Получается, Шересса каким-то образом — скорее всего, благодаря спорам в собственном теле, — поглощает темную энергию, в свою очередь известную отрицательным влиянием на другие виды магии. Поэтому женщина смогла воспользоваться морским сиянием для создания и открытия портала. Если задуматься, это же какая силища должна быть, чтобы маг-человек в одиночку и без вспомогательных средств проделал дыру в пространстве, достаточную для прохождения корабля? И даже если бы мы не собрались посмотреть на аномалию с более близкого расстояния, то Шересса наверняка и защитный купол вскрыла бы, хоть я и с трудом представляю, как оно должно выглядеть.
— Выходит, когда источник начали использовать, запустился генератор? — предположила я.
— Вероятно, — мрачно отозвался Нокс. — Но где-то что-то не стыкуется или стыкуется неправильно, поэтому и происходят выбросы энергии. Причем сильные, раз сам остров трясет.
— Так всё из-за вас, — повернулась я к Шерессе. — Эти толчки и заработавший генератор.
— Знаю, — спокойно ответила женщина.
— Знаете? — опешила я. — То есть вы отдаете себе отчет, что остров трясет из-за вас, и продолжаете пользоваться источником?
— Послушай, девочка, у меня, в отличие от тебя, нет специального образования, с которым вы так носитесь, но на этом свете я живу подольше тебя. По-твоему, теперь, когда мне представился шанс начать новую жизнь, несравнимую, разумеется, с прежней, однако со своими преимуществами, когда у меня появились кров, безопасность, возможность не сойти с ума от неконтролируемых спор и скоро вернется высокое положение, я легко откажусь от такого дара богов? Почему, ты думаешь, я поддержала Максвелла в его почти одержимом стремлении найти и привезти в протекторат девушку из видения? Почему я уговорила Донэйла согласиться, помогла восстановить корабль и сама полетела за тобой? Кто предложил воспользоваться морским сиянием? Я рискнула, положившись на видение Максвелла, в надежде, что ты действительно поможешь решить нашу маленькую проблему. А если при этом мальчик питает к тебе нежные чувства и желает жениться — пожалуйста, юная супруга наилучшем образом займет его время и внимание. Донэйл же ещё крепок и милостью богов будет править долго. Вместе со мной.
— Вы что, собираетесь за него замуж? — сообразила я. Интересно, а Макс с Кайлой знают, что у них может появиться мачеха? И почему лорду можно жениться на какой-то дамочке без роду и племени, причем в прямом смысле этого выражения, а девушка из Железного мира в качестве невесты для наследника — ужас и кошмар?
Говорила же, сплошные двойные стандарты!
— Года траура по безвременно сгинувшему в морской пучине супругу более чем достаточно. Жаль только, что мой бывший муж не исчез там в действительности.
— Э-э, простите, но вы, как и я, не похожи на… достойную супругу для протектора.
— У тебя хватает наглости нас сравнивать? — презрительно хмыкнула Шересса. — Я родилась в этом мире и знаю, как должно вести себя супруге правителя. Законный наследник у Донэйла есть, и я не собираюсь оспаривать право Максвелла на трон, рожая лорду второго сына. Пока не собираюсь.
А потом может и передумать. Понятно, что она уже не молодая девушка и времени на размышления о предположительном деторождении у неё не так много, но харр знает, на что способны демонические споры в сочетании с темным источником. И если в этом дремучем протекторате трон наследуют только мальчики, то в дальнейшем вполне достаточно избавиться от Макса, расчищая своему сыну дорогу к престолу.
— Я не смогу вам помочь, — в который уже раз безнадежно повторила я. — Чтобы разобраться с кристаллами, нужен специалист из Департамента, а я всего-навсего адептка-третьекурсница и объединенная система кристаллов — это даже не мой профиль.
Правда, представитель Департамента может и остальными частями лабиринта заинтересоваться или заметить в процессе ремонта связь генератора с источником. Или вообще сразу вызовут элле и накроются тогда все безоблачные перспективы будущей леди протектората.
— Да, я уже поняла, что от тебя больше проблем, чем какого-либо толка. Лезешь куда не следует, а твой приятель задает слишком много вопросов.
— Всего-то с замковой прислугой поболтал, — откликнулся Нокс, бросил взгляд через плечо и коснулся моей руки.
Я обернулась. Харр побери!
Входа в зал не было. Со стороны в свете огонька серая стена вообще казалась монолитной, не знай я точно, что проем был за нашими спинами, ни за что не заподозрила бы там наличие выхода. А я-то ещё удивляюсь, что это Шересса так спокойно и даже неторопливо рассказывает историю своей жизни. И впрямь, куда торопиться? В ближайшие пару часов магией не воспользуешься, бежать нам некуда, подмога, обязанная по закону жанра явиться в самый эпичный момент и героически спасти нас от прискорбной участи, то ли не спешила, то ли не могла нас найти. В конце концов, Макс бывал в лабиринте не раз, но о продолжении коридора и втором зале ничего не знал. И та же темная энергия могла глушить мой маячок.
— Мы умрем? — пролепетала я.
За что?! Мне и в академии приключений хватило! Но нет же, решила и здесь уровень адреналина в крови повысить!
— Да, — охотно подтвердила Шересса.
— И что вы потом скажете безутешному жениху? — полюбопытствовал Нокс.
— Что его миленькая, но глупенькая невеста погибла под завалами одного из обрушившихся коридоров лабиринта. Вместе со своим вертлявым дружком.
— Это со мной, что ли? — с видом глубоко оскорбленной невинности уточнил элле.
— С тобой.
Нокс сгреб меня в охапку и под мой визг метнулся в сторону. Чёрные вихри ударили по тому месту, где мы секунду назад сидели, выбили фонтанчики каменной крошки. Меня чувствительно приложило спиной об пол, элле оказался сверху, но сразу же встал и протянул мне руку, помогая подняться. В вертикальном положении ситуация лучше не стала и к тому же от слишком быстрого подъёма закружилась голова.
То ли Нокс шустрый, то ли Шересса не целилась как следует. Не то чтобы я жаловалась, но…
Женщина к нам не повернулась и взглядом не удостоила. Вихри тянулись, делились, словно активно ветвящееся дерево, сплетались в чёрный кокон вокруг неподвижной фигуры, не давая приблизиться или нанести удар.
— Ну не бестолковая же тётка, а? — изумился элле. — Прибьет нас, выдаст всё за несчастный случай, а дальше-то что? Подождет, пока в один далеко не прекрасный день толчки развалят остров окончательно или пока источник ещё как-нибудь не законтачит с генератором? Или надеется, что божья благодать спасет её при взрыве? Если тут всё рванет, то даже пожирающий вряд ли выживет, а споры в крови неуязвимости не гарантируют.
— По-моему, так далеко она не загадывает, — пробормотала я и осмотрелась.
Главное — не паниковать! И, как твердил магистр Кэйлаш на занятиях по практической магии, быть готовыми рассчитывать прежде всего на себя.
Заметив небольшое углубление в полу, я шагнула к нему, пригляделась. И это злополучный источник темной энергии? Ямка в полу, выложенная чёрными плоскими кристаллами, похожими на обычную плитку? Никакого приличного антуража!
Я провела над углублением рукой, поморщилась. Даже у меня, человека, закололо кожу от ощущения чужеродной энергии.
— Ты можешь с ним что-нибудь сделать?
Нокс, подозрительно косясь на всё уплотняющийся кокон, подошел ко мне, осмотрел ямку.
— В этом-то, Триш, наша с тобой проблема: ни ты, ни я в силу собственной природы не можем им воспользоваться. — Элле наклонился, подобрал с пола камешек и, размахнувшись, бросил его в Шерессу. Камешек бесследно растворился в вихрях, как сахар в горячем чае. — Ты не некромант, а мне эта сила чужда в принципе.
И что теперь, тихо, мирно и бесславно помрем здесь?!
Я вытащилась из растрепанной прически шпильку, присела на корточки перед углублением и начала ковырять металлической полоской место стыка двух кристаллов.
— Триш, ты что делаешь?!
— Что-то, — твердо заявила я. Чувствую себя заключенным, роющим подкоп из тюремной камеры посредством чайной ложки. Но я не собираюсь скромно и молча ждать кончины! И у меня где-то в замке жених остался, которому я жизнь обещала испортить. И инициация наша загадочная. И окончание академии. Куча дел, короче. — Если нарушить целостность системы кристаллов, то…
