— Эй, Джоэл, как тебе мой питомец?
— Красивый, — ответил парень после долгого молчания.
— Представляешь, увязалась за мной в зоопарке. И не отходит. А я даже имени ей не придумал.
Тигрид повернула голову, прислушиваясь. Шерсть поднялась на загривке, и она низко зарычал. Или запищала, пытаясь сделать вид, что рычит.
Намек ясен. Когда я повернулся к двери, быстрая тень метнулась на потолку и сбила меня с ног. Звук пробиваемой брони, а за ним удар обо что-то крепкое настигли одновременно. Я отлетел на несколько метров, врезался в пол и прокатился по нему. На рефлексе махнул правой рукой с арчером, но тварь успела отпрыгнуть.
Не крупнее человека. Сборная солянка из костей и мышц, покрытых грубой желтой кожей. Шесть ного-рук, отходящих от худого туловища, кончались заостренными… когтями? Бивнями? Костями? Костями, которыми можно пробить не только человека, но и механоида. Мерзкая голова с костяным наростом. Чем-то напоминает голову собаки, это первое, что мне пришло в голову. Но, разумеется, любые сравнения тут были бессильны.
Тварь снова прыгнула. Я не уследил за её движением.
Только вот какое-то чужеродное чутье заставило меня перекатиться и через секунду костяные клинки из лап проткнули то место, где был я.
Тварь снова отрыгнула. Она словно чувствовала, что я могу выстрелить из дробовика или активировать арчер, или исполнить еще какой-то фокус.
Пользуясь расстоянием, она жадно ударила по щиту, защищающем людей. Один раз, другой.
Смотреть на это было больно. Жесткие удары то и дело могли пробить защиту.
Меня накрыло четкое осознание, что просто так это дьявольское отродье мне не победить. Почему-то не сомневался, что оно уже убивало механоидов — или обладало памятью о том, как их убивать. Слишком быстрая и непредсказуемая. Для неё я как улитка. И если я могу уворачиваться, угрожая контратакой, то люди за щитом — нет. И тварь это знала.
Что делать? Что делать? Что делать?!
Думай, Экелз!
Чтобы хоть как-то отвлечь монстра от щита, взял «Гром» и сделал несколько одиночных выстрелов. Тот сразу же переключился на меня, совершая длинный прыжок на потолок, а с него на меня.
Предвидя что-то подобное, сконцентрировался не на стрельбе или арчере, а на ментальном ударе. По крайней мере, я надеялся, что он успел восстановиться после паука.
Тварь потеряла управление и спикировала за длинный стол. Я дернулся туда с арчером на изготовку.
И застал картину, которую никак не ожидал увидеть.
Там, за столом, это чудовище по имени Ксилус. Шакс, уменьшилось в размерах раз в пять. Она извивалась и дергалась под лапой маленького тигрида, обильно скребя лапами-коготками. Тот смотрел на её безуспешные попытки с интересом. Недолго думая, я подбежал, отрезал арчером лапы твари, аккуратно, чтобы не задеть тигрида. Тот в свою очередь невероятно умно сдвигал лапу.
Как только шакс лишился лап, а тигрид отпрыгнула, монстр тут же вернулся в свой истинный размер. Но прыгать уже не мог, разумеется. Я проткнул в нем арчером несколько мест, подсвеченных уязвимостями. Над телом сформировалась фиолетовая эссенция, которую я тут же поглотил.
Выдохнув, посмотрел на тигрида. Та завиляла хвостами, словно щенок, требующий вкусняшки.
Я взял тигрида на руки и потрепал за ушами. Не совсем понимал, как она могла быть связана с тем, что шакс ни с того ни с сего так уменьшился… Но что-то подозревал. Может, конечно, на нем так ментальный удар сработал. Кто ж его знает, из чего эта тварь состоит и какие процессы в ней происходят…
— Ты моя умничка. — похвалил я тигрида, все еще находясь в шоке. — Всё в порядке. Вернувшись к людям, встал у щита, поглаживая тигрида. Она довольно урчала.
При осмотре себя обнаружил, что тварь задела область, где находится Ядро Оруса и Сердце Роя. И это место, с содранными карбионовыми пластинами, сильно отличалось. Будто под карбионом росла органическая броня твари Роя, а не металл и его аллотропы. Вспомнив, что мое Сердце Роя недавно обрело некий панцирь, сопоставил два и два. Теперь хотя бы буду знать, как этот панцирь выглядит наяву, а не в картинках системы. Тот факт, что он смог выдержать удар твари то ли четвертого, то ли шестого тира до моего заторможенного мозга доходил постепенно.
— Марта, — вдруг сказал Джоил.
— Марта? — уточнил я.
— Ей понравится это имя.
Это имя нравилось мне. Так звали мою маму. Я одобрительно кивнул — в конце концов, не все же мне ее обезличенно тигридом называть.
Вскоре из коридоров прогремел взрыв и топот. Сразу же включил арчер, остальным дав команду не высовываться.
В проеме возникла знакомая группа механоидов.
Глава 29
Т-Нуль-Пространство.
Планета Аргусса.
Город Фрей.
— Свои!
— Нола?
— Рада вас видеть, Капитан и… — Механоид оглядела помещение. — Где твой напарник?
— Скоро будет. Граа меня раздери, как я рад тебя видеть!
Нола пришла вместе с группой высокоуровневых бойцов, которых мы видели днем. В совпадение верилось с трудом — видимо, Нола увидела в системе мой позывной и потому решила откликнуться именно на мой зов. Они вошли и рассредоточились по комнате. Вокруг моего щита, отданного людям, тут же сформировался еще один.
— Вы здесь справитесь? — спросил я у Нолы.
— Не вопрос.
— Тогда оставляю их на вас. Джоэл! — позвал я мальчишку. — Еще увидимся!
Чувствуя себя, мягко говоря, не в своей тарелке, я подхватил Марту и выскочил в коридор. Лишние вопросы мне сейчас совершенно ни к чему.
По пути обратно напомнил о себе Юму, но тот не отвечал. В коридорах трупов казо стало раза в три больше — причем отряд Нолы даже не особо старался собирать с них эссенцию. А вот я не откажусь.
Вышел из здания. За тот небольшой отрезок времени, что велись боевые действия, город преобразился. Улицы были усеяны большим количеством переносных турелей. На крышах раскрылись турельные орудия, поливающие зелеными снарядами летающих в воздухе тварей, похожих на
