пригона находятся грядки. Вчера Ваня видел, как сердобольная хозяйка ходила сюда за луком и морковкой. За грядками – плотный, высокий забор. За забором – густые заросли ивы. Ваня с трудом, стараясь не шуметь, перелез через забор, какое-то время слушал окружающий мир. В десяти шагах, под оврагом, журчит небольшая речка, заглушает все звуки. Говорливая речь воды кстати, можно осторожно продвигаться вперед.
Впереди, у стены, маячит неясная тень. Ваня осторожно продвинулся вперед: спиной к нему стоит мужик, привязывает к седлу вьюки. Лошадь привязана к кустам за уздечку. Увидев Ивана, конь испуганно выпучил глаза, дернулся. Мужик поймал его за уздечку, погладил по шее, посмотрел за спину, повернулся. Готовый выстрелить, Ваня прицелился в него из винтовки.
Посмотрев на него, мужик, кажется, не удивился. Он вел себя спокойно, не делая лишних движений. Ваня сделал знак рукой: тот поднял руки, повернулся спиной, положил ладони на круп лошади. Не теряя времени, Иван быстро подошел к нему, коротко замахнувшись, ударил по затылку прикладом. Мужик осел под ноги коня. Ваня достал сыромятные ремни, перевязал бессознательному пленнику руки и ноги, затолкал в рот тряпку.
Из распахнутой настежь двери на Ваню смотрит еще один конь. На нем уздечка, понятно, что лошади были готовы к передвижению. Немцев нет, иначе бы давно начали стрелять. Ваня вывел второго коня на улицу, привязал рядом.
Вдруг во дворе залаяла собака: яростно, напористо. Ее злобный голос предупреждал хозяев о появлении посторонних людей, а Ване не предвещал ничего хорошего. К собачьему лаю добавились голоса немецких солдат, раздалась автоматная очередь, к ней добавилась другая, третья. В небо взмыла красная ракета: началось!
Ваня побежал назад в огород, перескочил через забор, выглянул из-за угла конюшни. В мутной полосе утреннего тумана по картошке метались неясные силуэты людей. Выстрелы и крики слышалась повсюду: из огорода, за домом. Не ожидавшие появления русских солдат, немцы вели огонь во всех направлениях. Несколько «птичек» свистнуло над головой Вани. Две пули ударились в стену конюшни.
Ваня спрятался за угол, соображая, как незаметно перебежать к своим. Пока он высматривал место перебежки, из-за угла выскочил Костя Яковлев:
– Вот ты где!.. Отходим: Назаров приказал уходить к Хромому перевалу.
– Что там случилось?
– Не знаю. Сам в картошке сидел. Видать, кто-то не вовремя проснулся.
– Прыгай через забор! Там кони… – потянул Ваня за собой Костю, и с разбегу перескочил через преграду. Костя – за ним.
Они подбежали к лошадям.
– Когда успел? – удивился Костя.
– Потом… – отмахнулся тот.
– Этого куда? – Костя ткнул мужика стволом автомата, потянулся за ножом. – В расход?!
– С собой возьмем. Может, знает что… Пригодится.
Они легко закинули языка на спину коня, проворно заскочили на лошадей сами. Костя сел на передового мерина, с седлом и вьюками. Ване досталась кобыла без седла, с мужиком, лежавшим поперек спины. Им стоило поискать седло в пригоне, но времени не было. Захваченные врасплох немцы устроили канонаду, от которой закладывало в ушах. К автоматам присоединился пулемет. То и дело, теряясь в тумане, в воздух взлетали ракеты.
Ваня и Костя слушали выстрелы. Стреляли только немцы. Разведчики молчали. Значит, товарищи успели отступить на безопасное расстояние.
Тронув уздечки, парни поехали к речке. Узкая дорожка от конюшни к реке среди зарослей кустарников была недолгой. Сюда хозяин заимки гонял на водопой домашних животных. Скрытая от посторонних глаз тропинка была идеальной для безопасного передвижения к дому и обратно. Ваня мысленно укорил себя за то, что раньше не проверил все подходы к усадьбе.
Спустившись в воду, они направили коней вверх по речке. Им надо было как можно быстрее уйти в лес от возможной погони и скрыть следы от собак. Времени на отступление мало. Скоро сюда нагрянут немцы с овчарками.
На ходу, соображая как быть дальше, парни больше знаками рук и пальцев определились с дальнейшей дорогой. Разведгруппа разбилась на две части. По предварительному плану, разработанному перед операцией, все разрозненные группы должны двигаться к Хромому перевалу, чтобы там соединиться. В случае провала, преследуемый отряд должен уходить в Коровье болото, там отсидеться и только потом уходить к месту встречи. Костя и Ваня отбились от своих, и теперь должны идти к Хромому перевалу, до которого было около тридцати километров.
Хаос выстрелов за спиной прекратился так же внезапно, как и начался. Немцы пришли в себя от наглого налета русских и теперь, вероятно, ждали скорой помощи, чтобы броситься в погоню. Ване и Косте можно было свернуть направо, выйти из реки, найти след товарищей и помочь им лошадьми. Но по Коровьему болоту на коне далеко не уедешь.
Пленный мужик, ехавший с Ваней на спине, скоро пришел в себя, замычал, стал махать руками. Парни остановились. Прежде чем вытащить тряпку изо рта, Ваня спросил его:
– Русский?!
– …а… – закрывая глаза промычал тот.
– Орать будешь?
Тот замахал головой из стороны в сторону: «Нет!» Ваня выдернул тряпку, тот часто задышал, набирая в легкие воздух, попросил:
