Вскоре правильный ответ был продемонстрирован. Бергенд — я, наконец, разглядел его, — приземлившись, даже не посмотрел в сторону артиллерии, просто встал, опёршись на меч. Показательно развернувшись в мою сторону. Хочет дуэли? Поквитаться за обиды решил? Сейчас тебе будет дуэль.
Образ, активация. И… ничего. Взрыв, который должен был хотя бы отбросить Бергенда на несколько метров, не произошёл. Хм…
Несуществующий выстрел, который я, наконец, получил возможность опробовать, также не сработал: пуля зависла в воздухе, обозначив границы комбинированной защиты. Сфера отрицания плюс физический блок.
— На площадку, — приказал я. Тигр нервно зарычал.
«— Опасно».
— Мы на войне, тут всегда опасно.
«— Даже для войны. Это явно ловушка».
— Быстрее! Если я его не прикончу, никакие ловушки не понадобятся, ангелы разделаются с оставшимся гарнизоном!
Животное мотнуло головой, но подчинилось.
— Маркус. Наш маленький генерал.
Бергенд довольно ухмылялся и чуть изменил положение, перенеся вес тела с клинка на ноги.
«— Помочь?»
«— Нет, я и так сильнее его. Помоги пока расчётам справиться с ангелами».
Тигр тихо рыкнул и взлетел. Инфернал проводил его настороженным взглядом, но затем успокоился.
— Бергенд, наш большой тупица, которому все боятся сказать, как ужасно смотрятся его крылатые сандалии на фоне боевой брони.
— О, какие длинные фразы. Надо думать, они искренние, иначе ты бы это не выговорил. На самом деле, да, так и есть: меня боятся. А знаешь, почему? Я не ленился и учился защищать себя. Ходил на борьбу, не оставлял без ответа ни одну насмешку в свой адрес. И добился всего, чего имею. Так что мне жалко тебя.
— Пока ты только хвалишься, а не отвечаешь на мои насмешки.
— С тобой всё просто: я тебя убью, — пожал плечами инфернал, — и этим заставлю заплатить и за насмешки, и за ложь, и за всё остальное. Тем более, чем дольше мы разговариваем, тем меньше остаётся твоих людей…
Я атаковал.
Должен признать, он и правда неплохо дрался — явно не только на борьбу ходил. Но мои учителя были лучше. Поэтому уже через полминуты бой закончился. Бергенд, вскрикнув, отшатнулся назад; его меч со звоном ударился о землю, упав невдалеке от отрубленных пальцев.
— Последние слова? — я приставил свой клинок к его горлу.
— Пошёл ты, — прошипел инфернал, пытаясь спрятать предательскую дрожь губ за привычной ухмылкой. Посмотрел куда-то позади меня. Всё-таки ловушка?
Я медленно обошёл его, чтобы не терять из виду и в случае чего убить одним ударом. Сзади стоял Тавис, с кинжалом в одной руке и пистолетом в другой. Ага, я почти, было, свыкся с мыслью, что он передоверил свою армию.
— Знаешь, что произойдёт, как только я его прикончу? — крикнул я. — Блоки спадут. А если ты следил за нами, то должен понимать, что после этого не проживёшь и секунды.
В глазах Тависа появилось сомнение, рука с пистолетом дрогнула.
— И пули тоже не помогут, на мне заговорённая броня, — я распалялся всё больше, чувствуя, что до победы остались два движения рукой и десять шагов между ними.
Слишком много.
На крышу с шумом рухнула окровавленная туша моего тигра. Сзади послышались хлопки крыльев…
Самонадеянность. В этом был виноват только я.
Зажмурившись — плевать на мучения инфернала, у меня друга убили! — я полоснул клинком по горлу Бергенда и кинулся к Тавису. Но через пару метров что-то сшибло меня с ног и отбросило почти к краю крыши.
На площадке стоял Ресд. Без плаща — в кожаной жилетке поверх голого торса. За его спиной хлопали, смешивая каменную пыль со свежей кровью, огромные, каждое в два раза больше его самого, кожистые крылья. Его собственные. Твою мать…
— Всё-таки… — прошептал я, и закашлялся. Услышал:
— Стреляй.
— Заговорённая броня, — коротко ответил Тавис.
— Отрицание ставил?
— Бергендово работает.
Он был опытным Правителем. Да и с инферналами общался достаточно. Поэтому перестраховался трижды. Сначала — попытался создать какой-то образ; не вышло. Потом дошёл до Бергенда и проверил его рану. Покачал головой. И, наконец, прежде чем подойти ко мне вплотную, ударил повторно. Метил, кажется, в горло, но я сдвинулся, и распрямлённое крыло выбило из меня дух. Только после этого Ресд вернулся и взял у инфернала кинжал.
Проиграл. Я проиграл.
Чего стоили эти четыре месяца жизни здесь? Несостоявшейся дружбы, безответной любви, краха своей страны и собственной смерти. Я просто гений… Мастер всего, чего только можно: от психологии и государственного управления до фехтования и аналитики.
Наверное, меня стоит убить. За все ошибки.
А чему-нибудь я успел научиться?.. Было же что-то, кроме ошибок?
Был Альден, который учил меня смотреть на ситуации с разных сторон и всегда искать новые подходы к проблемам. Была Кейра, которая учила быть снисходительным к несправедливости мира и терпеливым в достижении своих целей. И был Нармиз, который учил сомневаться во всём и не ждать ни от кого поблажек. Хотя про Нармиза лучше не вспоминать, его советы я не просто не выполнил, а практически наплевал на них. И то, что я лежу, глотая воздух, как вытащенная из воды рыба, в ожидании последнего удара, это подтверждает лучше всего.
Впрочем, выбора нет. В поле отрицания ничего не сделаешь. Остаётся предаваться самобичеванию и немногим светлым воспоминаниям.
Или всё-таки вернуть долг Нармизу?..
А, была ни была.
Немного жаль, но перед тем, как образ сработал и всё вокруг исчезло, я не увидел лица Ресда.
Глава 12
Когда на мокрой от слёз траве стало совсем уж некомфортно лежать, я встал. Места ударов ныли, лишний раз напоминая обо всём случившемся.
Опушка леса. Причем лес — преимущественно хвойный. Явно северное направление, но вряд ли на границе, она слишком далеко.
Что теперь? Надо идти, но куда? Война проиграна, княжества больше нет — и я посреди враждебной территории. Без потенциала, потому как телепорт забрал последние крохи энергии.
Хоть ложись обратно и жди патруля. Ангелов, демонов, кого там ещё… Всё перемешалось в этом мире. При моём непосредственном участии, строго говоря.
Нет, ложиться всё-таки не буду. Если бы действительно хотел покончить с угрызениями совести одним махом, остался бы там, на крыше Зала, и никуда не сбегал. А значит, надо продолжать бороться.
Враждебная территория… До Рима не добраться — войска инферналов шли именно с той стороны. До моря тоже не выйдет. А если и доберусь, то окажусь в предельно уязвимом положении — пока переплыву его на какой-нибудь лодочке, меня десять раз засекут и потопят с воздуха.
Север… Я задумчиво огляделся. Есть вариант уйти совсем «в тайгу» — на несколько дней засесть в укромном месте, пока не восстановится необходимый минимум потенциала, а затем с его помощью добраться до любой оставшейся невзятой… Хотя зачем, у меня ведь Дворец есть, полностью самодостаточная крепость.
Нет, не выйдет. Инферналы знают, что я сбежал, и не могут меня не искать. Даже если Дворец не караулят на случай возвращения — ну, мало ли, — засечение моего местоположения потянет за собой единственно возможную реакцию. Новый штурм, на этот раз — с привлечением всех возможных средств, дабы исключить вероятность повторного ускользания. Конечно, Альден что-то говорил о случаях, когда Дворец держался дольше государства, но это явно имело место при наличии запасов потенциала. Так что этот вариант не подходит.
Уйти в леса насовсем? Ну, в разумных пределах. Организовать партизанскую войну, где удастся — привлечь сельских жителей и помочь уже сформировавшимся отрядам. Горящая земля под ногами завоевателей, всё такое… Нет, не выйдет. В конце концов, я противостою Правителям, а не абстрактной армии. Один образ — обнаружить штаб партизан, другой — уничтожить его, третий — добраться после этого до меня. Долго мы не протянем.
А самая первая мысль? Что если скрыться на несколько дней до накопления потенциала, а потом рвануть в Рим?
Прислушавшись к ощущениям, я понял — нет, тут дело не в надёжности. Бежать, как последний неудачник, к союзникам в надежде на то, что они найдут мне не только место, но и применение… Да черт с ним, с применением! Придётся же врать напропалую: не видел, не слышал, не причастен, невинно пострадал. И даже если моя роль в последних трагических событиях не раскроется и не всплывёт сама собой, я не выдержу давления изнутри.
Нет.
Я должен сделать что-то сам.
Главное, придумать, что именно. В таком-то положении… На севере — государства инферналов. На юге — их армии. На востоке мне делать просто нечего.
Запад?..
Одиночки?
Не ненавидят же они Правителей, в конце концов? А значит, их можно уговорить — в лучшем случае, на некоторую помощь, в худшем, на безопасное убежище.
