чуть не свалился с чурбана, на котором сидел.
Вдоволь насмеявшись и вытерев слезы, Нюх, уже серьезным голосом продолжил:
– Комплект черных доспехов, крылатого всадника, что ты добыл, наши кузнецы исследовали вдоль и поперек. Сплав, из которого они сделаны, в Хадоле неизвестен даже гномам. Нам ничем не удалось его пробить.
– А сочленения? – заспорил Лаи. – Невозможно двигаться, если в доспехе нет сочленений.
– Без вариантов. – покачал бородой гном. – Там кольчужные вставки и мелкие пластины из того же сплава.
– Эти гады даже задницу себе броней обезопасили. – добавил Бипа. – Прикинь? Даже ТУДА им ничего не засунуть. – гук на секунду смутился. – Ну, в смысле кинжал.
– Я погнул шлем черному всаднику! – не сдавался герой Драгана.
– Мы помним. – заверил Бипа. – Совершенно не обязательно постоянно кичиться своими подвигами.
– Да, доспехи можно погнуть, – согласился Нюх. – Если положить на наковальню и хорошенько вдарить кувалдой.
– Ну, или как в твоем случае: лупить камнем, лежащего на земле. – съязвил второй гном.
Лаи отмахнулся от подколки:
– Так что в итоге? Бабах поклялся, что сразит крылатых всадников.
Нюх медленно отпил обжигающего ароматного кофе, а потом ответил:
– А в итоге друг наш дорогой, мы действительно не можем тебе раскрыть этот секрет. Не обижайся. Но если не хочешь, чтобы тайну узнали враги…
– Не раскрывай ее даже друзьям. – расстроено закончил фразу Аргилай.
– Единственное, что можем сказать, – добавил Нюх, ставя опустевшую глиняную чашку. – Слова Его Величества, цитирую. – гном слегка изменил голос. – «Ежели какой дылда смотрит на нас свысока, так это лишь до тех пор, покуда стоит он на ногах. Достоинство зависит не от роста, а от умения применить свой талант и ум!».
Одна бровь рыцаря поползла вверх, другая вниз.
– Фраза получилась слегка двусмысленная. – заметил он.
– А по мне так однозначная. – не согласился Нюх. – Вот начнется драка и увидим, чье достоинство достойнее. Ваше или наше. – ухмыльнулся он.
Они заварили вторую порцию кофе. Перекусили из секретного военного рациона козьим сыром и орешками.
Солнце так и не показалось из-за туч. Миновав время сумерек, день быстро перешел в ночь. Вдоль частокола, светлячками во тьме, загорелись дозорные костры. В лагере гномов началась суета, громко звучали короткие команды на гукском языке. Запел рог отдавая условный сигнал. Лаи понял, что засиделся в гостях и пора собираться домой.
Гномы вскочили.
– Боевое построение! – удивился Бипа и схватил со стойки свои доспехи.
Нюх уже натягивал кольчугу.
– Как же они достали, со своими учениями на ночь глядя. – проворчал гук . – Ты нас прости Лаи, даже попрощаться нормально не сможем.
Поднимая кучу грязных брызг, мимо пробежали гномы, одетые в полные доспехи. Одни несли длинные копья, другие короткие дротики. За спиной у всех колыхались огромные прямоугольные щиты способные, от пальцев ног и до макушки, спрятать гука.
Бипа взял щит и три дротика.
– Драться с тобой плечом к плечу, Аргилай, было честью для нас.
Нюх закинул щит за спину и забрал одно из копий, подпиравших полог палатки.
– Удачи тебе друг.
И они крепко обнялись на прощание.
Жак Стальные Яйца встретил Аргилая на выходе из лагеря гномов. Оруженосец отлично вписывался в общую картину происходящего. В том смысле, что был таким же нервным и дерганным, как все вокруг после сигнала боевого построения. Позади человека, похожего на хорька, стояли две оседланные лошади.
– Жак? Что случилось?
– Сэр, мне передали для вас срочную депешу. – он протянул рыцарю небольшой конверт, запечатанный сургучовой печатью с вензелем «ОВ».
– «ОВ»? – грязным ногтем, Лаи поковырял печать. – Кто бы это мог быть?
– Хм. – Жак удивился. – Вероятно, Орландо Винкрафт, сэр. Наш принц, сэр.
– О, как! – рыцарь сломал печать, развернул конверт и быстро пробежался глазами по строчкам депеши. – Срочный сбор… явиться со своим отрядом… выступление в поход. Так. Быть при знаменах и в гербовых накидках своего рода!? Вот блин. Жак, у нас есть знамя?
– Боюсь, что нет, сэр. – Оруженосец задумчиво потеребил щетинистый подбородок. – Но я всегда могу отрезать кусок от чужого шатра и водрузить его на палку. А можно и не резать. Мои старые подштанники вполне сгодятся, сэр.
– Ладно, обойдемся без украшений. – решил Аргилай и вставив ногу в стремя, ловко вскочил в седло. – Надеюсь, Его Высочество как-то переживет отсутствие моего знамени и прочих положенных атрибутов. Чай не турнир.
– Наверняка, сэр.
Ловко лавируя между строящимися рядами гномьего воинства, кони набирали ход.
– Сколько нам нужно времени, чтобы собрать отряд, Жак?
Оруженосец расплылся в довольной улыбке:
– Отряд готов и ждет только вас, сэр.
– То есть ты прочитал письмо?
Всадники миновали земляной вал лагеря гуков. Грязь из-под копыт от размытой дороги, летала на кожаные ботфорты и узкие суконные штаны. Удар пятками заставил Упрямца перейти в галоп.
– Сэр, – Жаку Стальные Яйца пришлось подхлестнуть своего коня и говорить громче. – Уже пару часов все только и обсуждают, что принц объявил наступление.
– Ночью?
– Да, сэр. Это вроде как, очень тактически хитрый план тайного наступления. Мы будем топать маршем всю ночь, а наутро нападем на лагерь врага.
Аргилай страдальчески закрыл ладонью глаза:
– Бурить твои штольни. – простонал он. – Не пройти бы мимо в темноте. Лучше бы я пил дальше…
Ночь принесла сильное похолодание. Грязь под ногами замерзла и покрылась льдом. Кони скользили и спотыкались. Войско двигалось в полной темноте – луну и звезды спрятали тучи. Огни зажигать строго-настрого запретили. Старались соблюдать тишину. Хотя то тут, то там слышались ругательства – солдаты поскальзывались в темноте и падали.
Аргилай шел пешим и вел Упрямца под уздцы. Ему хватило один раз увидеть, как, поскользнувшись, упал конь и придавил всадника. Лучше падать с высоты собственного роста, а не с роста Фельдбонского боевого жеребца.
Когда небо на востоке посерело, войско свернуло с дороги. Начался пологий подъем. Жухлая трава, покрытая ледяной коркой хрустела под ногами. Стали появляться небольшие елочки, иголки которых, как и трава были заключены в ледяной плен.
Ночная тьма окончательно уступила место утренним сумеркам, и в тусклом свете наступающего дня, войско остановилось на вершине холма, заросшего густым лесом. Одна сторона холма полого спускалась на равнину, другая – оканчивалась крутым каменистым обрывом. Стараясь не поскользнуться, Аргилай осторожно подошел к краю обрыва. Внизу поблескивала вода большого водного пространства, покрытая тонкой коркой первого льда. На противоположном берегу озера примостилась небольшая деревенька. Все пространство вокруг деревни блистало тысячами огней от костров лагеря неприятеля.
Тем временем на равнине, огромное войско гномов перестраивалось из походного построения в боевое. Первый ряд заняли бойцы с ростовыми прямоугольными щитами. Из-за щитов торчали длинные копья на толстых древках. Вторым рядом
