– Ха!.. Глядите все, как я умею!..
Четырнадцатилетний наездник, очень даже лихо гонявший на мотоцикле по отсыпанным гравием дорожкам, слегка откинулся назад и выжал ручку газа так, что его стальной конь норовисто взбрыкнул и выбросил из-под заднего колеса десяток каменных «картечин», вывесив переднее на пару мгновений в воздухе.
– Мишкин, а ну прекратил свои выкрутасы!
Мгновенно присмиревший от грозного родительского окрика подросток резко сбросил скорость и направил свой «Урал» к старшим братьям, довольно успешно осваивающим невероятно сложное искусство управления мотоколяской. Впрочем, этим занимался скорее склонный к новинкам техники Георгий, а вот цесаревич Николай после нескольких, вполне удачных попыток самостоятельной езды к новой забаве охладел. Точнее будет сказать, он предпочел уделить свое внимание новейшей фотокамере Зенит, в невиданной доселе компоновке «Фоторужье» – эта диковинка была презентована ему лично князем Агреневым, и двадцатичетырехлетний фотолюбитель теперь увлеченно «брал на мушку» видоискателя свою семью, а так же фигурки невеликого количества свитских, охранников конвоя и дворцовой прислуги.
– Внимание!..
Два лакея послушно замерли, непроизвольно заморгав.
– Готово!
Между прочим, женской половине августейшей семьи в качестве презента тоже достался невиданный доселе эксклюзив: три переносных граммофона, выполненные в виде небольших чемоданчиков вполне изящного вида. Кроме самого музыкального агрегата со встроенным рупором, в кожаном вместилище можно было найти и пяток двусторонних грампластинок с наиболее популярными романсами. А еще пять десятков эбонитовых «блинов» ждали своего часа в специальной коробке – но глядя на задумчиво-довольное лицо недавней именинницы, семнадцатилетней Ксении Александровны, и быстрые взгляды ее матушки, Марии Федоровны, любому становилось понятно, что пластинки там надолго не залежатся.
– Как вы говорите, называется ваша компания, что их производит?
– С позволения Вашего императорского величества – «Мелодия».
– Гм, пожалуй, я о ней ничего не слышала. Вы не находите это странным, князь?
– Она образовалась всего две недели назад, Ваше императорское величество – сразу, как только закончились все подготовительные работы.
– Вижу, вы по-прежнему способны нас приятно удивлять. Надеюсь, вы продолжите делать это и в дальнейшем?
Аристократ коротко и почтительно, но вместе с тем без малейшего следа раболепства поклонился и заверил августейшую собеседницу:
– Приложу к этому все свои силы, Ваше императорское величество.
Предпочитавший до этого мгновения больше молчать или задавать короткие вопросы, император Всероссийский, царь Польский и великий князь Финляндский (и так далее и тому подобное – как раз на страницу убористого текста) переглянулся с супругой, после чего Дагмара направилась к дочкам, дабы вместе с ними полюбопытствовать содержимым коробки с грампластинками.
– Князь. Я благодарю вас за великолепную демонстрацию ваших…
Александр Третий покатал непривычное слово на языке, пробуя его словно глоток неизвестного доселе вина:
– Автомобилей. Какими вы видите перспективы подобных механизмов?
Рядом с массивной фигурой царя-миротворца его широкоплечий и подтянутый тезка смотрелся хрупким юношей.
– Весьма блестящими, Ваше императорское величество.
– Вот как? Тогда опишите своими словами все достоинства ваших, гм, самобеглых аппаратов.
– Слушаюсь, Ваше императорское…
– Можете именовать меня по-простому, государем.
– Слушаюсь. С вашего позволения, государь, я использую в качестве примера автомобиль «Дон» грузовой модели. Итак: данный образец собирается в условиях серийной выделки за один день. По вместительности и грузоподъемности он превосходит обычную телегу в два с половиной – три раза. Стоимость перевозок с его помощью дешевле примерно в четыре раза. При полном уровне топлива в баке он может доставить сто пудов груза за двести верст, выгрузить его там и вернуться – и все это в пределах одного дня.
По-прежнему внимательно вслушиваясь в четкие слова, хозяин Гатчинского дворца легким жестом пригласил оружейного магната следовать за собой в небольшой прогулке по дорожкам.
– Для армии наличие такого автомобиля означает: возможность быстрого маневра пехотными частями – при достаточном парке машин скорость переброски стрелкового полка сравняется с таковой у линейных кавалерийских частей. Хорошее и своевременное снабжение, тем более что при наличии сменного водителя грузовик вполне успешно может перевозить грузы и в ночное время; эвакуацию раненых и больных с повышенным удобством и скоростью, что несомненно послужит спасению немалого количества жизней. Так же на основе грузовой модели легко устроить передвижной штаб, ремонтную мастерскую, электростанцию с несколькими прожекторами и банно-прачечный пункт. В случае успешного обстрела неприятелем с нанесением сильных повреждений, из двух-трех разрушенных машинных остовов вполне можно собрать прекрасно действующий автомобиль – аналогичный образ действий по отношению к убитым лошадям, разумеется, невозможен.
С трескучим ревом двухтактного мотора мимо двух Александров пронесся оседлавший квадроцикл Михаил.
– Примененный в коммерческих целях, «Дон» самое малое в два раза сократит время доставки товаров и разного сырья, станет хорошим подспорьем для пожарных частей и медицинских заведений, так же на его основе можно устроить регулярное транспортное сообщение там, где невозможно устройство путей для конки или трамваев. Ну и напоследок: когда грузовик стоит в холодном гараже или на открытом месте хранения, он не потребляет какого-либо фуража или воды, а так же не требует постоянного присмотра конюхов. И, тем не менее, может быть приведен в полную готовность к использованию в весьма короткие сроки…
Жестом обозначив паузу в разговоре, самодержец заступил дорогу своему младшенькому, заставляя того экстренно тормозить:
– Довольно, Мишкин!..
Его императорское высочество Михаил Александрович тут же превратился в образцового сына, медленно направив квадр к остальной технике, стоящей перед резиденцией двумя идеально ровными рядами.
– Хорошо, князь, я вас понял. Что вы можете сказать о недостатках? Или их нет?
– Осмелюсь заметить, государь, они все же есть. Лошади превосходят автомобили в проходимости по бездорожью, в болотистой или гористой местности. Так же их содержание и использование является вполне привычным и давно известным делом, в то время как для управления и содержания в исправности нового вида транспорта придется учить специальных водителей-механиков. Тем самым повышая образовательный уровень в империи.
– Хм!
– Фураж для конного поголовья повсеместно распространен, и даже в местность, где он полностью отсутствует, достаточно легко подвезти необходимые запасы. Для автомобилей же требуется большое количество жидкого топлива, разветвленная сеть его хранилищ и заправочных станций – однако, позволю себе заметить, что в отличие от овса и ячменя, в нефтедобыче не бывает «неурожаев», а бензин, которым питаются мои моторы, повсеместно считается за малоценные отходы от керосинового производства. Так же неоспоримое достоинство лошадей в том, что они воспроизводятся естественным путем, а для выделки любой модели самобеглых экипажей требуется определенное количество станков, опытных мастеровых и довольно большой перечень самого разного сырья.
На последний пассаж император невольно усмехнулся, представляя во всех красках завод, на котором специально обученные конюхи собирают из почти одинаковых деталей жеребцов самой разной масти и достоинств.
– Фактически, подобное производство заставляет беспрерывно повышать свой уровень и качество выделки всех поставщиков – а это мало кого устраивает. В случае же с лошадьми все гораздо… Проще и легче.
– Вы весьма оригинально излагаете свою точку зрения, князь. Хорошо. Скажите, а возможна ли транспортировка артиллерии силами ваших автомобилей?
– Благодаря содействию военного министра Ванновского и лично профессора Чебышева, был устроен ряд испытаний, которые показали следующее: по летней, зимней, и весенне-осенней проселочной дороге легкую полевую пушку образца тысяча восемьсот семьдесят седьмого года и ее расчет грузовик «Дон» перевозит без малейших затруднений. При замене обычных для этого орудия деревянных колес оббитых полосами железа на резиновые, скорость перемещения увеличивается до двенадцати верст в час при очень хорошей проходимости.
Впервые за весь разговор самодержец земли Русской явственно оживился:
– Так!..
– К моему глубочайшему сожалению, испытания грузовика в связке с более тяжелыми орудиями, показали его полную несостоятельность. А мощные тягачи, изначально спроектированные как транспортеры средних и тяжелых артсистем, появятся только через три года – когда в Челябинске будет запущено их производство.
