В реке под елью старика не оказалось. Не нашлось его и ниже по течению – Кейта прошла несколько миль, внимательно изучая следы. Ей пришлось выйти из леса, и сейчас она пробиралась у подножия одинокой горы, постепенно склоняясь к мысли, что надо разворачиваться и продолжать поиски на другом берегу.
Шум неподалеку заставил ее укрыться в кустах – с горы скатился отряд кавалеристов, быстро растворившись за поворотом русла. Вид у солдат был целеустремленный – они что-то высматривали в воде.
Может, тоже старика ищут?
Кейта этого знать не могла – она просто перевела взгляд повыше, начав изучать гору. Ее поиски быстро увенчались успехом: на серпантине дороги, почти у вершины, двигалось несколько фигурок. Одна поддерживала другую, вторая тащила какой-то непонятный мешок, третья, самая маленькая, бодро вышагивала впереди. Расстояние было большим – даже ее глазам недоступны подробности, да и яркий солнечный свет мешал. Но она ни на миг не усомнилась – это именно те, кто ей нужен. Хорошо запомнила того имперского офицера с поврежденной ногой – библиотекарь помогал ему перебраться через реку.
Какие же они все живучие…
Оптический прицел сейчас бы очень не помешал, однако даже с ним дистанция слишком велика, а уж без него… Но трудности Кейту не смущали – она поспешно прижала приклад к плечу. Еще несколько шагов, и мишени скроются за поворотом – тогда ей придется поспешить вниз по течению, в надежде найти позицию, с которой снова их увидит. Или лезть за ними на гору, а это займет много времени.
Кейта успела выпустить всю обойму. Результат не порадовал: ни одна из фигурок не упала. Но стрельбу жертвы оценили – скрылись за поворотом с дивной поспешностью.
Бежать по реке или лезть в гору? Скорее последнее – они почти достигли плоской вершины, и там их снизу не разглядеть. Дорога туда неблизкая, но это не беда – спуститься они могут лишь по дороге, так что мимо Кейты не пройдут.
Неподалеку загудел мотор: на серпантин начал взбираться армейский грузовичок.
Кейта мысленно выругалась – это место слишком популярно, чтобы незаметно выполнить свою задачу.
* * *
Ххот, первым догадавшись, что их обстреливают, сумел припустить так, что даже мальчика обогнал. Но все равно недостаточно быстро.
Омр, присев на камень, торопливо сдирал с себя остатки доспехов и рубахи. Мальчик, помогая ему в этом, опасливо заметил:
– Кровь течет сильно – у тебя в боку пуля!
– Дай-ка! – Ххот, прижав к ране ладонь, изучил результат. – Выживу! Кровь не черная – ерунда! Давай приложи что-нибудь и перетяни, а то ослабну от простой царапины. Эх, сам ведь беду накликал!
– Ты о чем?
– Да говорил тогда, у танка, что лучше бы мне досталось, а не хомяку. Вот судьба и пошутила в ответ. Кто меня только за язык вечно тянет… Ох, больно-то как! Глянь-ка – может, и впрямь чернота течет?!
– Да нет – вроде бы красная.
– Быстрее! Уходить надо! Я не понял, откуда палили, но, похоже, снизу – от реки. Наверное, там те солдаты засели, что за посохом погнались. Они нас не видят оттуда теперь – повезло. Но сидеть не надо – надо идти. Мы уже почти на вершине.
Внизу что-то заскрипело, затем, почти сразу, послышался хорошо узнаваемый звук – гудение танковых двигателей.
– Вот теперь нам точно конец, – вздохнул омр. – Они завели дракона – сейчас он нас быстро догонит.
– Тогда бежим: мы почти у цели. Еще немного – и не догонят, – умоляюще произнес мальчик.
– Попытаюсь тебе поверить… – Омр, вздохнув, поднялся, с болезненным стоном взвалил на себя тельце раттака. – Эх! А он не такой уж и легкий! Кто бы меня потащил…
Снизу отчетливо слышался лязг гусениц – танк приближался. Этот звук подгонял беглецов получше всяких понуканий. Вот и конец подъема – два гранитных столба по сторонам дороги, далее ровное поле, усеянное аккуратными кучами булыжников, – если расчистить от камней, то хватит на надел немалой семье крестьян. И четырехгранная ступенчатая пирамида по центру, зияющая темной пещерой входа.
Старик, остановившись меж двух столбов, поднял непонятно откуда взявшийся меч и спокойно заявил:
– Амидис – допрыгай туда как-нибудь сам. И все поторопитесь – я постараюсь их задержать. Не успеть нам всем…
Мальчик, остановившись у ближайшей груды булыжников, указал на пирамиду:
– Быстрее туда – я вас догоню. Амидис, дай мне свой нож. Учитель, и вы тоже идите: не надо смешить всех – что вы сделаете своим мечом танку? Не переживайте: нас он уже не догонит. И вообще, больше никого не догонит – идите.
Старик не стал спорить – уставшие и израненные беглецы направились к пирамиде. Любознательный Ххот при этом обернулся, успев увидеть, как мальчик вновь разрезает себе запястье, орошая булыжники кровью. Вид у него при этом был необычный – дерзко-уверенный, будто он решился на что-то хулиганское и, очень даже может быть, жестокое.
Слов, произнесенных зловещим шепотом, омр не услышал.
– Каждый первый, кто пройдет по Тропе после нас, будет твоим.
Камни дрогнули.
* * *
Танк перегородил дорогу от края до края – не объехать. Грузовику пришлось остановиться, Граций вывалился из тесной кабины, бросился к Энжеру. Тот, с усталым видом рассевшись на снарядом ящике, смотрел ввысь, не обращая на советника ни малейшего внимания.
– Господин Энжер! Я так рад! С вами все в порядке?!
– Как видите, я жив.
– Я рад! Очень рад! Где они?!
– Вон – к вершине спешат со всех ног. Танк заглох на подъеме – я сумел их обмануть и остался здесь.
– Эттис! Быстрее заводите дракона! Надо, чтобы он уступил дорогу грузовику: на нем мы их мигом догоним!
– Грузовик не поднимется здесь, – возразил капитан. – Слишком крутой подъем – двигатель не потянет.
– Тогда на танке догоните, поторопитесь!
Идиот Литтс ухмыльнулся:
– Да куда торопиться – они в ловушке. Никуда им оттуда не деться – обрывы со всех сторон.
– Заткнитесь и бегом помогайте заводить танк! Бегом!!!
Двигатели еще не остыли, и машина завелась быстро – хватило нескольких оборотов. Довольный Граций обернулся к Энжеру:
– Сейчас птичек догонят и приведут выживших к нам. Простите, но я не позволю вам участвовать в погоне. Подождем результатов здесь, с солдатами. А вы все – забирайтесь внутрь! Как догоните – хватайте их. Кто будет сопротивляться – убивайте без разговоров! Хоть всех убивайте – меня достала уже эта бесконечная беготня!
Танк, чихнув выхлопом, пополз вверх со скоростью черепахи – подъем был крут даже для него. Провожая его взглядом, советник довольно заявил:
– Ну вот и все – им осталось бегать минут пять. Вы ловко завели их в этот тупик.
– Не тупик, – покачал Энжер головой. – Они сознательно шли именно сюда – мальчик приказал мне ехать к вершине.
– Все равно им отсюда не уйди. Ох и заставили вы нас понервничать – нельзя вам было сюда прилетать: слишком опасно. В другой раз устраивайте себе сафари где-нибудь южнее.
– Не так уж и опасно – библиотекарь не стал меня убивать. Мог убить, но не стал…
– Библиотекарь?
– Тот, кого вы называете мастером меча. Он не мастер меча – он просто его носитель. Древняя и почетная должность, из-за нарушения Ритуала превратившаяся непонятно во что…
– Вы о чем вообще?
– Да так… старческое… Скажите – что было в том мешочке, который отобрали у ребенка?
– Понятия не имею – я так понял из его слов, что простые камни.
Энжер улыбнулся, кивнул:
– Понятно… Носитель меча знал от меня, что алмазы не всегда мусор… он вообще много чего от меня тогда узнал…
– Не понял?
– Прикажите солдатам вернуться – все уже бессмысленно.
– Да танк уже на вершине – смотрите!
Граций указал ввысь. Дракон, преодолевая последние метры серпантина, поравнялся с парой столбов, поставленных в начале спуска. Наверняка Эттис из своей смотровой щели уже видит беглецов. Стрельбы пока не слышно – видимо, надеется взять их живыми. Может, и правильно: они ведь сами себя в западню загнали.
Танк начал разворачиваться – заезжал на вершину. Советник заморгал – зрение начало подводить: большая куча камней возле дракона задрожала. Но почти сразу понял: с глазами порядок.
Просто не сразу в такое смог поверить.
Миг – и бесформенная груда замшелых булыжников поднялась столбом, разбухла в верхней части, выпуская из циклопических плеч массивные лапы. Гигантский голем появился столь неожиданно, что тупица Эттис не успел отреагировать.
Да и как здесь отреагируешь?
Гранитная лапа врезала по башне главного калибра с такой силой, что она слетела с погона. Ухватившись за образовавшееся отверстие, древний строительный голем с целеустремленным видом потащил танк к краю дороги. Тащил, надо признать, с легкостью – будто лукошко с грибами. Видимо, внутри не всех при этом парализовало от осознания своих дальнейших перспектив: звонко протрещала пулеметная очередь. Магическое создание не обратило на это внимания (что советника не удивило) – донесло свою добычу до пропасти и сбросило вниз.
