вернулся в мир.
Аргилай отнял ладони от лица и взглянул на барана, стоявшего рядом. Совершенно живой и невредимый баран, медленно жуя жвачку, тупо смотрел на героя Драгана.
– Я так понимаю, мне не удалось? – медленно спросил Лаи.
– Вы дрались достойно, сэр. – попытался смягчить горькую пилюлю оруженосец. – Но силы были не равны. Вам пришлось… произвести стремительное тактическое отступление с занятой позиции. Но противник неотступно двигался следом. После этого я потерял Вас из виду, сэр, и смог найти лишь сейчас.
Рыцарь закрыл глаза и потер переносицу.
– Жак, ты мне только одно сейчас скажи: что я пил?
Человек похожий на хорька, отшвырнул в сторону пустые скорлупки, отряхнул штаны от крошек и принялся перечислять, загибая пальцы:
– В начале вы уничтожили все запасы вина – это раз. После все запасы бренди – это два. Затем, хотя я предупреждал, что не стоит, открыли бочонок с пивом – это три. А когда закончился и он, отправили меня найти что-то более крепкое. Мне пришлось топать в лагерь гномов и купить там два пузыря самогона, настоянного на мухоморах – это четыре и пять. – он показал сжатый кулак. – Вам не стоит так много пить, сэр.
Глаза рыцаря резко открылись, отчего в голове вспыхнул новый фейерверк боли.
– Лагерь гномов? – взволнованно переспросил Лаи.
– Да, сэр. Позавчера к нам, наконец, присоединилась армия гномов, которую так ждал принц Дин. Гномий король Бабах, поклялся на священной каске, что лично уничтожит крылатых всадников. – Жак понизил голос. – Ходят слухи: гуки изобрели оружие небывалой мощи, но хранят это в строжайшей тайне, сэр.
Аргилай собрал все имеющиеся силы и попытался встать. Его сильно повело, но оруженосец вовремя подставил свое плечо.
– Жак, помоги мне привести себя в порядок. Мне необходимо срочно попасть в лагерь гномов.
– Это будет не просто, но я постараюсь, сэр.
Громадным квадратом гномий лагерь раскинулся на возвышенности близ Овечьей долины. Герой Драгана, сэр Аргилай шел по хлюпающей грязью тропинке, протоптанной множеством гукских ног. Сотни палаток из небеленого промасленного льна, установленных, словно по линейке, окружал высокий частокол, земляной вал и даже небольшой ров, утыканный по дну кольями.
– Ой-вей, какие люди и без охраны! – Бипа радостно улыбнулся и, раскинув крепкие руки для объятий, пропел с придыханием. – Сквозь годы и страданья, войну и расстоянья, нашел меня любимый мой бугай!
– Что значит без охраны? – Лаи покосился на двух гномов в полном вооружении, сопровождающих его от входа в лагерь. – Меня пускать не хотели. Потом вели под конвоем.
Бипа что-то сказал соплеменникам на своем языке. Те кивнули и ушли.
Аргилай проводил конвой взглядом:
– А что у вас так строго?
– Сам не знаю. – усмехнулся гук. – Казалось бы просто военный лагерь на передовой.
Друзья обнялись.
– А где Трица и ее маленькая дикая копия? – из палатки выглянул Нюх. – Я соскучился по этим красоткам! Слышал при Драгане вас троих потрепало, но все лавры достались тебе, переросток. Надеюсь они в порядке? – с беспокойством спросил гном.
– Уже в норме. – кивнул юноша и кратко рассказал обо всем случившимся.
– Ну, – крякнул Бипа, теребя свой, вновь отросший гребень на голове. – Как говорится: спасибо, что живые.
– А может оно на то и лучше, что к отцу поехала. Там всяко безопаснее, чем на передовой. – покивал Нюх, а затем ткнул своего собрала кулаком в плечо. – К нам гость дорогой явился, а мы его на сухую встречаем. Не дело!
– Так я мигом! – заверил Бипа, исчез в палатке, но тут же появился вновь. В каждой руке гном держал пузатую бутылку из закопченного стекла. – С хреном или чесноком?
– Что? – не понял сэр рыцарь.
– Самогон говорю, с чем хочешь: с хреном или с чесноком? – гук посмотрел на каждую из бутылок в своих руках. – Хотя, о чем я? Зачем выбирать?! Возьмем от жизни все!
Лаи позеленел – похмелье давало о себе знать.
– Честно сказать… – пролепетал он. – Я рассчитывал на «Кувалду», на тот самый лучший в мире кофе, который за-сранг высера…
– Остановись! – Нюх предупреждающе выставил ладонь. – Иногда действительно лучше жевать. Пока есть чем.
Аргилай оторопел и не нашелся, что ответить.
– Ха! Повелся! – прыснул гном.
– Эй, – прогнусавил Бипа, все еще торчащий из палатки. – Так, что нести то?
– Кофе тащи, – махнул гук. – Не чуешь, что ли, от нашего дорогого гостя разит, как от винной бочки.
С неба вновь сыпала мелкая холодная морось. Друзья оперли полог палатки на два длинных копья и под образовавшимся навесом спрятались от дождя. Чистый, студеный воздух равнин, уютное тепло маленького костра и аромат закипающего кофе в котелке помогли на некоторое время забыть обо всех невзгодах и проблемах. Когда густой бодрящий напиток разлили по глиняным чашкам, праздные разговоры и воспоминания о былом уже иссякли. Пришло время обсудить насущное.
– Лагерь у вас образцовый. – похвалил Аргилай. – Наш пестрый клоповник даже рядом не стоял.
– Ой ли, клоповник. – цыкнул зубом Нюх. – Удобств, с которыми живут ваши рыцари в своих шатрах, даже у нашего короля нет. Все мы тут в равных условиях и одинаковых палатках.
– Земляной вал, ров с кольями, частокол. – продолжал восхищаться рыцарь. – Когда только успели поставить. И откуда частокол? Тут и леса толком нет, так – рощицы калечные.
– Ай, это же элементарно! – улыбнулся Бипа. – Все свое ношу с собой. У нас разборный лагерь. Ставится и разбирается за пару часов. Вал срываем, ров засыпаем, частокол по бревнышку уносим с собой.
– Бережливые. – оценил Лаи, а затем понизив голос спросил. – А та строжайшая тайна, о которой все только и говорят? Небывало оружие, что сразит крылатых всадников.
Гномы переглянулись. Нюх кивнул. Бипа вздохнул и, нехотя, полез куда-то в глубину палатки.
– Ты нам друг и тебе, конечно же, расскажем. – лукаво прищурился гук. – Но ты понимаешь – эту тайну тебе придется хранить пуще, чем уши на приеме у цирюльника?
– Буду нем, как девственник перед красоткой. – заверил Лаи.
– Тогда смотри. – Бипа притащил мешок из палатки и развязал на нем тесемки. – Это наш военный рацион, выдается каждому гному.
– Чечевица, фасоль, горох. – перечислил Нюх, пропуская сушеные бобы сквозь мозолистые пальцы.
– Еще выдают орехи и козий сыр. – причмокнул Бипа. – А какая бывает квашеная капуста! Остренькая с чесночком. Под самогон лучше не найти.
– Так. Понятно. – Лаи осмотрел содержимое продовольственного мешка и нахмурился. – В смысле – ничего не понятно. Причем тут секретное оружие?
Гном поманил пальцем и еще сильнее понизил голос:
– Когда подойдет вражеская армия. Мы обожремся… а потом… все строем… ПЕРНЕМ!
Последнее слово гуки прокричали хором в оба уха рыцаря. От неожиданности Аргилай,
