— Точно. Все, иди к машинам и следи, чтобы Фил там не спал. — Хунта дружески пихнул Крюгера, задавая направление, а сам остался стоять, запрокинув голову и подставив лицо легкому теплому ветерку. Температура поднималась, скоро могла начаться даже оттепель. «Пускай в марте приморозит, но главное — кончается последний месяц зимы. В этом году она выдалась особенно поганая. — Хунта стянул с головы шлемофон и зацепил его пряжкой за ремень. — Мастер сказал, нам охотиться еще два года. Потихоньку, но все-таки охотиться. А что потом? Неважно. Только бы Ленка продержалась еще два года. Потерпи, любимая, хорошо? Ничего, выдержит. Она сильная девочка. Два года. А потом ей самое время будет родить. И у нас будет сын. Обалдеть! Или дочь. Тоже здорово. Жалко, что Султан состарится, к этому времени станет ленивым и раздражительным». — Султан! — позвал Хунта. — Ты станешь ленивым и раздражительным?
Султан на миг оторвался от сугроба, который сосредоточенно обнюхивал, что-то хрюкнул и снова уткнулся носом в снег.
«Да, придется нам сменить профессию, — подумал Хунта. — Интересно, чем займутся сенсы? Сектор «Ц» наверняка прикроют. А может, и всю Базу разгонят. Да, сенсы… Кстати! Что-то Бенни какой-то дерганый. Натерпелся за эти сутки, бедняга. Пойдем-ка мы с ним парой слов перекинемся. А потом можно и в засаду».
Бенни развалился на покатом капоте своего минивэна и курил, выпуская дым в безоблачное звездное небо.
— Как дела? — поинтересовался Хунта.
Бенни, закусив губу, смерил взглядом Султана, нюхающего его ботинки, и огоньком сигареты нарисовал в воздухе крестик.
— Это понимать как «икс» или как букву «ха»?
— Сам не знаю, — ответил сенс невнятно.
— Губу не грызи, растрескается. Хочешь, у меня помада специальная есть?
— Погоди, — попросил сенс.
Хунта фирменным «школьным» жестом упер руки в бока и отвернулся к зданию. «Это будет школа. Не Школа с заглавной буквы, а обычная школа. Здесь будут учиться не мутанты-Дети, а обычные дети. Мы оставим им хороший мир. Честный. В этом новом мире уже никто не сможет подсмотреть через стену или выстрелить сквозь нее. Никто не заберется тебе прямо в мозг через элементарную телефонную трубку. Никто не сделает тебя уродом. Радуйтесь, детишки».
— Непонятно, — сказал Бенни.
— Что? — встрепенулся Хунта.
— Ты не подходил сегодня к техникам?
— Нет, с ними Крюгер договаривался.
— Да Крюгер ничего такого не заметил. А вот мне показалось… Черт! Только показалось, ты понимаешь? Какие-то они отмороженные. Нехорошо отмороженные.
— Кто там сегодня? — спросил Хунта, машинально кладя руку на пульсатор. — Мы их знаем, или они новые какие-нибудь?
— Да нет, старики. Петя приехал. Знаешь Петю?
— Х-ха! — расслабился Хунта. — Да этот Петя тормоз по жизни. Такой, что аж страшно. Ему бы в зоопарке черепах сторожить не доверили.
Бенни снова грыз губу.
— Они нормальные, — пробормотал он. — Никаких энергетических аномалий. Никаких экранов, как было с Саймоном, например. Но очень уж они странные. И понимаешь, я бы так не дергался, но они ведь буквально в двух шагах от Мастера!
— Мне уже некого туда послать. Ты можешь время от времени поглядывать в ту сторону?
— А я что делаю?! - обиделся сенс. — Да я только за ним и слежу! Да он нам сейчас… Ах! Ах, ты, сучара! — Сенс с размаху ударил себя кулаками по коленям и съехал с капота машины.
— Где?! - рявкнул Хунта. Рявкнул, насколько это было возможно, потому что перешел на шепот. Все охотники начинали шептать, едва поблизости возникала тварь.
— Градусов тридцать к югу, сто метров. Ах, погань такая! Ребенка тащит!
— Работай! — приказал Хунта и, пригибаясь, метнулся к зданию. Султан обогнал его и первым исчез в подвале.
Когда это случилось, Мастер сидел на бетонном полу, в дальнем от двери углу, расслабленно вытянув ноги и меланхолично поглаживая Карму по плечу. Его вдруг охватило неясное беспокойство, словно некто коснулся его мозга невидимым лучом. Мастер подтянул ближе пульсатор и сделал то, что сенсы назвали бы «принюхался». И где-то на грани своих возможностей почувствовал холод. Этот холод был вокруг, он буквально затопил подвал. Удивительно, но он тек откуда-то сверху. Карма возбужденно задышала и вскочила на ноги.
Снега на ступенях было действительно много, и Мастер не услышал шагов. И когда Карма бросилась к двери, он проклял себя за то, что забрался так глубоко. Опытная и умная охотница, Карма все свое внимание направила туда, откуда могла появиться тварь. Когда опасность возникла с противоположной стороны, она мгновенно оценила ситуацию, но теперь против собаки играло расстояние. Ошарашенный Мастер мотал головой, пытаясь стряхнуть холод, сковавший рассудок. А Карма почти успела. Почти.
Чей-то невидимый башмак сильным пинком выбил отжимавший дверь лом. Железная палка влетела в подвал и страшно ударила Карму в челюсть, отвернув собаку вбок. Дверь с глухим стуком захлопнулась. Карма громко вскрикнула от боли и врезалась плечом в металл с такой силой, что загудела дверная коробка. Мастер от живота выстрелил в дверь поверх собаки — и услышал сдавленный вопль, который ужаснул его. Это был одновременно человеческий стон и хрип раненой твари. Раздался звонкий щелчок. Мастер понял, что это означает, и закричал. Не переставая орать что-то, чего сам не понимал, он всадил в дверь без малого половину батареи. И с трудом заставил себя убрать палец со спуска, даже услышав, что всякое движение снаружи прекратилось.
Под стеной плакала Карма. Мастер взял разбег и врезался в дверь. От удара у него потемнело в глазах, но дверь не шелохнулась, только снова легкий гул прошел по коробке. Мастер бросил короткий взгляд на Карму. Живая. Он осмотрел замок.
«У меня в ружье картечь. Попробовать?»
Непонятно на что надеясь, он шевельнул дверную ручку. Заперто.
— Карма! Карма! Карма! — Собака, тихо скуля, подползла к хозяину. Мастер повесил лучемет на плечо, вытащил из-за воротника обрез и, примерившись, разрядил в замок шесть патронов. Разбежался и пнул дверь. Без толку. Машинально он перезарядил ружье и сунул его на место.
«Достали-таки меня, сволочи».
Холод по-прежнему заливал подвал. Мастер догадывался, что это значит. «Они накрыли этот край подвала энергетическим колпаком, меня теперь не увидит Бенни». И тогда Мастер сделал единственное, что еще можно было предпринять. Он тщательно прицелился. И через толстую стену, через слой промерзшей земли, ударил из пульсатора туда, где стояла техничка. Он стрелял, пока не села батарея. Отстегнул ее и швырнул в окно. Посыпались осколки.
— Карма! — Мастер присел на корточки и быстро ощупал плечо собаки. Все в порядке. А как морда? Тоже ничего, зубы все на месте. Собака еще слегка поскуливала, тычась носом хозяину в колени. «Бедная моя, тебя так сильно ушибли! Какое счастье, что у кавказок мало нервных окончаний в коже. Поэтому они малочувствительны к боли».
— Родная моя… — прошептал Мастер, обнимая собаку. И в этот момент сзади раздался до боли знакомый чавкающий звук…
Наверху в это время был полнейший бедлам. Тварь повела себя как сумасшедшая — почуяв охотников, бросила добычу и резво пустилась наутек, благодаря чему выиграла полминуты. Ни охотники, ни даже сенсы просто не смогли поверить, что эта гадость проигнорирует инстинкт, который должен вести ее, как по ниточке, прямо к «дырке». Пока засада выбиралась из здания, Фил и Крюгер успели тронуть с места две машины и рванулись было в погоню, но тварь убежала в небольшой лесок и притаилась там. Хунта развернул людей в цепь и приказал стрелять по лесу. Потом спустили собак. Оказалось, что тварь залегла, и молнии пульсаторов не коснулись ее. В лесу началась драка. Собаки удержали тварь на месте, но к тому моменту, когда подоспели охотники, она уже тяжело ранила Джарефа, убила молодого неопытного пса и основательно зацепила еще двоих. Хунта послал людей за Гиппократом, и тут Бенни, который решил проверить, на месте ли бойцы, оставшиеся в здании, обнаружил, что исчез Мастер. С начала охоты прошло уже девять минут. Бенни сел в снег, схватился за голову и взвыл дурным голосом…
Мастер еще только разворачивался к «дырке», а рука уже вдавила спусковой рычаг, и оружие плевалось голубым огнем. Твари, загребая воздух когтистыми лапами, опрокидывались в синий дым. Но на их месте появлялись новые. «Дырка» была значительно шире обычного, и тварей в ней оказалось навалом. Оскаленные зубы, протянутые вперед руки, пустые глазницы. Некоторые были совсем как люди, другие искалечены, кто-то одет, кто-то не особенно, но все они несли смерть. И все они, спотыкаясь о тела упавших, пытались выбраться из стены в подвал.
Карма, забыв о боли, встала между «дыркой» и хозяином. Мастер спокойно, как на тренировке, точечными импульсами сшибал лезущую из преисподней нечисть. Поставленный на минимум, пульсатор не убивал их, а только обездвиживал, но и это было хорошо — корчась под ногами у других, подстреленные твари мешали им. Сначала Мастер считал выстрелы, но на третьем десятке сбился. Глаза начал заливать пот, и охотник тряхнул головой, сбрасывая на пол кепку.
