не могу тратить время на драку с тобой. Решим всё так…
Он сунул руку под плащ. Астра насторожилась.
— Изао говорил, что ты не терпишь оставаться в долгу.
Человек протянул ей руку и разжал кулак. Девушка ахнула.
Медальон. На фоне чёрной перчатки фиолетовый полумесяц по-настоящему сиял.
Астра оцепенела, боясь даже дышать. Вдруг это галлюцинация? Вдруг медальон исчезнет, если она шевельнётся? Незнакомец тоже застыл, терпеливо ожидая, что девушка заберёт кулон.
Наконец Астра решилась, рванула вперёд, схватила медальон и вновь отскочила. Не галлюцинация! Такой дорогой душе маленький полумесяц не рассыпался, лишь красиво переливался сиреневым в руках. Девушка выдохнула и прижала кулон к груди.
— Больше не теряй, — произнёс человек. — Как оказалось, без медальона сильно понижается твой моральный настрой.
— Откуда он у тебя?
— Изао нашёл его в пещере. Ты выронила его, когда госпожа схватила тебя. Командир хотел отдать его лично, но, повторюсь, он считает, что ты ещё не готова.
Астра надела кулон, чувствуя, как от сердца отлегло. Не потеряет. Больше никогда.
— Давай так. Я возвращаю тебе медальон, а ты не нападаешь и не тратишь моё время. Я продолжу работать.
Девушка с сомнением взглянула на незнакомца. Да, он всё ещё остаётся одним из чудовищ, что похищали детей. Но, чёрт… Он прав. Астра не любит оставаться в долгу. Да и что будет, если она убьёт его? Ничего. Этот парень сказал, что подобных ему много. Никакой пользы.
— Ладно, — она нахмурилась. — Всё равно придёт момент, когда судьба отыграется на вас за то, что вы сделали с моим напарником. И с остальными детьми.
— Изао говорит точно так же. Не сомневайся, мы готовы поплатиться, чтобы привести мир к процветанию.
Он прокрутил небольшой вентиль на оружии и обернулся к полю. Затем отцепил с пояса рацию.
— Всё готово, Мия. Действуем строго по порядку.
— Осторожней, Стенли. Твой участок — самый заражённый, — из рации послышался женский голос, смутно знакомый Астре.
Он оглянулся на девушку.
— Возвращайся к своей команде и отведи как можно дальше отсюда, — вновь отвернулся и понизил голос. — Вождь Клина с нетерпением ожидает встречи с тобой.
Нажал на спусковой крючок, открылся клапан, и из оружия ярым потоком вырвалось чёрное пламя. Тут же в воздух взмыл непроглядный дым. Маки раскачивались, с трудом выдерживая напор отравы. Было видно, как взлетают кусочки драконьей кожи. Некоторые ящерки взмыли вверх и, словно пьяные, заносились туда-сюда, изуверски пища, а спустя несколько секунд падали обратно на землю, задохнувшись в ядовитом тумане.
Астра вздрогнула и бросилась прочь, чувствуя, как дышать становится тяжелее, а кожу начинает пощипывать. Нужно увести ребят отсюда, срочно. Пока пожар не разросся.
Но настоящий пожар разгорелся у неё в голове. Конечно, она получила ответы на множество вопросов. И всё же буря непонимания не утихла. Нужно обсудить это всё с напарниками.
Они выглядели оторопевшими. Внезапный чёрный дым слишком не сочетался с безмятежным полем маков. Только Айто был беспечен, как всегда. Он вырвался из хватки Адама и помчался Астре навстречу. Девушка, выбравшись из цветов, оперлась на коленки, тяжело дыша. Щенок радостно носился вокруг неё и пытался лизнуть в лицо.
— Ты в порядке? — к ней подбежал Адам.
— Да, всё в норме, — она выпрямилась и оглянулась. — Вот ведь, пришли на цветочки полюбоваться. Ну, зато медальон нашёлся.
Девушка закрыла глаза, прижала кулон к груди и впервые за день улыбнулась так искренне, так умиротворённо, что эта улыбка чего-то коснулась в душе Адама. Парень решил запечатлеть в памяти этот образ смиренной Астры, сжимающей в руке медальон.
— Что там произошло? — Хантер взял командира за плечи, приведя в себя, и пытливым взглядом уставился на неё. — Я пытался забрать у Адама бинокль, но он ни на секунду от него не оторвался.
— Что ж, объяснять придётся долго. Только не тут, это пламя и до сюда скоро дойдёт.
Клан принял решение отойти к юго-западу. Астра постоянно бросала взгляды на Каса. Он выглядел… растерянным. Кажется, он обо всём догадался. Неудивительно, не зря тот незнакомец, которого, как оказалось, звали Стенли, назвал Гриммса чудо-ум ребёнком.
Будет трудно всё рассказывать перед ним.
Небо темнело всё сильнее. Имир растерял все краски, отчего даже в команде повисло какое-то уныние. Только Астра чувствовала себя спокойно. Медальон внушал ей умиротворение, словно укрывал от бед, как невидимый щит. Девушка была по-настоящему счастлива, ощущая крохотный вес кулона на шее.
Когда темнота почти полностью окутала весь мир, на горизонте фонарики уловили растущую алую стену. Вот и Земли Увязших. Впереди выстроился полк деревьев-гигантов. Потеряться там будет нетрудной задачкой. Но это стоит оставить на утро. В конце концов, гулять ночью даже в обычном лесу опасно.
Команда разбила лагерь неподалёку от деревьев. Собрала хворост. Астра с лёгкостью разожгла костёр. Стали готовить еду, Айто насыпали сухой корм. Напарники в магазине взяли мясо сомули. В прошлый раз на вкус оно было очень даже ничего. Нынешнее мясо несильно отличалось, но всё равно было понятно, что тушку обрабатывали. Решили заварить чай из стрелофиалки. Вкусно, действительно вкусно. Айто, почуяв запах знакомых с рождения цветов, затребовал и ему налить чай. Ещё сильнее вечер скрасили булочки с тирдерией, взятые в том же магазине. Тут даже Кас признал, что этот десерт — деликатес. Правда, когда напарники дали Айто понюхать булочку, у него сработал рвотный рефлекс, и потом щенок зарычал на десерт. Клан посмеялся, но всё же понадеялся, что наутро от этих булочек живот не скрутит.
Красиво, романтично. Не хватало только гитары Адама. Но ламповость не могла долго продолжаться. Команду начало клонить в сон, однако напарники знали, что впереди ещё важный разговор. Знали все, кроме Каса, к счастью. Гриммс, как обычно, отправился спать самым первым. И, подождав, пока он уснёт, Астра решилась начать.
Говорить пришлось сжато и максимально понятно, насколько это возможно. Что в целом она узнала: группа, а может даже целая организация, которая два года назад похищала детей, следила за Алой Агонией для… чего-то. Явно не для оберегания Астры. Главнокомандующий этой организации Изао, похоже, приветствует все действия Астры. А ещё у этого главнокомандующего есть союзник, которого они почему-то называют «госпожа». Эта госпожа умеет превращаться в волка, также имеет способность к магии. И, такое ощущение, что эта госпожа играется с кланом.
— Не знаю, как расценивать это, — тихо пробормотала Астра. — Эти чудики в фуражках не вызывают доверия, но… Всё выглядит так, будто они хотят заключить союз. Благодаря им я активировала стихию, они облегчили для меня миссию в Вреогасе, нам расчистили путь, чтобы эти драконы не
