Ника поморщилась. Звучало ладно, только вот...
- Мало логических вводных, - произнесла она. - У вас есть еще что-то, что позволило исключить другие вероятные мотивации. Мы могли испытывать проблемы с деньгами, и поэтому торопиться с открытием дела.
Алри хмыкнул.
- Да. У нас еще есть записи о том, что около десяти лет назад в Паралии успешно собрали корабль, способный пересечь Кимасто. Проект закрыли, потому что торговая флотилия Эрзо уже полностью закрывала потребности купцов, а стройка такого корабля очень дорогое удовольствие, к тому же, нужна целая система обслуживания, совершенно нерентабельная в условиях конкуренции. Еще нам известны состояния ваших счетов, уж простите. Если бы не спешка, вы бы не остались на мели — но вы предпочли переплатить за все. Значит, дело не в деньгах.
- Вот как, - задумчиво сказала Кассандра и приняла решение. - Интересный вывод.
- Чтобы мы могли быть полноценными союзниками, нам хорошо бы знать точно, - мягко проговорил Алри, глядя ей в глаза.
Ника прикусила язык, Эвр притворился тумбой, Кассандра напряженно размышляла.
- Полгода, - наконец произнесла она. - Подтверждение мы вам не покажем. Пока не покажем.
Кассандра выделила интонациями последнюю часть. В кабинете повисла давящая тишина.
- Плохо, - задумчиво сказал Джалил, моментально собравшийся. - Но для нас это, скорее, хорошие новости. Через полгода, а то и быстрее, всем резко станет не до нас.
Кассандра покачала головой.
- Я бы не была столь уверена, - возразила она. - Будет очень удобная ситуация, чтобы устранить политических конкурентов. Будет хаос, а именно вы, из-за ваших торговых преференций, опять получите больше влияния за счет предстоящей войны. Мы не просто так рассматривали альянс именно с вами.
Джалил нахмурился, но промолчал. Невысказанный намек, что ситуация может оказаться удобной и для них, считали все.
- У вас есть предположения, почему их целью стал именно клан Никобатон? - спросил Эвр, переводя тему.
- Мы занимаемся торговлей, а Эрзо — город, живущий за счет торговли, - уверенно ответил Алри. - Да, официально на все права имеют Тажирон, в том числе на нашу деятельность, но все прекрасно понимают, что они отошли от дел уже слишком давно.
- Это делает вас самым влиятельным вассальным кланом, - улыбнулась Кассандра, чувствуя, как болят скулы от бесконечных улыбок. - Но не объясняет, какую выгоду будет иметь ваши враги — Аннабиви и Фархет. Если про Фархет можно подумать, что они надеются отъесть кусок вашего торгового влияния, то Аннабиви в эту схему не укладываются.
- А я говорил, - буркнул Джалил. - Не надо идти на поводу влюбленной девчонки.
- Думаете, помолвка с Фасатон стала спусковым крючком? - Кассандра подобралась, припоминая все, что знала об этом клане.
- Вассалы Бинаон, - задумчиво пробормотал Эвр. - Занимаются строительством. Отвечают за административные здания и архитектуру, ничего не путаю?
- Их влияние в последнее время возросло, - вздохнул Алри. - Все больше зданий отходят к ним в ведомство. Поначалу кланы радовались уменьшению финансовой нагрузки, но потом обнаружили, что и их репутация и влияния упали. И.. у семьи Фасатон пятеро детей.
Ника, не удержавшись, присвистнула, вызвав укоризненные взгляды абсолютно всех в комнате, даже служанки.
- Простите, - буркнула она. - Вырвалось.
- Понимаю, - скрывая улыбку, кивнул Алри. - В правящих семьях трое детей — редкость, обычно двое. А тут пятеро.
- Значит, они следующая цель, - кивнула Кассандра. - Вы сможете воспользоваться своими семейными связями и предупредить их?
Захра кивнула, чуть прикрыв веки.
- Вы согласились отдать им дочь, - осторожно проговорил Эвр. - На фоне того, что их и так много.
- Надеялись выйти из-под удара. Тогда нас стало бы четверо, - Алри устало выдохнул. - Как можете видеть, не помогло.
- Кто-то из Аннабиви или Фархет делал Кифае брачное предложение? - полуутвердительно уточнила Кассандра.
- Дави Фархет и Низар Аннабиви, - фыркнул Джалил. - Оба мерзавцы, но стоило подождать, пока им подберут в семьях кого-то другого.
Он неодобрительно покосился на жену.
- Они все равно были бы недовольны, - Захра устало на него посмотрела. - Дави ненавидит отказы, а в семье Аннабиви отказы ненавидит Гульфия.
Кассандра цапнула с блюда крупную виноградину и задумчиво покрутила ее в пальцах. Картинка начала складываться.
- Месть, эмоции, выгода, - проговорила она. - Все компоненты на месте.
- Зависть, - добавила Ника. - Фархет находятся под жестким колпаком у Тажирон, неведомо, почему и как они туда попали. Аннабиви же делают вино — а тут торговля и строительство.
- Их свели до обслуживающего персонала, - кивнула Кассандра.
Джалил глянул на них почти что с ненавистью, но сдержался и промолчал под внимательным и цепким взглядом Захры.
- Уже поздно, - громко произнесла она. - Мы благодарны вам за жизнь сына и информацию, но дальнейшие решения...
- Слуга, - воспрянула Ника, перебивая Захру. - Простите, что перебила. Но нам очень важно знать, какими способами вашего слугу склонили к предательству. У нас тоже есть слуги.
Захра вобрала воздуха в легкие, чтобы ответить, но раздался стук в дверь.
- Проходите, - громко сказал Алри, сморщившись.
Связанного мужчину приволокли двое рослых охранников. Сгрузили на середину кабинета, словно тюк с вещами, склонились и молча ретировались. Взгляды всех присутствующих оказались прикованы к слуге.
Ссадины на скуле, темнеющие синяки на запястьях — видимо, скрутили, когда отлавливали — испуганный, ничего толком не отображающий взгляд. Мужчине на вид было около сорока, форма слуг клана Никобатон казалась сильно потрепанной.
Алри смотрел на него с разочарованием и брезгливостью. Он помнил его — в самый ближний круг тот не входил, но некоторым доверием пользовался.
Ника поднялась, подошла к бедолаге и присела на корточки, чтобы посмотреть ему в глаза.
- Рассказывай, - произнесла она.
- Госпожа, я ничего не знаю, - начал тот тараторить. - Правда..
- Не госпожа, - отрезала Ника. - Сосредоточься. От этого зависит твоя жизнь.
Тот сглотнул. «Ничего себе», - подумала Ника. - «Не знала, что смуглый человек может настолько сильно побледнеть».
- Я.. правда почти ничего не помню, - тихо сказал он. - Я.. слуги иногда ходят выпить. В кабак, там светлые господа и госпожи не бывают.
- Тот, что в порту? - уточнила Ника, так и не вспомнив названия.
- Нет, - тот мотнул головой. - Тот для совсем отребья.. приличный горожанин туда не пойдет.
- Название, - Ника постаралась звучать ласково, но от ее голоса слуга затрясся только больше.
Кассандра хмыкнула.
- Недалеко от центрального квартала, на одной из торговых улиц. Называется «В гостях у тетушки».
Ника приподняла бровь.
- Наименования, оставшиеся от Древних, могут использовать только аристократы и заведения для них, - негромко пояснила Захра.
- Дальше, - Ника требовательно посмотрела на мужчину. - Ты ведь не прорекламировать это заведение решил.
- Я там иногда пью. Несильно, но в тот вечер... Я не помню, как попал домой.
Ника прищурилась.
- А что было до? К тебе кто-то подсел?
- Да. Мужчина, сказал, что работает на клан, как и я.. Мы, - он густо покраснел. - Работу на светлых господ обсуждали.
«То есть костерили работодателей», - хмыкнула про себя Кассандра, но промолчала.
- Кости нам перемывали? - громыхнул Джалил.
Ника кинула на него предупреждающий взгляд через плечо, и Джалил поперхнулся следующей репликой.
- Как он выглядел? - спокойно спросила она.
- Обычно, - слуга поморщился, словно пытаясь подстегнуть память. - Лет тридцать, младше меня. Почему-то в помещении сидел с покрытой головой, не снял покров. И одет был.. теплее, чем нужно. Я его спросил, мол, мерзнешь, что ли. Он ответил, что да, всегда одевается теплее других.
- Ты оставлял свою кружку? Отходил? - уточнила Ника.
