– Снимки сделаны за два дня до пожара в его лаборатории. По утверждению официальных властей САСШ, это был заурядный несчастный случай.
Второе письмо было написано на немецком – некто Фриц писал, что исследования привели его к неожиданному, и очень страшному результату. Что он имел неосторожность поделиться кое-какими выкладками со своими знакомыми, после чего заметил за собой слежку. Чуть ниже основного текста послания была приписка, сделанная в явной спешке:
– Лабораторный журнал и самые важные записи укрыты в известном вам месте.
Уже подозревая что-то нехорошее, Николай Дмитриевич очень аккуратно вернул письмо в конверт и посмотрел на князя с молчаливым вопросом.
– Примерно три месяца назад германский химик Фриц Габер умер во сне, в результате отравления угарным газом. Несчастный случай – печная труба, понимаете ли, засорилась.
– А над чем именно он работал?
– Темой его работ были азотистые, фосфорные и калийные удобрения, вернее, их получение из легкодоступного сырья. Российского сырья. В ходе одного из экспериментов Фриц получил то, что совсем не ожидал – полноценное БОВ, и именно после этого с ним и приключился «несчастный случай». К счастью, он успел уничтожить все записи и готовые образцы до того, как уснул вечным сном.
– Простите, что такое Бэ-О-Вэ?
Аристократ недовольно поджал губы, явно досадуя на себя за допущенную оговорку. Немного помолчав, он все же соизволил расшифровать непонятное сокращение.
– Специфический термин, означающий боевые отравляющие вещества. Николай Дмитрич, это не та тема, которой вам следует интересоваться.
– Разумеется. А над чем работал?..
– Тесла? Над беспроводной передачей электрической энергии на дальние расстояния. Правда, вместо этого у него вышла управляемая левитация.
Увидев, как в глазах профессора вспыхнуло пламя жгучего интереса, Александр криво усмехнулся:
– Меня кто-то опередил. Тайник, в котором хранились копии лабораторных журналов, оказался пуст, в его квартире неизвестные провели тщательный обыск – увы, мне не досталось ничего. Однако не думайте, что подобные страсти бушуют лишь за границей империи. Не так давно одного из курьеров компании убили, когда он вез мне отчет о работе над очень перспективным лекарством против тифа и холеры. К счастью, документы удалось вернуть – но вот жизнь моего человека…
В глазах хозяина дома промелькнуло неподдельное сожаление об этой утрате.
– Но?.. Кому это надо? Зачем?!?
– На первый вопрос – не знаю. А второй?..
Князь закрутил в своем бокале остатки вина, любуясь переливами света.
– Беспроводная передача электрической энергии на расстояние сделает прежние виды транспорта ненужными. Резко упадет значимость нефти и угля, соответственно тысячи коммерсантов и промышленников разорятся. Очень влиятельных коммерсантов. Например, английских и французских. Мощь Соединенного Королевства в его флоте, военном и торговом – а теперь представьте, что появляется возможность строительства летающих аппаратов большой грузоподъемности и дальности? Да все броненосцы Ройял Нэви разом обесценятся!.. Насчет боевых отравляющих веществ – думаю, вы сами догадаетесь, кому они интересны. Ну, и так далее, и тому подобное… Некоторые направления проще задавить в зародыше, чем терпеть многомиллионные убытки или полное разорение. Чтобы не быть голословным, приведу в пример ту же радиосвязь – она рано или поздно сильно потеснит телеграф. А ведь услуги по передаче разного рода сведений – это всегда деньги, и немалые.
Скромному профессору физики вдруг стало весьма неуютно жить во внезапно ставшем очень сложным и опасным мире.
– Так что, Николай Дмитрич, нужны ли все эти строгости с охраной, режимные мероприятия, телохранители и все прочее?
Всем своим видом Пильчиков показал, что понял, принял, и вообще глубоко раскаивается в своем прежнем невежестве.
– Вот и прекрасно. Разумеется, все, что вы услышали и прочитали, проходит под грифом строго конфиденциально.
– Я понимаю.
– И я очень признателен вам за это понимание, Николай Дмитрич. Надеюсь, вы сможете поделиться им с вашими ассистентами и новыми специалистами в случае необходимости? Не раскрывая лишних подробностей, разумеется.
Заметив, как его собеседник буквально ласкает глазами невзрачную папку с бесценным для любого ученого содержимым, аристократ вновь достал листок-оглавление, прибавив к нему красный карандаш с собственного стола.
– Подчеркните номера тем, которые вы бы желали взять в работу, а кружочком отметьте те из них, с которыми просто желаете ознакомиться. Материалы прибудут в Кыштым с надежным курьером. Так же, в связи с предстоящим расширением, я думаю вам не помешает заместитель по административно-хозяйственной деятельности.
– Да-да, конечно!..
Энергично работающий карандашом профессор всей душой поддержал последнее начинание – будет на кого скинуть составление заявок и прочую канцелярскую работу.
Проводив дорогого (причем во всех смыслах) гостя, Александр вернулся в кабинет и весело хмыкнул, расплываясь в веселой усмешке. Подошел к зеркалу, поправил шейный платок и состроил на лице самое печальное из возможных выражений:
– Нас убивают тайные враги, мы все умрем… Бу!!!
Расхохотавшись в полный голос, князь едва не пропустил мимо ушей короткий стук в дверь, знаменующий приход последнего в этот день посетителя.
– Добрый день, Иван Иванович. Прошу!..
Вопреки своей привычке основательно раскладываться на столе самыми разными документами, на сей раз заместитель главного инспектора господин Купельников обошелся всего лишь одной тоненькой служебной запиской и блокнотом – нынешняя встреча с начальством предполагалась короткой и не сулила никаких сложных тем.
– С вашего позволения, я начну? Слушаюсь.
Кинув быстрый взгляд на блокнотную страничку, бывший жандарм деловито отрапортовал о том, что розыски некоей девицы Марии Саломеи Склодовской увенчались успехом – оная как раз изучает химию и физику в Сорбонне, проживая на полном обеспечении своей сестры Брониславы. Впрочем, Мари никак нельзя было упрекнуть в лености и желании жить за счет родных – просто в свое время сестры договорились, что пока одна из них учится, вторая зарабатывает деньги на проживание и еду, и, соответственно, наоборот. Первой столь желанное образование получила старшая Бронислава…
– Энергичная, целеустремленная, умная, и весьма амбициозная в плане науки девушка.
– Ее отношения с Пьером Кюри?
– Она безусловно с ним знакома, но не более того.
Сделав заметную паузу, Купельников поинтересовался дальнейшими инструкциями касательно члена французской Академии Наук и его талантливой студентки.
– Свернуть наблюдение, закрыть это дело. В самое ближайшее время к мадемуазель Склодовской отправится рекрутер компании – столь перспективные кадры нам нужны.
О том, что мсье Кюри посетит один из работников Отдела экспедирования, он говорить не стал: во-первых, зачем нагружать подчиненного лишними знаниями? А во-вторых, он и сам еще ничего не решил. С одной стороны, только такой энтузиаст как Пьер мог исследовать явление радиоактивности годами и почти полностью за свой счет, и если его тем или иным образом притормозить – кто знает, насколько это отодвинет работы по созданию ядерного оружия? С другой же стороны, у этого фанатика явно были какие-то коллеги и единомышленники, способные подхватить выпавшее знамя научных исследований, так что одним Кюри дело могло и не ограничиться.
– Будет исполнено. Следующее: к увольнению известной вам особы все готово, прошу назначить точный срок.
Идея предстоящего действа была в том, чтобы «разоблачить» горничную Дарью с последующим позорным изгнанием из тесных рядов прислуги – и внимательно проследить всю цепочку деятелей староверческой общины, по которой пройдет информация о случившемся с девушкой «несчастье».
– Полдень следующего дня?
– Вполне.
Услышав все, что хотел, главный контрразведчик компании быстро собрался и ушел – а его начальник, скользнув взглядом по кабинету, отчего-то задержал взгляд на небольшой акварели, украшающей собой простенок между двумя окнами. Маленькая, зато авторская копия знаменитого «Девятого вала» художника Айвазовского (с которым князь Агренев уже год как свел весьма близкое знакомство) очень наглядно иллюстрировала превратности судьбы, поджидающие моряков, а так же… Совсем неожиданно, натолкнула владельца на совершенно неожиданные мысли.
– Хм!
Пододвинув к себе ежедневник, князь словно бы в сомнении покрутил свой Паркер между пальцев, а затем медленно написал:
«Испанские золотые галеоны?».
Пару минут поразмышляв, приписал снизу:
