факелами помещение размером с хоккейное поле. Проем располагался почти у самого потолка, и вниз от него вели вырубленные в стене ступени, по которым я мог бы спуститься, но не стал, поскольку весь подземный зал был сплошь забит нехорошими парнями. Я поежился и на всякий случай проверил, действует ли еще моя завеса.
Басовое уханье заклятия грохотало здесь во всю мощь; исходило оно из вырубленного в полу отверстия диаметром примерно десять футов; я не мог бы сказать, насколько оно глубоко. Зияющий проем окружали магические формулы на порядок сильнее тех, что встречались мне по пути сюда; с каждым ударом невидимого барабана они вспыхивали зловещим багровым светом.
Яму доверху заполняли духи.
Их масса клубилась в ней ровным, неумолимым водоворотом, – казалось, это варится в огромном котле какой-то суп; из этого неясного варева время от времени всплывало на поверхность что-то, в чем можно было угадать человеческую анатомию. Теперь до меня доносился и их беззвучный крик, жуткий, пульсирующий в такт барабанному бою.
Также я заметил парочку десятков лемуров. Почти все они откинули капюшоны, – лишенные своей пугающей безликости, они походили на обычных людей. Некоторые стояли, некоторые сидели. Небольшая группа играла в карты. Остальные просто неподвижно смотрели в пространство.
У ямы с духами собралась группа «капюшонов». Все, за исключением двух, стояли на коленях, громко распевая. Время от времени все, словно по команде, низко кланялись и хлопали в ладоши. Над ямой возвышалась виселица, сделанная, похоже, из старого баскетбольного столба со щитом; двое оставшихся «капюшонов» удерживали нижний конец веревки.
На другом ее конце болтался над ямой Морти, обмотанный веревками от бедер до шеи, как попавшая в паутину муха. До меня доносилось его сдавленное всхлипывание.
Прямо перед ним парило в воздухе Серое Привидение. Оно словно стояло на невидимой плоскости и медленно перемещалось по кругу, оставаясь напротив лица Морти. Фигура его наводила не меньший ужас, чем при нашей первой встрече. Оно заговорило, и голос у него оказался текучий, спокойный – и, несомненно, женский.
– Вам совершенно не обязательно подвергать себя этому, Мортимер, – произнесло Серое Привидение. – Мне не доставляет удовольствия причинять кому-либо боль. Покоритесь. Вы ведь все равно рано или поздно сделаете это. Избавьте себя от мучений.
Морти открыл глаза и облизнул пересохшие губы.
– П-пошла в задницу! – прохрипел он надтреснутым, хриплым голосом.
– Гм… – пробормотало Серое Привидение и кивнуло. – Еще раз, – произнесло оно.
– Н-нет, – выдохнул Морти, отчаянно трепыхаясь на веревке. Разорвать путы у него не получилось, он только начал вращаться еще быстрее. – Нет!
Двое «капюшонов», удерживавшие веревку, невозмутимо опустили Морти в самую гущу клубившихся в яме духов. Те набросились на него, словно морской прибой, обладающий собственной волей выбирать, куда обрушиться, и выбравший для этого Морти. Водоворот обезумевших духов захлестнул его с головой, скрыв из виду.
Морти снова закричал. Очень жутким, беспомощным был этот крик.
– Раз, – считало Серое Привидение. – Два. Три. Четыре.
На счет «четыре» «капюшоны» выдернули Морти из водоворота духов, и он остался висеть, раскачиваясь взад-вперед и всхлипывая в попытках глотнуть свежего воздуха.
– Всякий раз, когда вы откажете мне, Мортимер, я буду добавлять к счету еще одну секунду, – сообщило Серое Привидение. – Я знаю, о чем вы сейчас думаете. Сколько секунд потребуется, чтобы свести вас с ума?
Морти попытался совладать с дыханием, но безуспешно. На лице его блестели слезы. Из носа начало течь. Он снова открыл глаза, стиснув зубы; лысина его налилась кровью.
– Шла бы ты! – прохрипел Морти. – Рассвет тебе на пользу.
– Еще! – скомандовало Серое Привидение.
«Капюшоны» снова опустили Морти в яму. Не знаю, что происходит со смертным, когда на него нападает дух, но, судя по реакции Морти, ничего хорошего. Он снова закричал. Крик звучал выше, чем в прошлый раз, пронзительнее и почти заглушал спокойный, монотонный отсчет Серого Привидения. Оно… нет, судя по репликам Морти, все-таки она – досчитала до пяти, а потом «капюшоны» выдернули его обратно. На этот раз Морти дергался ритмично, словно в судорогах. Потребовалось никак не меньше десяти секунд, чтобы он перестал кричать.
– Это не столько наука, сколько искусство, – продолжало Серое Привидение так, словно ничего не произошло. – Как правило, большинство рассудков ломается, не дожидаясь семи. Но конечно, они не обладали вашими замечательными способностями. Что бы ни случилось дальше, не сомневаюсь, зрелище выйдет любопытнейшее. Что ж, спрашиваю еще раз: вы мне поможете?
– Поди утопись, сука! – выдохнул Морти.
Последовала секундная пауза.
– Еще раз! – прорычало Серое Привидение. – Медленно.
«Капюшоны» послушно начали опускать Морти в яму с духами.
Морти отчаянно замотал головой и забился, пытаясь свернуть свое истерзанное тело клубком, чтобы хоть как-то защитить его от голодных духов. Ему удалось оттянуть пытку на две или три секунды, но в конце концов он все-таки погрузился в зловещий призрачный водоворот. Он снова закричал, и на этот раз Серое Привидение начало отсчет только тогда, когда крик сделался непрерывным.
Я никогда не был о Морти особо высокого мнения. Когда мы с ним только познакомились, мне казалось омерзительным то, как он обращался со своими талантами, как водил за нос своих клиентов. С тех пор он вырос в моих глазах, особенно в прошедший день. Так что, может, он и не образец добродетели, но по-своему вполне достойный тип. Он профессионал, а еще твердости в нем, похоже, оказалось больше, чем я от него ожидал.
То, что Морти помалкивал о скрытых сторонах своих возможностей, много говорило о нем самом. И еще больше – то, что он, оказавшись во львином рву, не имея ни малейшей возможности вырваться на волю, продолжал упрямо дерзить в лицо своему мучителю.
«Черт, – подумал я, – да этот парень мне просто нравится!»
А Серое Привидение убивало его прямо у меня на глазах.
Морти закричал еще пронзительнее, когда духи накинулись на него, терзая бледными паучьими пальцами. Серое Привидение продолжало отсчет, и промежутки между числами казались мне маленькой вечностью.
Я не мог вытащить Морти из этого места. Никак не мог. Даже если бы мне удалось поубивать всех потусторонних тварей в этом подземном зале, Морти продолжал бы висеть, связанный, да и «капюшоны» никуда не делись бы. Смысла в нападении не было никакого.
Но и стоять просто так, ковыряя призрачным пальцем в призрачном носу, я тоже не мог. Не знаю, что делало с Морти Серое Привидение, но это явно причиняло ему боль, и, судя по ее словам, похожим на реплики с конкурса на лучшего мультяшного злодея, в случае если Морти и дальше продолжит отвергать его, воздействие призраков угрожало непоправимым ущербом его
