Железного колеса. Риск — но возможность.
И, возможно, испытание. Испытание понимания, решительности и сил.
Давно, казалось бы, уснувшие амбиции вновь зашевелились в душе матриарха.
Она покажет, что кое-чего стоит.
Глава клана не стал бы подпускать к себе подозрительно выжившего одиночку. Однако музыка сидящей в углу залы матриарха Джао, пришедшей попросить об уходе под руку, успокаивала, внушала чувство уверенности и безопасности, замедляла реакцию и искажала способности оценки угрозы… Этого оказалось достаточно.
Один клан пошёл под руку другого, потеряв главу и патриарха.
Лу Джао встала на ноги и сделала шаг. Эта дорога может привести в бездну, а не на вершину, но лишь идущий способен чего-то достичь, и лишь проделавший путь достоин уважения.
И лишь идущий имеет шанс догнать тех, кто ушли далеко вперёд.
Глава 19: Корень зла.
Очевидно, задерживаться в городе сейчас не было смысла, хотя кое-какие дела перед отбытием вслед за похитителями всё же было необходимо проделать, несмотря на спешку — к примеру, то, что Сакура на настоящий момент оказалась первым лицом храма, накладывало определённую ответственность (и давало определённые возможности, что важнее). По крайней мере, происходящее в храме не привлекло внимание божества, а то могло быть и такое.
К сожалению, "сектанты" разграбили библиотеку, содержимое закрытых секций которой интересовало меня в первую очередь. Так что одной из главных целей их преследования было добыть эти похищенные книги. Какие-то тайны магии, что там скрывались, меня интересовали не особо; как показывает практика, библиотеки культа куда полнее и ценнее в этом плане. Однако в книгах храма всё же может быть некая важная информация, касающаяся моего "главного квеста". Ну, или о богах современности, или на худой конец тонкости политической ситуации в мире: как ни неприятно, это для меня тоже имеет значение. В общем, несмотря на очевидную опасность, ситуация предоставляла и немалые возможности.
Сперва, однако, нужно было найти "сектантов" и пережить это.
Доступ к хранилищам культа сейчас очень пригодился бы, и я пообещал себе, что в следующий раз запасусь расходниками куда основательнее. Правда, ещё нужно будет обеспечить, чтобы кольца с запасами не украли, но тут есть варианты. Пока что я — вернее, Сакура, но суть остаётся — экспроприировал кое-какие вещички из запасов храма; в основном материалы, из которых принялся изготавливать амулеты и зелья; Мышь тоже участвовал. Мои поделки, несмотря на всю их ограниченность, куда выше среднего уровня в этих местах, но изготавливаемые Мышем яды уже превосходят мои — во всяком случае, когда он старается вкладывать накопленное в его теле. Я, к слову, всё никак не могу понять, это буквально секреция, или всё же некая аура, воздействующая на ближайшее окружение и изменяющая свойства препаратов. Больше похоже на второе, но и на первое он определённо способен… возможно, за счёт второго.
Как бы там ни было, мы смогли быстро пополнить запасы довольно убойными штучками, и я продолжил производство даже в повозке — благо, Системе тряска ничуть не мешала.
Сакуре было сложнее. Для того, чтобы отслеживать путь, ей нужно было засыпать и просыпаться; причём проекция оставленного в царстве грёз следа на реальный мир — задача сама по себе нетривиальная: метрика этих двух "планов" друг другу не соответствует. Объяснения Сакуры были изрядно непонятными, но в общих чертах — царство грёз это, ну, сон. Так что и пространства как такового там на самом деле нет, лишь некое "представление о пространстве".
В общем, девушке пришлось тяжело. Постоянно засыпать и просыпаться, причём сон был не отдыхом, а работой. С таким ментальным напряжением было крайне сомнительно, что она будет боеспособна, когда прибудем на место, что урезало нашу боевую силу… с другой стороны, мне не очень-то и хотелось заставлять девушку лично участвовать. Хотя вроде бы давно уже должен был избавиться от таких взглядов. В этом мире девушки-практики по боеспособности в общем-то ничем не уступают мужчинам.
По крайней мере, подобная проблема была давно известна, и решение у неё было.
Капля жидкости из пипетки упала на губы девушки, спящей на прихваченной из храма перине — постели культа такой амортизации не давали — и немедленно впиталась в кожу; бледно-серые глаза раскрылись, и быстро сменили цвет на ярко-зелёный. Сакура взмахнула рукой; я помог привстать, и она откинула полог фургона, выглядывая наружу.
— Туда — сообщила она, указав куда-то в сторону рощицы хилых деревьев и кустарника. Я чуть поморщился; возможность, чтобы проехать, там оставалась, но дорога будет ещё более неровной и неудобной.
Капля жидкости из другого флакона вновь погрузила нашу спиритистку в быстрый сон.
На какой-то момент нам пришлось оставить фургон и пойти дальше пешком. Сакуру я подвесил себе за спину в своеобразной переноске из ремней и подушечек; совсем не тяжело, девушка весила всего ничего, да и мои физические кондиции усилены магией даже пассивно. Роза куда сильнее меня, но мне, в отличие от неё, нет необходимости быстро двигаться в бою; к тому же вампирша попросту меньше ростом, достаточно, чтобы такая ноша за спиной создавала сложности. Тем более, и масса её тела ненамного выше, чем у Сакуры. Обе девушки небольшие, на самом деле; да вообще местное население обычно небольшого роста и скромной фигуры, за редким исключением.
Сейчас очень пригодилась бы какая-нибудь маскировочная магия — крайне маловероятно, что подступы к логову врага не будут иметь некоей системы предупреждения — однако, увы. Не то, чтобы в списке Системы не было ничего подобного, но предлагаемые ей варианты были индивидуальными, и либо крайне прожорливыми, либо требовали специализированных даров/телосложений/линий крови. Попытавшись прикрыть чем-то из доступного всю нашу группу, я за считанные минуты истрачу весь свой запас хо, гораздо быстрее, чем это сделал бы ковёр. Оставалось действовать наоборот — не столько скрываться самим, сколько высматривать наблюдателей противника, надеясь успеть нейтрализовать их.
Ну, не только наблюдателей.
— Стоять — скомандовал я. Негромко, но Роза и Мышь мгновенно замерли на месте среди болезненного вида деревьев с пожухшей листвой. Роза так вообще на полушаге, на одной ноге, так что я добавил. — Можно шевелиться, просто не идите вперёд.
Вероятно, Сакура это тоже заметила бы, но в настоящий момент она была в фазе сна, а у Розы и Мыша с восприятием похуже — по крайней мере, когда это не касается боя и алхимии, соответственно. Я, однако, старательно отслеживал всё мало-мальски подозрительное или просто странное, и эти усилия оказались ненапрасными. Впереди — в паре десятков метров — было нечто, что в первое мгновение воспринялось просто именно как "нечто странное". Некая аномалия хо.
Если
