– Ты изменился… а ведь я тебя очень боялся, – вздохнул Энжер. – Знал бы ты, сколько раз я пытался тебя убить. Даже сегодня пытался. Ты – единственное, что до сих пор пугает меня в этом мире… даже не знаю почему… Наверное, я был тогда слишком молод и впечатлителен – сильно на меня все это подействовало… Я не сомневался, что когда-нибудь ты до меня доберешься, – ты мне казался всемогущим. Прости меня… носитель меча…
– Может, вы вечерком за чайком побеседуете?! – не выдержал омр. – Давай оживляй дракона – нам еще ехать и ехать!!!
– Нужно несколько человек, чтобы раскрутить двигатель вручную. Там, на левом борту, рукоять закреплена для этого, и отверстие шестигранное под нее есть.
– Я сам ее раскручу, – предложил Ххот.
– Не получится – для этого надо несколько солдат.
– Там, где вам нужно несколько хлюпиков с юга, один омр спокойно справится – в какую сторону хоть крутить, объясни?
Ххот не успел продемонстрировать своей удали – когда, получив инструкции, он выбрался из танка, Энжер, вытащив маленький револьвер, направил его на мальчика, нервно выкрикнув:
– Меч! Выходи следом! Быстро! Не то я выстрелю!
– Вы при этом тоже погибнете… – Мальчик продемонстрировал гранату.
– Я вам не верю: все равно мне не жить! Не верю!!! Все тогда умрем! Ну! Выходи!
– Учитель, он, похоже, не в себе: вам лучше выйти.
– Склонен согласиться: встреча со мной на него серьезно подействовала…
– Все выходите!!! Все!!!
Старик с мальчиком выбрались первыми и помогли Амиду. Раттак, убедившись, что донис в безопасности, отважился на отчаянный поступок – бросился к дверце отсека водителя, замахиваясь подобранным с пола снарядом. Выстрелом его отбросило назад – он безжизненным комком выкатился из танка. Ххот, выскочив на шум с заводной рукоятью в руках, успел увидеть, как Энжер захлопывает дверь.
Присев над Тибби, омр выругался:
– На миг вас оставил – и сразу дерьмо нашли! Да вы будто слепые котята! Да и сам я тупица – не догадался обыскать старикашку! Эй! Хомяк, ты чего! Не вздумай!
Тибби не отвечал – револьверная пуля, ударив в каску, глубоко вдавила ее край в лоб. Из-под металла струилась кровь, пачкая шерстку. Побледневший Амидис, прижавшись ухом к груди зверька, с надеждой произнес:
– Сердце бьется – он жив. Наверное, просто оглушен. Каска спасла – понизу стальной ободок идет, но его ударило пулей так сильно, что он вылетел наружу.
– Если б меня так приложило, я бы даже не заметил, – буркнул Ххот. – Вот пусть в меня пули и попадают – для всех только лучше будет! Может, я иной раз и говорил на хомяка лишнее, но это не со зла – уважаю: упорный он. И еще он легкий: понести его смогу. Вряд ли Энжер и дальше нас катать согласится. Эй! Энжер! Ты меня слышишь? – Омр постучал по дверце заводной рукоятью.
Ответа не было, но отчетливо различался металлический шум – Энжер поспешно закрывал изнутри люки и бойницы:
– Открывай дверь, а не то я тебя убью!
Разумеется, никто и не подумал выполнять указание.
Обернувшись к мальчику, омр попросил:
– Дай гранату.
– Тебе зачем? – насторожился тот.
– Не знаешь, для чего они нужны бывают?!
Забрав гранату, Ххот довольно пояснил:
– Сейчас я его убивать буду.
– Эй! Я обещал ему жизнь!
– Раз обещал, значит, держи свое слово – не вздумай эту козявку пальцем тронуть! А я вот ему вообще ничего не обещал. Эй! Геморройник! Это тебе за моего лучшего друга Тибби!
Гранату Ххот засунул в приоткрытую пулеметную бойницу. Прислушиваясь к происходившему внутри, осклабился:
– Сейчас рванет!
О том, что танк набит снарядами и патронами, омр не подумал, как не понимал и того, что в случае детонации боекомплекта выжить здесь будет непросто. Что поделаешь – невежественные имперские солдаты не очень-то разбираются в оружии Коалиции.
– Не рванет, – буркнул мальчик, присев возле раттака. – В ней вместо запала пробка стоит.
– И откуда она там взялась?!
– Не знаю – Тибби мне ее так и дал с пробкой.
– И ты угрожал всей этой толпе никуда не годной гранатой?!
– Ну да.
– Ну ты и наглец! Эх, мои гранаты внутри остались. Хорошо хоть пулемет прихватил, а то вон к нам гости спешат.
Внизу на дороге показалось несколько десятков всадников. Нахлестывая лошадей, они быстро приближались к парализованному танку.
– Я из пулемета не мастак стрелять, да и патронов мало – давай придумай что-нибудь, а то эти ребята на нас злы очень. Давай же, ты это умеешь!
Мальчик, послушавшись, замахал руками, привлекая внимание солдат. Те, приближаясь, замедлили ход, начали останавливаться. Вряд ли из-за его жестов – скорее к атаке готовились или берегли силы лошадей: дорога здесь слишком резко поднималась.
– У нас Энжер – мы убьем его, если вы приблизитесь! И вас всех повесят за то, что из-за вас он умер! Или поубиваем всех вместе с ним – у нас в танке десять пулеметов и три пушки! Возвращайтесь назад!
– В танк к пулеметам нас Энжер не пустит, – тихо произнес Ххот.
– Но они-то этого не знают, – так же тихо заметил мальчик.
Кавалеристы, остановившись, начали галдеть вразнобой, явно обсуждая сложившуюся ситуацию. Солдаты не знали, что им теперь делать, – танк вроде как догнали, но дальше возник непонятный тупик. Попасть под обвинение в смерти Энжера они не стремились, но и стоять без дела тоже нехорошо. Рано или поздно у особо горячих не выдержат нервы – начнется стрельба. Нервозность нарастала: беглецы не могли заставить погоню уйти вниз, а погоня могла ринуться в бой в любой момент: хватит одного случайного выстрела – далее сработает инстинкт толпы.
Старик, подойдя к краю пропасти, поднял над головой свой посох:
– Эй! Солдаты! Вам приказали забрать у меня Посох Наместника Вечного! Вы можете взять его, если догоните!
Старик, размахнувшись, швырнул посох вниз – тот, вращаясь в полете, белой стрелой нырнул в бурные воды речушки, подмывавшей в этом месте гору.
Солдаты безо всякой команды бросились назад, спеша догнать реликвию, пока река не успела ее унести далеко. Они с честью выбрались из провокационной ситуации – теперь их вряд ли обвинят в гибели Энжера, зато могут наградить за столь ценный трофей. И вообще – у них появилось важное дело, и даже жестокий советник не сможет осудить вояк за бездействие.
Ведь никто из них до сих пор не знал, что поиски посоха были второстепенной целью похода – по сути, прикрытием главной задачи.
Омр, охнув, сокрушенно покачал головой:
– Старик, ты зря это сейчас сделал! Теперь мы потеряли Посох Наместника навсегда! Ты хоть представляешь, сколько он стоит?!
– Ничего он не стоит, – равнодушно произнес старик. – Я его вырезал несколько лет назад из простой палки. Для меня он дорог – привык к нему, а для других… Кому нужна простая палка?
– Так это не реликвия? – все еще не верил омр.
– Нет.
– Вот же ты обманщик! А говорил, реликвия!
– Я такого никогда не говорил – это ты говорил.
– Все равно обманщик – ты это так хитро отрицал, что я был уверен, что каждое слово вранье! Ты, получается, два раза меня с этим посохом надул! Да уж, учитель ты достойный: по ученику заметно! Оба вруны и наглецы, каких в солнечный полдень с фонарями не сыскать!
– Нам надо поспешить – солдаты могут вернуться, – произнес мальчик.
– Старик, помогай Амиду шагать! Сам я понесу хомяка, а твой хитрый ученик потащит пулемет.
Уже поднимаясь по серпантину, они услышали за спиной лязг. Обернулись – одна из танковых бойниц распахнулась, из нее выползало тупое пулеметное рыло.
– Быстрее! – закричал мальчик, резко прибавив ходу.
Пулемет так и не подал голоса. Или Энжер, создав свое оружие, не научился толком с ним обращаться, или передумал стрелять.
* * *
Кейте сегодня довелось видеть немало ужасных вещей – все они серьезно затрудняли ее миссию и отрицательно действовали на нервную систему. Стычка с отрядом хранителей оставила ее без лошади, затем пришлось делать большой крюк, избегая столкновения с недружелюбно настроенными тварями, заполонившими лес в районе Тропы. Она находила свежие трупы, следы ходячих мертвецов и боевых машин союзников, слышала шум перестрелок. Однажды неподалеку от нее проехала огнеметная танкетка – на ее броне с непринужденным видом расположилось несколько вооруженных винтовками упырей. Они явно куда-то торопились. И ей очень не хотелось находиться в месте, куда они так спешили. И вообще, хотелось оказаться подальше от этого страшного края – миссия становилась все более рискованной, а успех представлялся крайне сомнительным.
В реке под елью старика не оказалось. Не нашлось его и ниже по течению – Кейта прошла несколько миль, внимательно изучая следы. Ей пришлось выйти из леса, и сейчас она пробиралась у подножия одинокой горы, постепенно склоняясь к мысли, что надо разворачиваться и продолжать поиски на другом берегу.
Шум неподалеку заставил ее укрыться в кустах – с горы скатился отряд кавалеристов, быстро растворившись за поворотом русла. Вид у солдат был целеустремленный – они что-то высматривали в воде.
