— Саламатова не боюсь, — обиженно ответил Тимох. — Саламатов — мой старший брат. Я другого начальника боюсь, городского…
Женщины разожгли костер и готовили обед, воспользовавшись остановкой. Тимох усадил гостя на нарты, достал мороженой рыбы и мяса, нарезал тоненькими стружками.
— Поешь, Сергей Николаевич. Такой строганины до будущей зимы не будет. Небо теплеет…
После короткого обеда Тимох тронул своих олешков, уходя на юг. Сергей долго еще стоял на его следу, глядя, как уменьшались и исчезали за речным поворотом люди и животные. Он оставался один, и надолго.
Вечером он с гордостью осмотрел свое хозяйство. Жилье было подметено и натоплено. Он устроил даже маленькие сени, где мог сложить продукты, конечно, если бы они у него были. В потолке уже не просвечивало небо. Камелек оканчивался трубой, сложенной из камней, замазанных глиной. Первый раз он вымылся горячей водой, потом сварил убитую возле избушки птицу. Все было хорошо.
2
Два дня он проверял породу, извлеченную из старых шурфов, что были пробиты еще осенью. Браться за другую работу — пробивать новые шурфы и промывать добытое — одному трудно. Попутно он давал названия всему окружающему и записывал эти названия на карту. Горы он назвал «Голубыми», по их способности воспринимать окраску неба и снега. У самой границы их он все-таки и сам заложил шурф, намереваясь повести разведку сверху вниз по террасе, — уж очень обещающим показалось ему это место.
В южной части долины, у подножия гор, Нестеров отыскал ровный срез по склону, какие у старых горщиков носят название «глядельца». В глядельце этом отчетливо различались все наслоения пород. Высотой оно было около пятидесяти метров, и начиналось почти от самого подножия горы. Здесь изверженные породы встретились с осадочными и пронзили их подобно копьям. Было похоже, что руки человека обтесали этот откос, а вода, ветер и время довершили работу и отполировали глядельце, чтобы исследователю было легче разобраться в нагромождении камня. Оливиновая свита просматривалась очень отчетливо, и Нестеров решил заложить здесь впоследствии крайний шурф разведки.
Кончался третий день его одиночества. Скоро — он верил в это, зная настойчивость Саламатова, — на перевале раздастся крик погонщиков, люди спустятся в долину, окружат Сергея, дивясь красоте этих мест. Он поставит их на шурфы, начнет подвозить породу к вашгердам на оленях, а не таскать на плечах, как приходилось делать пока, и тогда здесь закипит работа. Придут бурщики, забойщики, коллекторы и, может быть, геологи, — и тогда уже начнется настоящая жизнь разведки. А как удивятся они, увидев, что он успел сделать так много!
Нагруженный мешком с пробами, он подходил к избушке, когда ему показалось, что кто-то выглянул из жилища и снова скрылся в нем. Неясное ощущение опасности заставило его сойти с тропы. Он пошел в обход. Выглянув из чащи, увидел прислоненные к стене лыжи, мешки, легкие нарты. Из дымового отверстия вырывались искры: кто-то зажег сильный огонь.
Тревога внезапно сменилась радостью и облегчением. Он вдруг понял, чего ему так не хватало все эти дни, — человека, товарища. Если бы это была Варя!
Он сбросил лыжи и устремился в жилье, отодвинув тяжелую плаху, заменявшую дверь. Пламя ослепило его, дым мешал разглядеть, кто был гостем. Он стоял у порога, вглядываясь в смутные очертания человека, находившегося перед ним, как вдруг услышал насмешливый голос:
— Должно быть, мне богатой быть, Сергей Николаевич, что вы меня не узнаете.
— Христина! — удивленно воскликнул он.
— Вижу, что вы незваному гостю не рады, — принужденно сказала она.
— Нет… — Он смутился от неожиданности, оттого, что не находил нужных слов. — Нет, отчего же… Как вы сюда добрались?
— На лыжах, — усмехнулась она. — Я же все соболиные лазы знаю. Где дерево упало, там и мост!
Теперь он разглядел ее. Девушка стояла возле огня, отвернувшись в сторону, так как дым еще клубился под потолком, мешая дышать, разъедая глаза. Полушубок она сбросила, на ней был привычный меховой костюм и те же меховые сапоги. Возле нее лежала какая-то утварь, на столике были горкой навалены караваи хлеба, мешочки с крупой, куски сахара. Должно быть, она разбирала привезенные припасы, когда он вошел. Внезапно Христина посмотрела Нестерову прямо в глаза и сказала:
— Мама напекла вам хлеба, жалеет вас, просила проведать.
— Да ведь тут два дня пути, — удивленно сказал он.
— Ну и что же! — с вызовом воскликнула она. — А если бы вы знали, что в лесу сидит несмышленый человек, который и огня развести не умеет, вы бы не пошли проведать его?
Внезапно он рассердился, бросил мешок с пробами в угол и резко спросил:
— Вы что же, меня за ребенка считаете?
— А кто вы в этом лесу? — спросила она. — Что вы знаете? Вот поставили жилье возле скалы, да еще с южной стороны, а того не заметили, что через неделю вас лавина задавит. Надо было хоть вверх посмотреть, если землю не слышите. А если и земля для вас молчит, так хоть ветер послушайте.
Она подняла руку. Нестеров невольно прислушался, словно рука ее призывала к вниманию. Далеко в вершинах леса шумел ветер. Он шел тяжелыми волнами, ударяясь о деревья, снова подпрыгивая вверх, опять возвращаясь к земле. Внезапно послышался шум воды, густой, медлительный, тяжелый — не такой, как всегда. До сих пор он слышал только звонкое пение струй возле каменных «бойцов» на берегу, теперь же шумела вся вода; звук возникал где-то у самого дна, постепенно распространяясь по всей глубине от берега к берегу.
Христина опустила руку. Сказала:
— Весна будет ранняя. Вода весь лед на горных речках съела. Завтра начнется оттепель.
— Ну и что же? — сердито спросил он.
— Обоз к вам не дойдет, если еще не вышел из города.
Только теперь он заметил, как много груза привезла Христина на своих охотничьих нартах. Увидел, что лицо ее бледно, сапоги мокры, от одежды клубится пар. Он сбросил полушубок, придвинул обрубок дерева, служивший ему стулом, пригласил:
— Садитесь, Христина.
Она села, вытянув ноги, привалившись спиной к стене, и закрыла глаза. Он выругал себя за резкость, растерянно помешал дрова, заглянул в котелок. Христина сказала усталым, ровным голосом:
— Принесите мешки с нарт, а то звери набегут.
Он внес два мешка. Пощупал: в них были сухари, мука, крупа. Девушка тащила на нартах по сырому снегу столько груза! Он шел с одним вещевым мешком — и едва добрался.
В котелке закипел суп. На столе лежала половина глухаря, стояла сковородка с луком и маслом. Он поставил жаркое на горячие камни, стараясь двигаться бесшумно и не задеть Христину в тесном пространстве. Сходил за водой и поставил чай. С нескрываемым удовольствием рассматривал он чайник, чашки; первый раз он выпьет чаю, который не будет пахнуть мясным бульоном или кашей. До сих пор ему приходилось вести все хозяйство при помощи одного котелка.
