Гульфия ответила такой же улыбкой.
- Благодарю.
Негласный этикет предписывал отвечать комплиментом на комплимент, но матрона решила этим пренебречь, отчего повисла пауза. Девочка, что пала жертвой манипуляций, отчаянно смотрела на Гульфию, ожидая поддержки словам — похоже, до нее стало доходить, что ее попросту подставили.
- Признаться, я совершенно не смыслю в деле приготовления вина, - выждав выражения просветления на лица девочки, легко продолжила Кассандра. - Можете меня просветить?
Гульфия ослепительно улыбнулась.
- Все дело в урожае и сортах винограда, - ответила она. - Вино начинается именно там. Впрочем, не думаю, что вам будет интересно слушать, чем удобрять лозы, да и это семейный секрет.
- Вот как, - Кассандра кивнула. - Интересно. Что еще вы можете рассказать?
«Наигранная наивность может быть страшным оружием», - с удовольствием подумала она, продолжая задавать ничего не значащие вопросы.
Вино ее, конечно же, не интересовало. Она наблюдала, как ведет себя матрона — судя по всему, весь клан пришел сюда с уже имеющимся предубеждением против паралийской знати. Остальные выжидали, не делая явных знаков симпатии или антипатии, прощупывая почву безликой вежливостью и светской болтовней — только Дави Фархет явно показал свое нерасположение, как и Аннабиви.
И с каждой репликой Кассандра все больше убеждалась в этом. Гульфия, безусловно, обладала характером редкой паршивости, раз подставила свой же молодняк — внучку, вероятно — но ее отношение к Кассандре казалось не просто проявлением вредности. Она намеревалась потопить их, и ради этого даже подвергла опасности собственную кровь. Впечатление от первых приемов дальше не вытравит ничего, и судьбу девочке матрона знатно подпортила.
«Надеюсь, Эвр выдержит», - подумала Кассандра, легко отбивая очередной словесный укол.
- Прощу меня простить. Ваше общество, безусловно, весьма приятно, но мне необходимо отойти, - демонстрируя очередной ослепительный оскал, Кассандра царственно поднялась, склонилась и отошла, едва Гульфия успела попрощаться.
«А еще они действуют одни. Но слишком явно, я точно не одна заметила их неприязнь». - Кассандра взглядом нашла Эвра, стоя у стены в окружении сопровождения, и направилась к нему.
***
Тэйратон ждал. На самом деле, ждать он умел плохо — этому нужному навыку ему пришлось учиться долго и сложно, но в этот раз его терпение окупилось быстро. Он услышал шаги, приближающиеся к лабиринту, после чего услышал сдавленное покашливание.
Повинуясь интуиции, Тэйратон сдавленно кашлянул в ответ.
- Все чисто? - мужчина стоял почти вплотную к зеленой стене лабиринта, от неприятного соседства по спине Тэйратона пробежали мурашки.
- Убрал одного, - понизив голос, почти неслышно прошептал он. - В дальнем углу лабиринта.
- Понял.
Голос Тэйратон узнал. Дави Фархет, кто бы сомневался. Прошла пара десятков секунд, и послышались еще шаги — кто-то явно старался передвигаться тихо, но навыки подвели.
- Низар, прекрасно. Я видел, как наверх срочно ушла Захра, спустилась бледная. Похоже, Алри мертв, но нападавшему уйти не удалось — весточки он мне не направил.
«Вот это поворот», - подумал Тэйратон, весь обращаясь в слух. - «Убийство наследника во время приема?»
- Жаль, служанка не разоралась, было бы совсем хорошо, - продолжил Дави. - Как тебе паралийцы?
- К несчастью, лучше, чем мы рассчитывали. Они хоть и прожили шесть лет дикарями, манеры на месте, очернить их в ноль не удалось, - мрачно ответил Низар.
- Я тогда попробую покрутиться с ними рядом. Посмотрим, что они будут делать, - плохие новости, казалось, настроения Дави не испортили. - Главное, что Никобатон больше не будут иметь влияния в городе, от такого удара им восстанавливаться почти столько же, сколько Албахрии, которые до сих пор позиции не вернули после смерти наследников и полного вымирания основной ветви клана.
- Я пойду, - нервно ответил Низар. - Кажется, кто-то идет.
Тэйратон услышал торопливые удаляющиеся шаги.
«Умнее, чем кажется. Такие разговоры говорить почти у самых дверей приемной залы», - мелькнула мысль у Тэйратона.
- Жаль, союзники трусы, - фыркнул Дави.
Прошло секунд десять, прежде чем Тэйратон сообразил, что от него ждали реакции.
- Ага, - поддакнул он.
- .. и слуги тормознутые, - фыркнул Дави. - Ты как всегда, пары слов вечность ждать. Будь тут.
Дави удалился, пока Тэйратон дыханием возвращал сердцебиение в норму и напряженно размышлял. Если Алри действительно мертв, это катастрофа, но убийца со второго этажа не выбрался, а именно там была Ника.
Глава 32
Эвр умудрился не пролить вино, прочитав сообщение от Ники. Даже, кажется, ответил что-то уместное на очередной вопрос о Паралии и поддержал беседу о проблемах транспортировки товаров через Кимасто.
Правда, он совершенно упустил связь между тем, как его собеседник вежливо откланялся, и приближением Дави Фархета с другого конца приемной залы.
- Не скучаете? - Эвр сдержал гримасу отвращения, услышав голос неприятного знакомого. Впрочем, Дави успел заметить брезгливо поджатые губы, пусть и на доли секунды.
- Мое общество вас не радует? - насмешливо задал Дави еще один вопрос, глядя Эвру в глаза.
Эвр улыбнулся, соображая над ответом, но не успел.
- О чем вы, конечно радует, - отчеканила Кассандра без улыбки, успевшая подойти вовремя. - Как раз хотела с вами обсудить. Видите ли, я тут услышала любопытное — о том, чем может быть выгодна плохая репутация в свете. Можно очернять кого угодно, просто навязывая им свое общество. Хороший ход, не так ли?
Дави криво улыбнулся.
- Интересная точка зрения.
- Жаль, у этого есть большой минус. Нельзя, чтобы все и сразу, верно? Человек, намеренно создавший себе репутацию парии, может оказаться на помолвке нравящейся ему женщины и вынужденно поздравлять жениха и невесту, потому что ни один клан в своем уме не породнится с таким изгоем. Какая трагедия, не правда ли?
Лицо Дави стало каменным. Он раздул ноздри, с гневом глядя на Кассандру, так и продолжившую стоять без улыбки — она сверлила его взглядом в ответ, отдавая себе отчет в том, что все соседи прекрасно слышали весь их диалог.
- Мне кажется, вам пора, - Кассандра звучала жестко. - Вы так и не поздравили главную пару этого вечера вне протокола. Право слово, где же ваши манеры?
Лицо Дави покрылось пятнами. Эвр мельком отметил заинтересованные лица всех окружающих — Кассандра опять прошла по грани между соблюдением этикета и откровенной грубости, умудрившись не свалиться в последнее.
«Природный дар», - с оттенком зависти подумал Эвр. Вздумай он в такой манере отшить Дави, как весь свет местной знати отвернулся бы от него. На Кассандру же смотрели с восхищением, с осуждением, но обвинить ее было не в чем. Не улыбалась? В этикете нет точного предписания улыбаться всем и всегда. Отправила кого-то восвояси? Нет, что вы. Вы не так поняли, она лишь указала на необходимость почтить хозяев приема, не более того.
Дави нашелся далеко не сразу.
- Действительно, - процедил он. - Мне стоит поздравить жениха и невесту.
Кланяться он не стал. Развернулся и направился в сторону выхода в сад — жених и невеста были в другой стороне.
- Рискованно, - шепнул Эвр.
- Получилось же, - Кассандра присела в кресло, чуть выдыхая. - Следи за ним и не давай приближаться.
- Это я уже понял, - Эвр отставил кубок. - Сколько еще?
- Минимум час.
Эвр тяжело вздохнул.
***
Ника изучала торговые отчеты клана Никобатон. Вернее как, изучала — пролистывала их, дав Афине команду все запомнить. От постоянного анализа пространства и использования запоминания начало ломить виски, и отсутствие нормального отдыха наваливалось усталостью на мышцы.
Ника нервно осмотрела оставшиеся полки — ей едва удалось обработать таким нехитрым образом шестую часть. «Так не пойдет», - раздраженно подумала она. - «Надо найти самые свежие. Толку запоминать старье?»
