Острая боль пронзила спину, но остро отточенная спица не вошла и на пол пальца, когда Тэсс железной рукой схватил за горло пацаненка лет четырнадцати. Бедняга захрипел и начал закатывать глаза в намерении отрубиться, и Тэсс немного ослабил хватку.
— Кто послал? — требовательно спросил он, не забывая держать в поле зрения толпу. Люди на них косились, но ситуация не являлась необычной — благородный господин поймал воришку и теперь будет бить. На многих лицах читалось злорадство, другие оставались равнодушными.
— Отстань, козел! — попробовал наехать парнишка. — Да я крикну, и тебя мои кореша уроют!
— Кричи, — равнодушно ответил Тэсс, — как раз они мне и нужны.
— Да тебя… — он внезапно заткнулся, вникая в смысл фразы.
— Вот что, дитя порока, — ласково начал Тэсс, — сейчас ты ведешь меня к тому, кто дал тебе задание ткнуть меня железкой, а взамен я не сломаю тебе руку, и тебе не придется остаток жизни провести на паперти, договорились? — он сильнее сжал руку малолетнего убийцы для ускорения мышления.
— Хорошо–хорошо, добрый господин, — быстро сориентировался малец, — я отведу вас к старшим. Но лучше бы вам туда не ходить.
— Я без тебя разберусь, что для меня лучше. Пошли.
Но пошли они не в трущобы, как ожидал Тэсс, а в относительно приличные кварталы, в сторону Четарского тракта.
Пацан привел его к большому двухэтажному дому, где могло бы проживать с десяток семей. Похоже, он целиком принадлежал местной преступной группировке, специализирующейся по рынку. Что–то типа штаб–квартиры. Тэсс не ожидал, что пацан рискнет привести его в такое место, он рассчитывал, самое большее, на какой–нибудь подвал, но отступать уж больно не хотелось. Даже, несмотря на то, что он точно знал, что добиться чего–то здесь можно только силой, которая явно не на его стороне. Во дворе кучковались всякие подозрительные личности, не отягощенные интеллектом, зато вооруженные. Видать, стража у них прикормлена.
— Вот, добрый господин, заходите, — в голосе пацана отчетливо проступало злорадство.
— Веди меня сразу к главному, уяснил?
Малец испуганно стрельнул глазами, не понимая, отчего этот человек не испугался заходить в дом, наполненный вооруженными людьми. Может, дурак?
Их проводили равнодушными взглядами, не сделав попытки остановить. Ну, попал очередной лох на бабки, оказался не дурак, пришел заплатить. Обычное дело.
Они прошли в правое крыло и остановились в большой комнате с двумя вооруженными мечами бандитами, охраняющими проход во внутренние покои.
— Чего надо? — поинтересовался один, оторвавшись от выковыривания из зубов остатков обеда.
— Я к бугру, — сквозь зубы бросил Тэсс. — Вот этого придурка проучить надо, — он предусмотрительно держал пацана за горло, чтобы тот не вякнул чего.
— А сам кто такой? Я тебя не знаю, — второй бандит занимался не менее важным делом — отрывал лапы мухе.
— А ты и не должен, — главное, отвечать нагло. — Доложи, что привели… как зовут? — он на мгновение разжал пальцы.
— Кек…
— … Кека. Он провинился.
Такой ответ их устроил. Тот, что ковырялся в зубах, быстро пригладил шевелюру, одновременно вытерев об нее пальцы, и просочился за дверь.
Через несколько син он вернулся.
— Мастер просит зайти, — с долей торжественности провозгласил он.
— Мастер, говоришь? — проходя мимо, ухмыльнулся Тэсс.
Они вошли в большую комнату, на первый взгляд, что–то типа приемной, где проводятся совещания да отчитываются мелкие боссы. Длинный стол, дюжина стульев, засаленный ковер на полу. И два вооруженных охранника. Видимо, поэтому у Тэсса и не забрали с пояса кинжал — все–таки, это скорее деталь одежды, чем оружие. Про метательные ножи в рукавах никто не знал.
Местный бугор был либо глуп, либо плохо информирован, раз не побоялся оставить такую скудную охрану. Либо владел каким–то неизвестным козырем. Толстый и лысый, похожий на торговца рыбой в припортовом квартале. Роскошный, но грязный халат дополнял картину.
— Кто ты, и что тебе нужно от моих людей? — но взгляд его тяжело уперся в помертвевшего Кека и только после того, как тот окончательно съежился в руках Тэсса, хозяин посмотрел на воина.
— Я хочу знать, кто заказал меня вот этому мальцу, — без предисловий начал гость, совершенно не обращая внимания на охрану.
Вон Кирич, фактический хозяин рынка, ни за что не достиг бы нынешнего положения, не умея разбираться в людях. И сейчас, глядя в равнодушные глаза гостя, отчетливо понимал, что сильно ошибся, разрешив впустить его сюда, имея такую малочисленную охрану. Разумеется, можно нажать потайную кнопку под столом, и в течение пары син сюда ввалится вооруженная толпа со двора, но не будет ли уже слишком поздно?
Кирич ни разу не видел человека, которого им заказал богато одетый незнакомец, иначе десять раз бы подумал, прежде чем взять заказ. Этими делами у него занимались помощники, Кирич же осуществлял общее руководство, переговоры и дележ добычи. Хотя, это дело могло кончиться лишь увеличением суммы и выбором других средств, но не отказом от заказа.
Теперь же хозяин кабинета стоял перед выбором — или попытаться все–таки выполнить заказ, что опасно лично для него, или же рассказать незнакомцу то, что ему было известно о заказчике. А известно было очень мало, поэтому Кирич все больше склонялся ко второму варианту, но решил пока не торопиться.
— Не имею ни малейшего понятия, — надменно ответил он. — Я советовал бы вам подумать, прежде чем задавать столь бессмысленные вопросы, за которые вас могут и наказать.
Охранники тут же напряглись, ожидая сигнала проучить наглеца, но хозяин медлил, внимательно глядя на гостя. Тот лишь скользнул взглядом по охране, в его глазах мелькнуло презрение, и заметил:
— Хорошо. Понимаю, я задал слишком туманный вопрос. Думаю, придется внести в него некоторую ясность, — при этом он даже не шевельнулся, но по едва изменившемуся выражению лица гостя, Кирич вдруг понял, что к силовому решению проблемы не готов.
— Подождите, — пошел на попятную хозяин. — Я лишь хотел сказать, что сам не занимаюсь такими вопросами, это должен знать мой помощник. Если вы не против, я его позову. — Он кивнул одному из амбалов и тот дернулся к выходу, но Тэсс его остановил.
— Не он, — и указал на Кека, — пусть это сходит. Думаю, звать подмогу не обязательно. И сам не забудь вернуться, — приказал он пацану.
Тот быстро выскочил за дверь. Тэсс взглянул на хозяина:
— А ты неглуп. Верно вычислил, что твоя охрана не поможет, а остальные не успеют, — он в первый раз улыбнулся. — Твоя жизнь не стоит этой информации. Далеко пойдешь.
Кирич нервно сглотнул, немного успокаиваясь, а амбалы снова напряглись. По их мордам ясно читалось, что они думают про Тэсса в частности, и всю его родню в целом. Если бы хозяин отдал приказ, они бы живо расправились с сыном овцы и шакала.
— Я тоже так решил. Надеюсь, наш разговор останется между нами? — попросил хозяин.
— Конечно, — тепло отозвался Тэсс.
Дверь открылась, пропуская высокого, немного грузного человека в наряде зажиточного горожанина. В эту картину не вписывались злые глаза на заросшем черной щетиной лице и короткий меч на поясе. За ним в комнату неохотно проскользнул и пацан.
— Звал, атаман? — спросил тот самый помощник у Кирича, мельком косясь на Тэсса.
— Да. Вот этот господин желает знать, кто его заказал. Помоги ему в этом.
Помощник резко обернулся, и глаза его изумленно расширились — он узнал Тэсса.
— Да это же… — он вдруг заткнулся, а рука его стала нашаривать рукоятку меча.
— Спокойно, Черный, — попытался остановить его Кирич. — Просто расскажи ему про заказчика.
Тот повернулся к хозяину и прорычал:
— Ну уж нет! Лучше я попытаюсь убить его сейчас, чем буду потом иметь дело с заказчиком!
Кирич озабоченно посмотрел на Тэсса, как бы говоря — что я могу поделать? — и открещиваясь от действий подчиненного. На самом деле ему очень хотелось посмотреть, чем закончится попытка убить гостя. Все–таки Черный в свое время был одним из лучших уличных бойцов. До того, как стал помощником Кирича.
Тем временем Черный вытащил свой меч, на что Тэсс только вопросительно шевельнул бровями, по–прежнему глядя на хозяина.
— А что я могу сделать? — спросил тот. Тэсс не ответил.
Разъяренный помощник сделал колющий выпад мечом с намерением наколоть на него ненавистного гостя. Тэсс внешне лениво шевельнулся, отклонясь ровно настолько, чтобы пропустить выпад мимо.
— А–а, сука! — заорал Черный, делая теперь уже размашистый рубящий удар по голове.
Когда меч пролетал мимо, Тэсс сделал всего лишь один небольшой шаг навстречу противнику, доставая кинжал.
