— Теперь о том, кто мы. Все Правители разбиты на группировки. Ты волею судьбы оказался в моей и должен подчиняться моим приказам. Запомни: я лучше убью тебя в процессе воспитания, чем позволю плевать на дисциплину и правила группы. Это понятно?
Два моих «согруппника» стояли неподалёку, с интересом вслушиваясь в разговор.
— Ты понял, я тебя спрашиваю?
— Нах… вы мне сдались, — отозвался инфернал.
— Сейчас ты нужен группе, а не она тебе. Ты будешь делать то, что от тебя требуют. Или не будешь делать ничего. Сиди на месте!
Он попробовал встать, но после моего окрика замер в положении полулёжа, опершись на локоть. Прищурившись, посмотрел на меня снизу вверх:
— Если хочешь о чём-либо договариваться, сначала дай мне встать.
— Если хочешь, чтобы я оставил тебя вживых, не диктуй мне условия, — процедил я.
— Молодой, борзый, — инфернал скривился. И тут же сменил тон на насмешливо вежливый: — Конечно, я со всем согласен, сделаю всё, как ты скажешь. Теперь дашь мне встать?
Будучи не готов к такому повороту и не успев перестроиться, я только и смог что кивнуть.
Новичок выбрался из ямы и сплюнул в сторону. Поинтересовался:
— До верхушки дорвался, да? Не надувай щёки, я тебя насквозь вижу. Хотел бы убить — давно убил, а не тянул. Я тебе нужен.
Пальцы непроизвольно сжались в кулаки.
Убить, убить, убить…
Чудовищным усилием воли я отогнал нахлынувшую ярость. Двое — слишком мало. Он мне нужен по крайней мере на время первого этапа. Всего лишь первого. Дальше можно будет делать всё что угодно… Я не могу убить его прямо сейчас.
— Не мне, а группе.
Инфернал презрительно окинул нас троих взглядом, сплюнул снова.
— Конкретнее.
— Потом, — я, наконец, взял себя в руки. — Создавай транспортное средство на весь резерв, и полетели. И так много времени потеряно.
Не вслушиваясь в бурчание за спиной, я направился к тигру. По дороге встретился глазами со своими «согруппниками» — оба разглядывали меня с нескрываемым интересом.
* * *
«— Мне не нравится эта темнота…»
«— А? Что? — я вынырнул из мыслей и огляделся. Вокруг действительно было подозрительно сумрачно, хотя время медленно двигалось к полудню. — Это может быть атакой? Ну, чтобы сбить нас с пути?»
«— Не знаю, но вижу я нормально… Ого!»
«— Что там?» — я приготовился атаковать.
«— Подожди немного, сам увидишь».
Да, чуть погодя это увидел и я.
Из земли далеко впереди торчала гигантская рука. Вроде бы, неподвижная, но меня всё равно передёрнуло: выглядело оно впечатляюще, словно какой-то титан рвался на волю из подземной темницы. Ни за что бы не появился здесь по доброй воле…
— Это Дворец! — крикнул я остальным. — Летим к верхушке!
Полураскрытая ладонь, около двадцати метров в диаметре, была пуста. Лестниц или люков не наблюдалось. Куда делся инфернал — неизвестно. Когда мы приземлились, Плеть предположил:
— Может, здесь какой-то тайный спуск?
— Кто вы?
Рядом никого не было, но этот тихий голос я точно услышал. Судя по недоумённым лицам остальных — они тоже. Да ну, не может только что появившийся инфернал владеть магией тела, чтобы становиться невидимым…
Не успели мы отреагировать, как воздух впереди подернулся рябью, как от сильного нагревания. А затем из-за скрывающей завесы — черт, я мог догадаться… — вышел хозяин Дворца.
Над одёжкой он не успел поработать: джинсы и ветровка. Среднего роста, худощавый, немного сутулый. Тёмные волосы в беспорядке, как будто в них недавно запускали пальцы. В глубоко посаженных глазах искрилось лёгкое безумие, то ли давнее, то ли от осознания приобретённых возможностей.
Интересно, сколько таких малозаметных личностей ходит по школам, институтам, скрывая от окружающих своё гнилое нутро и ожидая шанса его открыть?
— Я жду ответа, — так же тихо, как и в первый раз, сказал парень, осматривая нашу компанию.
— Мы твоя группа, — его взгляд перескочил на меня. — Мы пришли за тобой, потому что ты — в нашей группе.
— Кто это сказал?
— Это правила.
— Я ни в чьей не группе, — хозяин Дворца покачал головой и засмеялся, ещё тише, чем говорил.
— Почему?
Очередной отщепенец. Ради интереса можно попробовать переубедить, но даже интерес этот будет формальным, для субъективного сравнения. Разговор я продолжал на автомате, сам в это время думая, кого стоило бы взять в команду, представься возможность выбора, — его или предыдущего.
— Потому что я одиночка. Вы мне не нужны.
— Может, передумаешь? — я поддал в голос металла.
— Ты собрался со мной драться? — инфернал снова засмеялся. Поднял руку, зажёг над ладонью маленький зелёный шарик: то ли подкрашенный огонь, то ли сгусток энергии другого рода. Тревожный дрожащий свет наложился на окружающий полумрак и породил несколько жутких теней, усилив и без того висящее в воздухе напряжение. — С такой силой… Что ты можешь против меня? Даже вы вчетвером? Я получил власть, долгожданную власть над собой, и никто не заберёт у меня её снова…
Нафига мне такой придурок? Нет, с предыдущим всё-таки попроше.
Погасить огонь. Вспышка света для отвлечения — видимая только противнику. Прыгнуть, рвануть меч из ножен.
Помешала непредусмотренная случайность: охнув, ослеплённый инфернал инстинктивно отпрянул — сильнее, чем я рассчитывал. В результате его повреждения ограничились порезом на горле. Дотронувшись до раны и увидев собственную кровь, он застонал, даже не от боли — от страха. Пролепетал:
— Стой!
Я задержал меч.
— Что? Ты же сам сейчас хвалился. Где твоя сила?
— Стой, не надо, не убивай… Я буду в группе…
— Надо было соглашаться, когда предлагали.
…Меч со звоном ударился о повисший в воздухе щит. Причём, судя по глазам инфернала, выглядывавшим над его верхним краем, он к этому отношения не имел.
Зарычав от злости, я обернулся.
— Да ладно тебе, ну, съехала у парня крыша от счастья, с кем не бывает.
Фауст непринуждённо смотрел на происходящее, как на разворачивающуюся на киноэкране драму.
Что, впрочем, не помешало ему в нужный момент вмешаться в ход событий. Мда… Ну, и что теперь?
Голос трезвого разума подсказал, что «наказание преступившего» может сказаться на моём авторитете. А драться со всеми сразу… Смысл тогда был во всей операции?
— Под твою ответственность. — Я снова повернулся к поверженному: — Значит, ты согласен присоединиться?
— Да, — повторил тот, буравя меня ненавидяще-испуганным взглядом.
— Тогда начинаю вводную.
* * *
Иногда речь перед несколькими людьми важнее и ответственнее, чем перед несколькими тысячами. Это оказался именно такой случай: от четверых здесь присутствующих зависел исход игры, на кону в которой стояло существование нескольких государств. В случае моей победы инферналы и Гирст взаимоуничтожатся в скоротечной, но жаркой борьбе. В случае же поражения, подразумевающего неудачу попытки столкнуть их друг с другом, новоприбывшие сначала снесут меня, как самого ближнего, а затем обрушатся на Империю — при полном попустительстве Ресда, выше всех обязательств ставящего свой изоляционизм.
За время разговора я примерно понял, какого рода личности собрались в моём отряде. Не то чтобы ставилась такая задача — в конце концов, всех их не будет уже через несколько недель и не стоило к ним привязываться. Но, во-первых, оставался абстрактный интерес к инферналам как к категории людей, во-вторых, принцип «знай своего врага» выглядел в этой ситуации не просто предпочтительным, но необходимым.
Плеть тихо сидел с краю от остальных и внимательно слушал меня. Потом — видимо, услышав всё, что хотел, — отключился от мира и стал играть, пытаясь создавать в руке различные предметы. И это — инфернал? Я был действительно удивлен. Маленький спокойный фанат компьютерных игрушек или фентези, не более. Или он так скрывает сущность? Если скрывает, то, надо признать, мастерски.
Фауст с самого начала попытался завоевать внимание, минут пять работав над созданием «мега-кресла», которое в итоге оказалось банальным троном. Вальяжно развалившись в нём, он со снисходительным интересом выслушал мой рассказ до середины, а затем ушёл в себя.
Третий инфернал, который во время переклички назвался Бергендом, не стал ничего создавать вообще и уселся прямо на пол, ответив на соответствующий вопрос, что «в отличие от всяких, я могу сидеть на камне без страха заболеть». Естественно, после этого его больше ни о чём не спрашивали. Зато спрашивал он, и много: желание унизить меня как лидера не оставляло его. Я, в свою очередь, в меру сил парировал нападки и надеялся, что он не переживёт и первого столкновения с армией Ресда.
Однако если вопросы Бергенда были закономерными, то меня заставил понервничать четвертый новичок, представившийся как Тавис. Половину разговора он просидел молча, а затем, когда и я подвыдохся, и другие начали отстраняться от происходящего, начал спрашивать. Причём на настолько разные темы, что я не сразу понял: цель у него та же самая, пошатнуть авторитет лидера и занять его место. Подловить его на этом, к сожалению, не вышло — слишком обтекаемо формулировал и чуть что отыгрывал назад. Решение по его поводу пришлось отложить на потом.
