Совсем немного вдохновенных речей, и люди воспряли духом, нашли в себе силы примириться с новыми обстоятельствами. Пилоты, напротив, сами старались успокоить Мастера, дав понять, что способны с честью выйти из любой чрезвычайной ситуации. Они даже получили разрешение на проведение боевых учений на границе зоны отчуждения. Коллоу пообещал обязать ОПОв обустроить под эти нужды свой полигон.
Настроение окончательно выровнялось, и Джулиус решил навестить Финна в Госпитальном корпусе университета.
— Не вставайте, — попросил Коллоу. — Я пришел справиться о вашем здоровье.
— Нич-ничего особенного, п-просто недо-омогание. — Он жестом предложил гостю сесть на соседнюю кровать. — Что сам-само по с-себе у-удивительно.
— Ничего удивительного, — улыбнулся Джулиус. — Богатейший опыт полетов, попутный ветер и ответственность за жизни людей.
— По-ослушайте, — Финн хитро прищурился. — Ес-есть ум-у меня два студента. Что бы ни тв-творилось вокруг, они вс-сегда где-то рядом. Чаще в эп-эпицентре. А начнешь спра-ашивать, честно см-смотрят прямо в г-глаза и несут ерунду… Прим-примерно как вы сейчас.
— Занятная история. — На каменном лице не дрогнул ни единый мускул. — Похоже, вы очень любите свою работу.
Коллоу не собирался делиться сведениями о возможностях балансирующей панели по целому ряду причин. Во-первых, он не хотел вопросов из серии «а почему вы помогли Х, но не поддержали <span xml: lang=„EN-US“ xmlns: xml=„http://www.w3.org/XML/1998/namespace“>Y?». Естественно, никому не придет в голову озвучить такое, но от этого еще неприятнее. Лишний повод шушукаться за спиной. Во-вторых, дополнительная ответственность еще не до конца уложилась в голове. Джулиус опасался, что получив отдачу в виде благодарности, превратится в наседку. Начнет снова лезть даже там, где его вмешательство не требуется. Возможно, поэтому Леди Наоко не рассказала про панель. Она всегда считала, что каждый должен набивать свои шишки.
— Лю-ублю, — согласился Финн. — Пр-и-причем, об-обе ра-аботы. Ког-когда на пе-перроне ме-эня раз-разом покинули в-все силы, я по-онял, что… до-до-олетел не сам. Это ведь бы-ыли в-вы? И те-те-теперь при-ишли мне по-по-пом-мягче сообщить, что сла-а-абакам не мес-ме-место среди пи-ил-отов?
— Нервы у вас ни к черту, — Коллоу напустил на себя суровый вид. — Может, из-за этого и следовало бы вас временно оставить на земле. Но отстранение пилотов не в моей юрисдикции, — раз. Вы справились лучше, чем я ожидал, — два. Предположения о внешней поддержке основываются исключительно на ваших умозаключениях, которые никто не станет ни подтверждать, ни опровергать, — три.
Таранис Финн шумно выдохнул и запрокинул голову. Собравшиеся было гармошкой морщины на его лбу разгладились, а дыхание выровнялось.
— Если чи-исто гип-гипотетически представить, что вн-внешняя поддержка не иллюзия, что тогда? — спросил Финн.
— Если она и не иллюзорна, то оказывалась уже непосредственно на подлете к самому Шейдивейл и вокзалу, — беззаботно сообщил Джулиус. — А вывод один: чтобы не попасться, нужно отпускать плавно.
— Спасибо, Сэр, — тихо отозвался он.
Довольный разговором, Коллоу покинул палату и полетел к выходу из здания. Беспокойное сердце звало его обратно в кабинет, таращиться на балансирующую панель и искать разгадку тайны намерений Истинного Оракула.
Глава 17. Визит вежливости
После перестановки расстояния между кроватями стали слишком маленькими для двух тумбочек.
— Давайте поставим одну на другую, — предложила Эмьюз.
— Тогда моя сверху, — безапелляционно заявила Лют.
— Я не спорю, — согласилась она.
— Ты чо такая вредная? — Зан достала из сундука карточку в блестящей рамке и прижала к груди.
— Выспалась плохо, — соврала Робин, но Эмьюз уже успела ляпнуть: «Это она еще ласковая».
— Здесь без тебя тесно было, а теперь вообще, — спокойно сообщила вторая Тень.
Девочка-дракон села на свою кровать и широко улыбнулась.
— Не переживай, я не собираюсь тут залипать, — призналась она. — Сама не в восторге.
— Почему? — удивилась Би.
Зан молча протянула той фотографию в рамке. На картинке маленького роста белокурая женщина ласково обнимала счастливую Зан, а за их спинами стояли два парня той же странной наружности, что и зеленокожая девочка.
— Это мама и братаны, — пояснила та. — Мальчишки уже взрослые и живут отдельно. Ей жутко тоскливо без меня.
— Она совсем не похожа на… дракона. — Робин вернула карточку хозяйке.
— Она и не дракон. — Зан поставила рамку на тумбочку. — Это папик у нас ящер. Мама — человек. Они в разводе. Все шло отлично, пока батя не решил меня облагодетельствовать. И так почти не виделись! Нет, он придумал круче. Заслал меня в другой мир и воткнул сюда. Даже не спросив, хочу я этого или нет.
— То есть, ты трансум? — Глаза Би заблестели. — Если бы мне предложили безопасное путешествие в другую вселенную, я бы не раздумывала.
— Приглашаю в гости, — мрачно пошутила девочка-дракон. — Если честно, мой отец местный. Он переехал в новый мир из-за работы, там и встретил маму.
— Чем он занимается? — Эмьюз с трудом представляла, что может делать здоровенный трехглавый монстр.
— Качает и продает нефть. — Зан стащила ботинки и вытянулась на кровати во весь рост. — Когда тут запасы кончились, батя перевез всю свою родню на другое место. Им без нефти никак. Папик выпивает по баррелю в день в каждую глотку, чтобы летать.
— А ты? — Обиженная гримаса Лют сменилась заинтересованной.
— Чо я? — Она перекатилась на бок. — Ты на мне где-нибудь крылья видишь? Нет? Крылышки ампутировали сразу. И без них в школе проблем хватало. Дай лапу.
Зан небрежно расстегнула и спустила с плеч рубашку.
— Не трусь. — Смуглая девочка крепко схватила Тень за запястье и приложила ее ладонь к своей спине чуть ниже лопатки. — Прижми покрепче.
— Ой! Оно твердое и движется! — восхитилась Лют.
— Естественно, «твердое», это ж кость. — Зан торжествующе смотрела на пораженных соседок, по очереди ощупывавших незаметные на первый взгляд культи.
Горячая гладкая кожа натягивалась, а остатки крыльев ходили туда-сюда, приводя окружающих в восторг.
— Не жалеешь? — осторожно спросила Робин.
— Неа, — мотнула головой девочка-дракон. — Я вообще ни о чем не жалею. Никогда. Представь, сколько мороки с одеждой из-за них? А спать только на животе? Плюс от полетов мускулатура качается быстро. Остаться без груди с вот такенными плечищами! Оно мне надо?
Зан показала руками нечто невообразимое.
— Ну и что? Это же крылья, — Би мечтательно смежила веки. — Взмыть в небо! Быть драконом! Я бы…
— Чо «ты бы»? — рассердилась та. — У тебя, небось, нормальные родители. А у меня папашка ящер! Жаднючий, как я не знаю с чем сравнить! Когда разводились, он шпингалеты дверные отковырял и поделил. Причем себе больше оставил. Это маразм. Я горжусь тем, что дракон всего лишь наполовину. И если у вас есть дельные предложения на тему, как вылететь отсюда по-скоренькому, не стесняйтесь.
— За драку выгоняют, — вспомнила Лют.
— Не вариант, — отмахнулась чокнутая. — Я убить могу.
— Отчисляют за неуспеваемость и прогулы, — попыталась реабилитироваться Робин. — Но вот не уверена, что с трансумами срабатывает. Вас же по направлению Ордена обучают, как и нас.
— Прогулы мне бы подошли, — обрадовалась Зан.
— Подожди, — вмешалась Эмьюз. — Вдруг тебе понравится в университете и с нами.
— С вами-то наверняка, в бурсе вашей — черта с два, — она весело подмигнула девочкам.
Зан разительно отличалась ото всех, кого юные Тени встречали за свою короткую жизнь. Непроницаемая Лют растаяла под напором огненного обаяния, а Робин, напротив, немного охладела, словно затаившись. Новая соседка по-особенному складывала слова, жестикулировала и даже смотрела. Уже к вечеру казалось, что Зан поселилась в комнате двести тринадцать давным-давно.
Перед ужином девочек нашел Наставник. Довольный Сэр Тангл продемонстрировал своим подопечным бумагу с подписью и печатью, позволявшую начать тренировки в любой момент.
— Не сегодня, — взмолилась Лют, повергнув беднягу в шок.
— От тебя никак не ожидал, — расстроился Наставник. — В чем причина?
— Во-первых, поздно. — Блондинка изобразила на кукольной мордашке очаровательную наивность. — Во-вторых, у нас с Эмьюз появилась еще соседка по комнате. Вот она.
— Здрасьте, — смущенно промямлила девочка-дракон.
— Приступаем завтра, — игнорируя неуклюжее приветствие, процедил Тангл и, оторвавшись от пола, унесся прочь.
Повисла пауза.
— Какой мужчина, — выдохнула Зан.
— Это не мужчина, а наш Наставник, — рассмеялась Лют.
— Хочешь сказать, он — женщина? — понарошку удивилась та. — Если так, то страшненькая.
