– Интересно, где они узнали наш язык. Когда успели его выучить?– Император снова отпил немного вина и посмотрел на Анриуса, ожидая ответ.
– Вы видели, что было на стадионе. Их возможности довольно велики. Возможно, они сначала учили язык, а уж потом…
– И кто же их тайный учитель?
– Это мог быть кто угодно: крестьянин, знатный человек, любой подданный Империи. Очевидно, их агенты уже давно среди нас, Мой Император.
– Не вяжется,– подумав, сказал Мариус и поставил позолоченную чарку на стол.– Если бы кто-нибудь их учил, неужели бы он не сказал, где находятся представители власти? Они бы имели возможность сразу связаться.
– Но тогда получается, что они и не планировали вступать в контакт с нами!– воскликнул генерал и нервно заёрзал на кресле.– Они хотели забрать девчонку и уйти. Это был их провал, а не успех. Нам повезло, что они не учли нашего присутствия на арене.
– Нелогично. Зачем проводить операцию в столь людном месте? Можно было освободить её без шуму. Нет, они специально провели эту операцию у нас перед носом. Это была демонстрация силы, либо… у них не было выбора. В любом случае мотивы нам неизвестны.
Нависло молчание, оба хорошо понимали, что это значит. Федерация вовсе не то пацифистское государство, за которое выдаёт себя. Тогда вся эта дипломатия – ширма.
– Если Мой Император прикажет, я…
– Нет, мы всё оставим как есть,– перебил его владыка.
– Но, Мой Повелитель, враги здесь, в Резиденции.
– Будем ждать. Усилим охрану в четыре раза, заменить слуг солдатами. Вооружить. Если «посланцы» спросят, почему так много солдат, ответим, что это ради их безопасности,– он улыбнулся, потом спросил:– Как там девчонка?
– Знахарь сказал, что она лежит без сознания. Он не знает, что с ней.
– А я думал, что он компетентен.
– Он говорит, что никто и никогда не встречался с такими странными проявлениями. И, учитывая, что произошло на стадионе, я ему верю.
– Мы можем воспользоваться этим,– твёрдо заявил Император.– Совершенно очевидно, что они останутся здесь до того, пока она в таком состоянии. Андрей сказал мне, что она – ученый, а, следовательно, она знает, как делается оружие.
– Верится с трудом. Женщина – учёный,– военный советник улыбнулся. Действительно, звучало как анекдот.– Они пытаются нас обмануть и здесь.
– Здесь нет обмана, я уверен.
– Почему?
– Нет смысла. Я бы хотел, чтобы слуги в Резиденции следили за её состоянием. Как только она проснётся, нужно попросить устроить научную конференцию. Женщины – глупый народ. Возможно, она сможет рассказать нам некоторые секреты или хотя бы указать нам направление,– сказал Император, обдумывая, ничего ли не упустил из виду.
– Мой Император как всегда на высоте.
– Положено по званию, как и вам, мой советник,– улыбнулся он.
– Значит, тюремное заключение Лори и Вэкки мы отменяем?
– Нет, пусть потешат своё самолюбие. Один человек ничего не стоит. Незаменимых людей нет. Да, Анриус? Я прав?
– Вы всегда правы, Мой Император,– в голосе генерала прозвучала нотка испуга. «Пускай боится, это тоже необходимо».
– Мы будем притворяться, что верим им, но и будем всегда на стороже.
– Конечно, Мой Император.
Властелин четверти континента снова выпил, подумал о чём-то отстранённом, осмотрел украшения бокала и вернулся к насущным проблемам:
– Вы думали над тактикой боя? Если мы не получим оружия, то выиграть войну будет сложно. Будем исходить из худшего.
– Да, я говорил со всеми Префектами и командующими. Мы выработали стратегию.
– И какую?
– Единственный вариант: оборона.
Императора эта фраза задела, и он закричал:
– Смотрящий С Неба! Мы что, будем отсиживаться, пока эти бандиты грабят поселения?!
– Мой Император,– Анриус сглотнул, в глазах промелькнул ужас.– Иного выхода нет. Мы измотаем их в обороне, потом нанесём ответный удар. Их оружие стреляет довольно далеко, и нам придётся подпускать их поближе. Это возможно лишь в случае, если наши солдаты будут защищены стенами. В ближнем бою все равны, но так как у нас войск по количеству больше, то они останутся в проигрыше. После того, как они потеряют значительную часть своей армии, им потребуется передышка, тут-то мы их и уничтожим,– Анриус хлопнул кулаком по ладони, словно показывая, как.– Уничтожим одним мощным ударом и выиграем войну.
Император молчал. Его военный советник сидел спокойно, но спокойствие было лишь внешнее. Он серьёзно боялся за свою карьеру, если повелителю тактика придётся не по душе, то это чревато последствиями. А Император думал, казалось, целая вечность прошла, пока он не сказал:
– Да, это единственный вариант. Но видит Смотрящий с Неба, мне он не по нутру.
Советник мысленно выдохнул. Одному только ему было известно, что он пережил в эту минуту, однако это ещё было не всё.
– Насколько я понимаю, единственной возможностью бороться с их войсками является конница.
– Да, мой Император. Её нужно максимально облегчить.
– Что вы имеете в виду?
– Снять доспехи. В данном случае они будут только помехой.
– Вы хороший советник, Анриус. Хороший военный. Дайте указания о мобилизации. Нам нужно как можно больше лошадей. У вас всё?
– Нет, мой Император, пришли новые данные из Симирии о флоте.
– И каковы соотношения сил на море?– насторожился Император.
– Здесь довольно сложная ситуация. Дело в том, что у нас деревянные суда, в то время как Симирия частично перешла на металлические. Наши орудия пробить их защиту не смогут.
– Печально,– тихо произнёс Император. Действительно, поводов для радости не было. Кто владеет морем, тот владеет миром. Теперь эта истина была понятна и ему, но Империя слишком поздно поняла это. Сотни лет без войн ослабили её. «Теперь мы пожинаем плоды собственного безучастия»,– подумал он.– «О Смотрящий С Неба…»
– К тому же, их корабли гораздо быстрее,– продолжал советник.– Они больше полагаются на ветер, чем на гребцов. Гребцы – рабы. В сражении мы будем иметь противника и у себя, в тылу. Опасная ситуация.
– Да, ситуация не из лёгких. Но что вы уже исправили? Я вас просил об этом.
– Мы перевооружаем наши галеры, ставим на них новые пушки. Наши инженеры трудились над этим несколько лет…
– Короче,– поправил Император. Подробности их создания его не интересовали. Важен сам результат.
– Новые пушки стреляют металлическими ядрами.
– Их аналоги превосходят наши?
– Увы, да, раза в два-три по всем характеристикам, а то и больше. Многое нам не известно.
– Вам вообще ничего не известно!– закричал Император, но тут же успокоился, понимая, что не Анриус был причиной отсутствия информации, а недостаток времени и грамотных людей. Конечно, он предполагал перевес, но такое значительное превосходство очень опасно.
– Сколько они могут выставить кораблей?
– Этого мы точно не знаем, но наши шпионы насчитали тридцать семь тяжёлых, десять металлических и семьдесят малых кораблей.
Император открыл рот, но потом проглотил удивление и рявкнул:
– И ты об этом молчал?!
– Информация пришла сегодня, когда проводилась демонстрация.
Император нервно отпил из бокала и со стуком поставил его на стол. Жидкость вылилась на скатерть, и он выругался.
– Мы работаем, Мой Повелитель. Мы делам всё, что можно.
– Значит надо делать больше!– Император начал себя успокаивать, через некоторое время он добавил:– Я понимаю, не всё в наших силах. Сколько пушек на их кораблях?
– На самом крупном около сотни. Больше мы ничего не смогли узнать. У нас мало людей.
– Сколько мы можем выставить кораблей?
– Около ста сорока галер. Через месяц – сто шестьдесят. На каждой нашей галере планируется установить около двадцати пушек.
– Этого мало.
– Но больше не позволяет конструкция. Мы и так максимально утяжелили её. Если поставить ещё несколько пушек, то корабли начнут тонуть и без помощи Симирии.
– Но тогда они не смогут идти в наступление!
– Если мы не вооружим их должным образом, то мы не сможем и обороняться,– пояснил Анриус.– Мой Император, я хочу, чтобы мы выиграли время. Это единственный шанс. Мы должны сдержать первый удар, тогда инициатива будет у нас в руках.
– Да-да, отсидеться в обороне. Я помню,– Император зло выдохнул.– Да, ты абсолютно прав, но Империя никогда не терпела поражений, даже в обычном бою.
– Но у нас не было раньше такого мощного противника, Мой Повелитель. Видит Смотрящий С Неба, мы делаем всё возможнее и победа будет за нами.
– Я уже понял, что мы не можем противостоять им на море,– тяжело вздохнул Император и почесал лоб, как будто пытаясь ускорить движение мыслей, которые приведут его к верному решению.– Когда они могут оказаться у наших берегов?
