— То источник вообще из-под контроля выйдет. Даже Шерессы! — Нокс схватил меня за руку и попытался оттащить от углубления.
А зал опять содрогнулся.
Не удержавшись, я шлепнулась на пятую точку, а Нокс вынужденно отпустил мою руку. Толчок повторился, затем ещё раз и ещё. И странное дело, эти толчки явно слабее предыдущего и равномерные какие-то, словно некто методично ударял по стенам лабиринта огромной битой.
— Не поверишь, но я что-то чувствую, — удивленно заметил элле.
Я встала на четвереньки и воткнула несчастную шпильку в расковырянное место. Пытаться разбить сами кристаллы бесполезно: помимо того, что я не имею представления, что тут за камни и насколько они твердые, кристаллы от внешнего воздействия защищала собственная магия. Объединенная система почти как старинные рыцарские доспехи — металлические латы просто так не пробьешь, по крайней мере, прямым ударом с использованием не менее старинного оружия, зато если ухитриться попасть в щель между элементами обмундирования… И я с упорством маньяка-энтузиаста продолжила свою подрывную деятельность.
Зал дрожал в агонии, фигура Шерессы окончательно исчезла в чёрном коконе. Правда, сам кокон начал заметно прибавлять в размере, что мне совсем не понравилось. Куда этой оголтелой женщине столько энергии? Она хотя бы в состоянии удержать такой мощный поток? В людях-магах заложен определенный потолок собственных возможностей и тем и опасно любое искусственное повышение уровня. Наши тела чисто физически не рассчитаны на прием и управление силой большей, чем дано нам природой, или богами, или вселенной, это уже кому как. И тем более силой, нам чуждой. Всегда существуют определенные ограничения, своего рода предохранители и если выйти за свои рамки, то последствия будут печальные как для человека, так и для его возможного окружения. Шересса упоминала, что дар у неё был слабый, значит, исходный уровень невысокий, а она тут таким количеством темной энергии жонглирует и, судя по всему, продолжает тянуть. Даже с демоническими спорами задача, мягко говоря, сильно рискованная!
Шпилька вошла в стык буквально на пару миллиметров. Содрогающийся зал знакомо вспыхнул голубым, я поморщилась и заморгала, пытаясь избавиться от разноцветных пятен, замельтешивших перед глазами.
— А ты что делаешь? — вопросила я. — Другие виды энергии здесь поглощаются, забыл?
— Я всё помню, не волнуйся.
О да, не волнуюсь. Я вообще совершенно спокойна!
Новая вспышка.
— Нокс, ты мне мешаешь!
— От твоего ковыряния всё равно никакого толку, — возразил элле.
— А твоё мерцание прямо делу поможет! — Я в очередной раз воткнула шпильку, покрутила из стороны в сторону. Интересно, какой глубины должно быть «попадание», чтобы нарушить целостность этой харровой штуки?
Я машинально вздохнула и внезапно схватилась свободной рукой за горло. Вроде бы только что вокруг был воздух и вдруг он исчез в один момент. Шпилька выпала из моих пальцев, пока я в ужасе и панике силилась сделать вдох, с каждым мгновением всё острее осознавая, что мои жалкие попытки напрасны. Рядом тяжело осел Нокс, я, чувствуя, что ноги не держат даже в таком положении, повалилась на бок. На нас легла широкая тень — кокон бесшумно приблизился, и за его ставшими полупрозрачными стенками я увидела сочувственное лицо Шерессы. Богиня, да она и впрямь сумасшедшая! Неужели она в упор не замечает, что выбранный ею путь — путь в никуда?! Чем и кем она собирается править, если протекторат или развалится, или взлетит на воздух?! Она же и себя тут угробит, и остров, и всех его жителей!
Неожиданно Шересса нахмурилась, обернулась. Зал перестал трястись, зато где-то поблизости что-то глухо хрустнуло, лязгнуло и помещение начало стремительно заполняться невесть откуда взявшейся водой, бьющей мощным, шумным, пенящимся потоком, как из прорванной трубы. Несмотря на защитный кокон, Шерессу просто смело куда-то за границы моего поля зрения, а нас с Ноксом вода накрыла с головой.
Харр побери! Дно океанское! Я ещё от удушья умереть не успела, а меня уже пытаются утопить?!
Судорожный вдох я сделала на чистом рефлексе, однако вместо ожидаемой воды легкие наполнил кислород. Кислород?! Но откуда он взялся?! Хотя какая разница, главное — я дышу!
Вода отхлынула в стороны, образовав две стены, поднимающиеся до свода зала и слабо светящиеся лазурью. Я закашлялась, кое-как села, покосилась на удивленно оглядывающегося Нокса.
— Ты как? — спросила я.
— Похоже, жить всё-таки буду, — хриплым голосом признался элле. — Неужто хоть кто-то совестливый оказался и явился нас спасти?
Я облизнула мокрые губы. Вода-то соленая.
И почему по закону всё того же жанра на спасение возлюбленной пришел отнюдь не прекрасный принц и не благородный рыцарь?
На пороге стояла Ксанти и осматривалась с видом адепта, отправленного в добровольно-принудительном порядке на выполнение какого-нибудь общественно-полезного задания вроде украшения зала для бала первокурсников. Вероятно, русалка смогла открыть вход снаружи и направить сюда поток морской воды. Но почему Ксанти вернулась?
— Я думал, ты уже свалила в свой океан бескрайний, — отозвался Нокс. Убрал прилипшие к лицу мокрые пряди волос и присвистнул.
Как и положено русалочке, только что сменившей рыбий хвост на пару стройных человеческих ножек, Ксанти была обнажена. Прошла по импровизированному водному коридору к нам, смерила таращившегося на неё элле презрительно-хмурым взглядом.
— Скажешь хоть слово или протянешь поганую лапу…
— Я буду любоваться молча, — заверил Нокс.
Я встала, огляделась.
— А где Шересса? — Может, за водяной стеной? — И как ты смогла пробить барьер темной энергии?
— Ты думаешь, какая-то сумасшедшая человечка может со мной спорить? — надменно возразила русалка.
— Но почему ты вернулась?
— Не хочу, чтобы Макс, одержимый жаждой мести за твою безвременную кончину, бегал за мной до конца своей жизни.
Да, это серьезный аргумент.
— Ты можешь что-то сделать с темным источником? — указала я на углубление позади. Пока Шересса пользуется его энергией, поспорить она ещё очень даже может.
Ксанти выразительно вскинула брови. Действительно, не русалочья стихия.
Я принялась ощупывать свою мокрую, обвисшую отдельными прядями-сосульками шевелюру в поисках другой шпильки.
— Ты что делаешь? — не поняла Ксанти.
— Шпильку ищу.
— Зачем?
— Если нарушить целостность системы, то, возможно, связь Шерессы с источником прервется, — пояснила я. — Нужно поковырять чем-то острым на стыке кристаллов.
— Шпилькой?
— Больше ничего под рукой не было.
Русалка возвела глаза под свод зала, покачала головой и взяла меня за руку.
— Второй курс, точечное заклинание «Петля»… помнишь, мы с его помощью ещё навострились двери открывать, не берясь за дверную ручку?
— Да-да, — кивнула я. — Пока Анастасия нас не засекла и не сделала выговор, сказав, что магия нам дана не для баловства и фокусов с дверью. — Но было довольно забавно: изображаешь красивый пасс рукой перед створкой или щелкаешь пальцами, и та распахивается, будто по мановению волшебной палочки. Мне, правда, как человеку, плохо ладящему с воздухом и тем более с землей, заклинание давалось тяжело, а использовать огонь ради такой мелочи я не рисковала, предпочитая открывать дверь по старинке. — Ксан, я не смогу. Во-первых, у меня нет зажигалки с собой или спички на крайний случай, во-вторых, это же темный источник. Кто знает, как он отреагирует на стихийную силу?
— Используешь мою. Давай, вдвоём больше шансов, что получится. Втроём было бы надежнее, но где мы третью ведьму возьмем? — Русалка вздохнула. — Надо было тебе Фео с собой брать, а не эту ошибку природы.
В качестве ориентира я взглядом отметила место, где ковыряла шпилькой, закрыла глаза и сжала холодную ладонь Ксанти. Что ж, выбора всё равно нет, и остается надеяться, что хуже, чем есть, не станет.
Я глубоко вдохнула и выдохнула, призвала стихию. Не свою — русалочью. И вода, направляемая и отдаваемая хозяйкой, послушно откликнулась, потекла невидимым потоком в меня. Наполнила до краев, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев.
