— Это ж будет мировой рекорд! — Зан ввалилась в комнату вслед за Лют, потирая руки.
— Я что-то пропустила? — Эмьюз потянулась и зевнула.
— Пока нет, — заверила вторая Тень.
— Мне сказали про другого дракона в замке. Пора нанести визит вежливости, как у нас принято, — объявила зеленокожая девочка.
— Причем посещать нижние помещения студентам запрещено, — закончила за нее Лют.
— Ага, — подхватила та. — Тут меня и выпрут! Я буду первой отчисленной еще до начала занятий. Может, даже папик улететь не успеет. Тогда вернусь домой с комфортом.
— А он не рассердится? — уточнила Робин.
— Подумаешь! — отмахнулась Зан. — Ну, поорет немного. Чо, в первый раз? Зато и волки сыты, и с овцами все путем. Плюс, встретить соплеменника полезно. Моя родня, как батя — малоприятные личности, а этот, видимо, добряк.
Эмьюз отчетливо представила здоровенное чудище в ярости и вздрогнула. Следовало отругать Лют за оголтелый эгоизм. Из-за ее желания отправить новую соседку восвояси в кратчайшие сроки дело принимало опасный оборот. Во-первых, Зан получала неприятности с отцом, который и так не подарок. Во-вторых, предлагалось разбудить старого дракона, а он вообще ни при чем. В-третьих, кто и мог показать дорогу вниз, так это Боббертиджис, но подставлять карлика подло. Пока Тень взвешивала все доводы, размышляя, как бы их получше подать, остальные девочки оживленно спорили.
— И ты тоже пойдешь? — ехидно осведомилась Би.
— Почему нет? — с вызовом в голосе ответила Лют. — Танцора никто не выгонит. Ну, посадит меня Финн в каменный ящик. Снова. Там тихо, спокойно и рассчитано исключительно на одного.
— Как вы планируете туда добраться? — справедливо поинтересовалась Эмьюз.
— Меня перемещал Дарроу, дороги не знаю, но ты же как-то пробиралась в подземелье в прошлом году, — возразила вторая Тень.
— Мне помогли, — осторожно призналась она. — Второй раз не получится.
— А если мы поймаем твоего проводника и пригрозим рассказать про прошлый раз, если он откажется сотрудничать? — в глазах Лют промелькнул нездоровый блеск.
— В таком случае, тебе придется придумать, чем шантажировать меня, чтобы узнать его имя, — Тень рассвирепела мгновенно. — Ведешь себя хуже Дивных.
Блондинка недоуменно уставилась на свою пару.
— За что ты меня? — прошептала она. — За что?
Лют попыталась демонстративно выскочить в коридор и сбежать, изображая оскорбленную невинность, но Зан перехватила ее в дверях и прижала к себе, как плюшевого мишку. Хрупкая Тень никак не могла выпутаться из крепких смуглых рук. Что Эмьюз, что Лют — обе они были драконьей дочке хорошо если по плечо.
— Девчата, не ссорьтесь, — попросила она. — Эту мелочь я беру на себя.
— В каком смысле? — насторожилась Би.
— А в таком. — Выпустив обескураженную Тень, Зан распахнула сундук.
Она нырнула туда почти с головой, бормоча что-то про «археологические раскопки».
— Да где ж оно? — ворчала Зан.
— Оно? — слабым голосом пискнула Лют.
— …не надо было снимать, — продолжала возмущаться та. — Удача!
Зеленокожая девочка выпрямилась и вытянула из тряпья длинную-предлинную цепочку, на которой болталось гладкое золотое кольцо.
— Красивое… Только в чем подвох? — Эмьюз села на Синего, подобрав ноги.
— На первый взгляд, пустяковая безделушка, — улыбнулась Зан, затягивая петлю на цепочке, чтобы кольцо не болталось в коленках. — Но если подобрать правильные слова, заблудиться невозможно. Я эти слова знаю.
— Артефакт поиска? — не поверила Робин.
— В точку, — кивнула та. — Колечко выведет нас к тому, чо нужно найти. Единственная полезная вещь, доставшаяся от папика. Он такими штуками ищет нефть, чтобы геологам не платить.
— Пожалуй, прогуляюсь с вами немного, — как бы между прочим бросила Би.
— Чем больше народу, тем веселей, — ободрила Зан. — Но ты смотри, отстань в нужный момент.
— Не хочу портить удовольствие, только никуда вы не пойдете, — холодно произнесла Эмьюз.
Изумленные подруги разом повернулись к ней.
— Развить мысль? — Тень приподняла брови.
— Если ты испугалась, не мешай смелым, — отрезала драконья дочка.
— Не мешать делать что? — улыбнулась Эмьюз. — Робин, только представь, как влетит твоему брату, если ты попадешься? Он — помощник коменданта общежития. А ты, Лют? В каменном ящике ты не показалась мне особенно счастливой. Теперь Зан. Ты с интервалом в пять минут ругаешь отца и превозносишь мать. Думаешь, ей будет очень здорово узнать, что дочь выгнали с позором? Если ты здесь, Зан, значит, мама тоже этого хотела. Не насильно же тебя увезли? Подумайте о драконе, в конце концов. Я читала о нем. Лютер Мудрый — очень стар. Он просыпается раз в сто лет. Чем дракон заслужил досрочное пробуждение? Из-за нелепой причуды вы собираетесь потревожить покой древнего существа в его собственном доме. Один умный человек сказал, что между смелостью и глупостью существует тонкая грань…
— Трус он, твой «умный человек», — перебила раздосадованная Лют.
— Интересная версия, — кивнула она. — Тогда тебе не стоит волноваться, что я передам твои слова. Сэра Джулиуса Коллоу подобное неплохо развлечет.
Блондинка прикусила язык.
— Не знаю, кто этот ваш дядька, — Зан плюхнулась на стул, — но когда ты так говоришь, все выглядит мрачным. Мой батя тоже не вчера из яйца. Не замечала за ним впадения в спячку. Может, Лютер просыпается так редко не от хорошей жизни? Вдруг его просто никто не ждет? Старики часто одиноки. Зачем сразу «будить»? Я… никогда не видела других драконов, кроме родственничков, но они все похожи на папика. Если мы прокрадемся в подземелье незаметно и так же незаметно обратно, это же никому не навредит?
— Если незаметно — никому, — поддалась Эмьюз.
— Тогда нужно спешить. За наши прогулки вне общежития Конора по головке не погладят, — подытожила Би.
Четверка заговорщиц спустилась в гостиную для девочек. Покидать общежитие условились поодиночке под безобидными предлогами.
— Пойду, проверю, правильно ли запомнила, где тут выход, — громко объявила Зан.
— Что она сказала? — Сестры Праудфут уставились на Теней с неподдельным интересом.
— Хочет проверить, где выход, — пояснила Эмьюз.
— Я могу проводить! — Эйприл с готовностью подскочила с дивана.
— И чо потом? — рассмеялась смуглая девочка. — Каждое утро будешь меня провожать?
— Не понимаю, — мышь развела руками.
— Это значит «нет», — перевела Лют.
Затем Робин «неожиданно» вспомнила, что должна подтвердить Радуге свою готовность выступить в качестве подопытного кролика.
— Ирис в другом здании, ты же пойдешь туда раздетая? — удивилась Мэй.
— Она ждет меня у расписания… и давно ждет. Надо бежать! — Би выскользнула за дверь.
Труднее всего вести непринужденную беседу, когда сидишь, как на иголках. Только Эмьюз открыла рот, чтобы озвучить свой предлог, как его уже использовала Лют.
— Очевидно, новенькая заблудилась, — фыркнула та. — Пора ее вытаскивать, пока она к мальчишкам не загуляла.
Естественно, никто не вызвался составить компанию вредной Тени. А мисс Варлоу не нашла ничего умнее, чем заявить, что у нее затекли ноги.
— Под «затекли ноги» я подразумеваю, что «разболелась голова», — попыталась осадить отзывчивую Эйприл она.
— Я принесу лекарство, — назойливая староста прилипла репьем.
— А под «больной головой» следует понимать желание послушать тишину, — одернула сестру Мэй. — Спасайся, Эмьюз, я держу ее!
Подружки успели прочесать коридор и убедиться, что никого нет поблизости.
— Может, ты все-таки помнишь дорогу? — шепотом спросила Би.
— Очень смутно, — призналась Тень. — Заблудимся еще.
— У нас есть артефакт, — возразила Лют.
— Притихли резко, — выдохнула Зан. — Мне нужно сконцентрироваться.
Она сняла цепочку и повесила на запястье, обмотав для верности кулак. Потом Зан расправила плечи и вытянула вперед руку.
Золотым кольцом, пусть и на беду, — произнесла она нараспев.
Стоило последнему слову сорваться с губ, как волосы девочки разметал несуществующий ветер, а колечко подпрыгнуло и натянуло цепь.
— Работает! — обрадовалась Зан. — Не подделка. С папашки сталось бы.
Заговорщицы, держась друг за друга, петляли темными переходами, спотыкаясь на ступеньках и сшибая углы. Кольцо неумолимо тянуло их вперед в манящую неизвестность.
— Зачем поднялись здесь, когда прошлый поворот ничем не хуже? — простонала Лют, повиснув на запыхавшейся Эмьюз.
— Оно выбирает дорогу без свидетелей, — пояснила девочка-дракон, с трудом удерживая вырывающийся артефакт. — Спешим же, нет?
Короткая передышка, и снова все четверо пустились вприпрыжку наугад за сумасшедшим кольцом.
