взъелись. Даже медальон мне отдали.
— Астра, — в шоке прошептал Адам. — Ты считаешь, что они безопасны для нас?
— Нет же. Я говорю, что они хотят втереться в доверие, — она нахмурилась. — К тому же, я никогда не прощу их за то, что они сделали с Касом. Так что, нам нужно быть в два раза осторожнее.
— Тем более с их-то немыслимыми технологиями, — согласился Хантер.
— И их жестокостью, — кивнула Зои и обернулась на палатку.
Увы, ложиться спать пришлось с тяжкими мыслями. Утром предстоял долгий поход по гигантскому лесу.
Проснулась команда раньше обычного. Небо полностью побелело, даже ватных узоров облаков не было. В воздухе парила сырость, сильно пахло листвой. Вместо будильника деревья устроили симфонию шёпота, в музыку шелеста то и дело врывался забавный щебет маленьких чёрно-белых птичек, а затем сменялся протяжным хриплым возгласом мутировавшего орла, что кружил над лесом. Людей тут никто не ждал, а потому пернатые веселились, как хотели. А может и не только птицы попытаются прогнать Алую Агонию.
Лес пугал своим величием. Высота деревьев достигала ста метров, ствол их был толстым, метров десять в диаметре, а рядом растущие с этими великанами тоненькие деревья в высоту были все сто пятьдесят метров. Треугольные листья размером с ладонь пылали красным огнём, они казались ещё ярче на фоне чистого белого неба. Разразившись багряными красками, лес приглашал гостей с распростёртыми руками, а сам таил злые умыслы. Поглотит — и не выпустит. А застывший туман, окутавший стволы, отчего деревья, казалось, парили в воздухе, особенно подчёркивал недобрые намерения леса.
Такой же туман витал сейчас в головах напарников. Отвратительное чувство — сонливость, при этом заснуть ты больше не можешь. Но делать нечего, нужно было вставать. Команда подогрела оставшееся со вчерашнего вечера мясо, жевать получалось с трудом, почему-то аппетита не было. Айто тоже сегодня был тих. Может, он устал, ведь раньше пёсик не ходил на такие далёкие расстояния. А может, его пугал лес.
Благо, чай из стрелофиалки всех немного взбодрил. Астра начала разрабатывать план похода.
— Пойдём прямо на юг. Когда доберёмся до края Земель Увязших, немного походим там, чтобы Кас зарисовал окраины Имира, — поясняла командир, иногда отпивая ароматный напиток. — Лес вряд ли будет блистать разнообразием.
— Почему нет? Вдруг там обнаружатся древние постройки? — с улыбкой произнёс Хантер.
— Хотелось бы. Можно будет хотя бы переночевать не в душной палатке, — пробормотал Кас, зарисовывая на склеенных листах белое поле с красными цветами и начало леса.
— Вот и проверим, — Астра поднялась. — Кас, заканчивай, и идём.
Спустя некоторое время, клан был в сборе. Значит, можно выдвигаться.
Ступив в лес, команда почувствовала себя крошечной. Огромные стволы, покрытые красным мхом, величественно возвышались, листвой закрывая небо. Алая трава пыталась щекотать ноги сквозь ткань. От большого количества багряных красок казалось, что здесь когда-то случилась кровавая бойня. Такое освещение словно делало воздух видимым, будто здесь парил розоватый дым, и его каждый раз колыхали падающие листья. Ощущение сырости усилилось, запах леса стал ещё насыщенней. А птицы начали петь гимн приветствия незваных гостей, вспархивая с веток и преследуя чужих.
Видимо, этот лес и правда никто как следует не изучал. Нехоженая тропа, пышные лиловые кусты, украшенные ягодами блодивики, словно бусинками. Частые буреломы преграждали путь.
А ещё очень много диких зверьков, явно неожидающих появления людей. Там и тут мелькают сквиры — смешение белки и неизвестной птицы, их передние лапы покрыты длинными перьями. Вот с дерева на дерево перелетит небольшая рыжая кошка с огромными ушами и пушистыми крыльями на спине, зацепится за ствол, проурчит и застынет, наблюдая за чужеземцами. Тут дорожку перебежит длинношеий зверёк с угловатым панцирем и большим странным хвостом, загнутым в разные стороны. Из кустов выглянет длинная тонкая мордочка, уставится янтарными глазами, этот хищник напоминает лису, но сверкнёт красная пушистая грива — и уже похож на льва. Зверь притаится в листве, а как заметят, бросится наутёк, взмахнув не менее пушистым хвостом.
Но чаще всего встречались локи — наимилейшее, что мог создать негатив. Маленький мутировавший кролик древесного цвета, чаще всего передвигается на задних лапах, волоча за собой громадные уши, размером с самого зверька. Смущало то, что у кролика не было глаз, точнее, может и были, но их совершенно не разглядеть на меховой мордочке. А в целом, это чудо выглядит, как плюшевая игрушка. Лок совершенно безопасен, так как не имеет даже когтей, к тому же его кровь может нейтрализовать любой яд. Очень часто кролики выбираются на равнину, где их и ловят люди. Эти зверьки известны каждому, поскольку стали символом мировой организации по защите животных.
— Я не видел этих животных ни в одной книге, — восторженно шептал Хантер, зарисовывая зверьков в справочник на ходу. — Эти летающие кошки, я полагаю, родственники шелкорысей. Они очень схожи. А вот те зверьки с панцирем, возможно, ежи, при мутации их иголки сформировались в такую вот броню. Ну а вон то животное, скорее всего, слияние лисы и льва. Говорят, раньше львы были самыми крупными млекопитающими на Имире. Да, сейчас они подусохли.
— Странно, что о Землях Увязших так мало известно, — промолвила Астра, с подозрением обернувшись. — Животные тут, вроде, неагрессивны, что людям препятствовало изучить этот лес?
— Очередные байки, что, мол, Древний Свет этот лес проклял, и прочие сказки для детей, — фыркнул Кас. — Забавно, что человек может поверить в какой-угодно бред, приукрась это религией.
— Увы, — согласилась Астра, усмехнувшись.
Адам неуверенно посмотрел на командира и Гриммса. Нет, он не будет вступать с ними в спор, с таким мировоззрением им никогда не понять верующего.
Послышался какой-то звук. Здесь земля разделилась на островки, густо поросшие крошечными белыми цветами, а между ними в глубоких трещинах текла вода красного цвета. На самом деле, вода прозрачная, просто на дне лежали алые камни. Хорошо, можно будет утолить жажду, когда запасы кончаться.
Адам обернулся на шуршание и слегка улыбнулся, увидев под деревом сквира. Зверёк копошился у куста блодивики, но заметив неподалёку людей, бросился к стволу и быстро вскарабкался к самым высоким веткам. Наблюдать за природой так занятно. Ведь иногда животные выдают вещи покруче, чем люди.
Приятно было осознавать, что Зои и Хантер согласны с ним. Криссы сияли, оглядываясь вокруг, стараясь изучая что только можно. Они с удовольствием вбирали всё, что дарует им жизнь сейчас: удивительные пейзажи, пение птиц, чарующий аромат листвы. Они упивались этим.
А вот Астру и Каса Адаму понять было трудно. Гриммс неспешно брёл, уткнув взгляд в землю. Его совершенно не привлекала окружающая действительность. Слишком
