…правда, оставалось одно маленькое «но» — живые конструкты, парящие в небе, эльфы просто почувствовали бы. И был стандартный выход — так лесной народ защищал свои водные корабли от перехвата контроля: живые растения нужно было просто убить. Внутри дирижаблей стало довольно неприятно — для вида, привыкшего жить в симбиозе с живым деревом… но для дела можно было и потерпеть. В гондоле стало дико холодно — меховые комбинезоны пришлось одеть сразу же, да и с герметичностью сразу стало все плохо. На большой высоте пришлось бы одевать дыхательные маски — у эльфов были аварийные баллоны с кислородом: это если придется так высоко быть над целью — потом планировалось снизиться. Баллоны самих дирижаблей, вдобавок, перестали самостоятельно синтезировать водород, и скоро это стало заметно: «помогала» в этом еще и намерзающая на мертвую ткань наледь… но было уже все равно.
Экранированный монолит-«батарейка», не-магические (и довольно тихие) моторы — и ярко видимая с километровой высоты в утреннем сумраке, сокрывавшим землю, магическая «подсветка» целей. Ах да — еще не-магическая неограниченная связь, позволившая эти цели двойкам дирижаблей «разобрать» — каждой-свою. Пусть управляемость упала — партнер-дублер позволял дать гарантию поражения целей. Контрольный сброс груза с флажком… поправка…
— Проверить открытие бомболюков… давай!
Гораздо менее томительное ожидание — и под днищем гондол расцветают огненные цветы! С такой высоты они кажутся уютными и красивыми, а вот внизу — настоящий хаос! Моторы — ход… и следующий груз за борт! И еще. И еще. А теперь — снаряженные ядовитым газом капсулы: чаша горной долины велика, но она все равно чаша, а смесь заметно фосфорорганики тяжелее воздуха. И никакой опасности отравится тут, сверху. А снизу — магические системы защиты и сильные маги уже почти прогорели. И вообще, стыд и позор за свой вид — только на десятой минуте Северные сообразили, что их атакуют сверху! А теперь опустится метров на двести (Здесь тепло! Ноль градусов!) и контрольно пройтись птицами и магией — благо, уже светает. Право слово — легкая победа. А уж какая изящная — даже десант не пришлость спускать: те, кто был у границ или успел сбежать тем или иным способом, уже не были Социальный Кристаллом. Даже не осколки — так, пыль на ветру. А теперь — можно и поспать…
— …Мой Гранд! Великий! Проснитесь! — Начал было шепотом, но довольно быстро перешел в голос один из молодых эльфов экипажа.
— Что? — Сон как рукой сняло. — Случилось что-то?
— Мы шли над Великой Линией, и заметили…
— Ну и что вы там заметили? — Со сна Рокко оказался чуть раздражен. — Впрочем, сам гляну.
Архимаг добрался до иллюминатора, и минуту тупо пялился на волны, не покрытых против обыкновения там и тут плавающими льдинами и редкими айсбергами. Странно, обычно даже и летом… И только тут до него дошло:
— И… где? — Он оглянулся на своих протеже. — Течение где? А кто-нибудь догадался послать птицу осмотреть причину, прежде, чем меня будить?
— Я… и взял смелость отослать седьмой борт ей на встречу. Это было час назад… Причина не должна быть далеко — течение исходит из-подо льдов. Я посчитал, что мы сейчас мы услышим донесение… и пока приказал сменить курс на проход вдоль течения на Юг.
— Последнее — чересчур инициативно, а так — молодец. — Вернул щекам юнца румянец Рокко. — А донесение…
Тут они услышали морзянку. Сообщение не получилось составить с должной лаконичностью — оператор-радист, похоже, прибывал на грани паники. Впрочем, состояние экипажа воздушного судна номер семь очень быстро передалось и остальным. Течение было остановлено рукотворной преградой. Точнее — фито-творной: огромный массив эльфийских растений образовывал многокилометровую живую плавучую дамбу![57] Дирижабли на пути «туда» едва-едва не достали радиусом обнаружения чувствительностью экипажа до этого монструозного конструкта! Воду дамба пропускала, разумеется… а вот течение разбивало и заставляло терять силы. И «сцеживало»-сдерживало лед. Восточные эльфы, скорее всего, обнаружили бы эту конструкцию и не дали бы дотянуть до «своего» берега Азура — окрестности своего дома они обычно патрулировали… но только не тогда, когда Лес готовились (по мнению Восточных) взять в осаду. А теперь естественная водная преграда была, фактически, «отключена»… и западный берег, лишенный перед решительной атакой западного берега Нарроны силами Империи даже самых старых Имперских судов оказался открыт для десанта! Ни льда, ни водоворотов… ни войск. Проклятье!!!
— Борты с пятого по восьмой — экипажам разрушить преграду воде как можно скорее. — Холодно приказал западный гранд. — Борт два — на юг со мной в одном ордере. Борт четыре и борт три — курс на запад. Цель — выйти к Имперской релейной линии и оповестить об опасности десанта. Дублируйте сообщения друг друга на всякий случай: «Останавить войска и корабли, что не успели уйти к порту Северному на местах дислоцирования на западном побережье. Привести их готовность-один. Полковник Рокко.» На вопросы о себе называйте номер части и не раскрывайте источника получения передатчика и корабля. Все вопросы пусть задают мне — вы простые исполнители. Далее… «двойка» — в ордере со мной. Самый полный ход — на юг. Возможно, мы успели обнаружить ход противника раньше их маневра. По возможности подняться на высоту визуального не-обнаружения возможным противником…
…впервые за много столетий Рокко хотелось буквально взвыть от отчаяния! Они нагнали флот — «верхний» ветер и предельная скорость электромоторов дала нужный результат. Где-то там, отстав на сотни миль, остался борт-два: отказал один из двигателей. Да и состояние все более травящих газ секций баллона оставляло желать лучшего: потому-то пришлось слать аж два воздушных корабля передавать сообщение. Два вторые пары уже скорее всего «разрезали» преграду Великой Линии на части… вот только огромная инерция воды и скорость потока не оставляли шансов, что оседлавших уже спокойное в нужный момент и чистое ото льда, но еще быстрое течение джонки Северных попадут в ловушку. Сотни кораблей растянувшегося ордера уже пересекли экватор и явно нацелились на Западное побережье Юга Империи… после того, как захватят Флогос. И каждый, каждый проклятый корабль нес монолит-накопитель и мага: Северные поставили «под ружье» не только всех своих более или менее способных адептов, но и пере-подготовленных беженцев-магов с Азура (Восточники наверняка бы порадовались, что все-таки умудрились достать ответным жестом своего врага из могилы), разумеется просвещенных в том, кто именно виноват в объявлении магии в Империи вне закона. С полу-разряженным монолитом дирижабля гранд, пожалуй, мог утопить десятка два судов с десантом — прежде чем пузырь с водородом над его головой пробьет пропущенный файрболл или еще какая гадость: высота тут не спасет. А то и меньше — враг был прилично рассредоточен… а на борту не осталось даже чугунных чушек с флажками — не говоря уже бомбах и газовых капсулах. Правда, и сам «Борт-один» тоже не обнаружили до сих пор.
— Экипаж, слушай мою команду…курс на Столицу Империи. — Взгляд эльфа был… несколько менее непоколебимым, чем ему хотелось. Увидев в глаза экипажа немой вопрос, старый-старый архимаг впервые за две тысячи лет изменил своим принципам и разъяснил:
— Броненосцы. Их не успевали довести до стопроцентной готовности до начала десанта… да и не нужны они были там, в Северном. Корабли остались в Столичном порту. При некоторой удаче и магической поддержке пушки этих кораблей перетопят картонный флот врага поодиночке: никакая магия не спасет разрозненные суда от близкого попадания главного калибра… да и не главного тоже. Главное — не дать высадится на наш дом!
Дальше архимаг и гранд всю оставшуюся дорогу молчал, и поддерживал магический ветер… недостаточно сильный, что бы подпалить летающую горючую колбасу трением об баллон. Ему было очень, очень неприятно признать — сейчас ему нужна была помощь людей. Даже не человеческих магов, порой становящихся просто неприлично сильными по сравнению с сильнейшими из эльфов, и получавшими признание заслужено. Нужна была помощь простых, обычных людей… докатился, гранд. Признать равными себе низших, да еще и не-одаренных… но сам себе врать он не мог, да и не хотел. Защитят Флогос — и признать придется… проклятье!
61 и Интерлюдия 17 вперемешку
Если бы кто мог заглянуть под полог раскинувшегося на месте когда-то занимавшей добрую треть материка Азур пустыни леса, точнее, нечто издали напоминающего лес, то обнаружил бы, что некоторые «глубины» (высоты?) зеленого моря занимают не только вездесущие стволы, листья и лианы, а вполне себе упорядоченные зоны, явно предназначенные для работы и жизни людей. Вот только работали они… или не работали… как-то странно. Вот что могут делать двое женщин и мужчина лет тридцати, сидящие на удобных креслах-шезлонгах, «собранных» из явно живых лоз? Правда, с гладкой корой и листьями, которые сразу и не узнаешь в анатомических подушках. Ну, они точно не спят — хотя глаза закрыты. Необычное трио то обменивается репликами, то надолго замолкает. Солнце, движущееся по небосводу, уже давно должно было бы осветить их — но многослойная «крыша» нескольких ярусов сверху пропускает свет так хитро, что кресла всегда в тени. При этом пятно солнечного света все время рядом, создавая эффект позднего летнего утра…
