брызги. Ниро остановился. Его кинжал завис в считанных милиметрах над шеей темноволосой женщины. Мужчина вздрогнул и посмотрел в сторону города. Возле стены парила ведьма в броне. За её спиной пылали огненные крылья, зажигая дождь тысячей отблесков и превращали его капли в струйки тумана.
Роза опустилась на стену и медленно прошлась вперёд. Её красные волосы, несмотря на ливень, казались совсем не мокрыми. Акация с трудом приподняла голову и растерянно посмотрела на свою сестру. Последняя, не обращая на неё внимание, разглядывала Ниро.
Эльф приподнял кинжал, и вдруг…
— Мы сдаёмся, — сказала женщина.
Акация вздрогнула.
— Мы готовы сложить оружие… — добавила Роза спокойным голосом. — Если вы согласны на переговоры.
— Вот как… — Ниро посмотрел в небо, щёлкнул пальцами, кивнул. — Так и быть… Мы согласны, — мужчина улыбнулся.
— Так… что теперь?
Роза закрыла глаза и самую малость, как будто шепча, пошевелила губами. И снова раздался гремящий голос:
— Алое воинство… Сложить оружие!
Звуковая волна пронеслась по всей протяжённости стены. Ведьмы, парившие в небесах и воевавшие среди людей, вздрогнули и посмотрели на пламенную женщину. Затем они стали неуверенно опускаться на колени; некоторые замялись, но постепенно, замечая горы трупов и эльфов, которые уже пробирались в город, они тоже спускались на землю.
Битва стала затихать.
Звон железа медленно уступал грохоту дождя.
Ниро стоял на месте, покручивая в пальцах длинный кинжал.
Через пару минут к нему прибежала эльфийская гвардия из нескольких солдат. В руках у них были цепи и верёвки
— Генерал сдаётся первым, — заметил мужчина.
Роза молча вытянула руки.
Ниро щёлкнул пальцами. Эльфы стали набрасывать на неё верёвки. Меж тем Акация, пошатываясь приподнялась на ноги. Она хотела что-то сказать, но вместо этого закашляла.
— Собери остальную армию, — произнесла Роза.
Мокрые верёвки до красна впились в её белые руки.
— Роза… — Акация вздохнула, помялась пару секунд, выпустила крылья и приподнялась в небеса…
Меж тем снизу эльфы уже добрались до механизма врат. Вскоре они приоткрылись, и в город устремилось эльфийское воинство. На мгновение ревущий ветер заглушили радостные крики. Эльфы поднимали руки в небеса. Некоторые, щурясь, высматривали в тучах белую птицу.
Они победили…
…Великая битва, а вместе с ней и война между эльфами и людьми подошла к своему завершению. И, как будто по велению неизвестной силы, в этот самый момент дунул ветер, облака разошлись, и на землю, через прорези в тучах, опустились лучи солнца; они напоминали светлую туманную дымку. Яркий свет озарил мокрые лица. Живые стали щуриться, а мёртвые смотрели в небеса глазами холодными и неподвижными. В них не было ни радости, ни грусти. Они отражали сияние небес во всей его светлой полноте, как мутные стёкла…
…
…
…
Весь последующий день, до самого вечера, эльфы заходили в город. Ниро приказал заковать ведьм в цепи и верёвки, а простых людей загнать в помещения, которое они сами использовали как казармы, и забаррикадировать. На всё это ушло довольно много времени. Несмотря на огромные потери, которые понесли воюющие стороны, их армии всё равно насчитывали тысячи солдат. Уследить за ними было непросто.
Всё это время Акация ухаживала за ранеными, руководила, улаживала конфликты. Женщина совсем не спала, и не только потому, что у неё было много дел. То и дело она поглядывала в сторону башни, в которой раньше обитала Роза…
Ночью на небо выступили звёзды.
Прокралась жёлтая луна.
Роза смотрела на неё через решётку, сидя в холодной камере.
В какой-то момент со стороны коридора замоячил свет и загремели шаги. Пришли стражники. Они открыли дверь и уже собирались поднять Розу на ноги, но женщина сама приподнялась. Эльфы переглянулись и, сохраняя от неё определённую дистанцию, повели за собой через каменные коридоры…
Вскоре Роза оказалась в небольшой круглой комнате с высоким потолком, в которой не было ничего, кроме факела на стене и железного стула.
Между ними стоял эльф с волнистыми фиолетовыми волосами.
— Присаживайся, — сказал Ниро.
Роза села.
— Ты главная среди своего народа, так?
— Да, — ответила женщина.
— Хорошо… На самом деле не вы начали эту войну. Это сделали мы. А вернее сказать некоторые из нас — любители золота и наживы, — Ниро повернулся. На его губах сияла тусклая улыбка. Он смотрел вперёд, но не на Розу, а куда-то вдаль.
— Вас можно понять… Есть что-то благородное в желании отомстить. И в то же время вы принесли бесчисленные бедствия… Что же мне с вами делать… — мужчина поправил свои волосы.
— Мне всё равно на простых солдат вашей армии. Они меня не волнуют, я даже согласен их отпустить. Но вы, те, кто называет себя Ведьмами… Вы слишком опасны. Всего тысяча таких как вы способна угрожать всей нашей империи. Вряд ли эта угроза может осуществиться на моём веку, но я обещал защитить Белый Престол, а обещания надо исполнять. Поэтому вы должны умереть. Ваше искусство, ваша сила, должна быть уничтожена.
Мы придём на ваши земли. Мы установим за вами слежку. Вы не будете рабами, — рабы нам больше не нужны, — но вы будете под надзором, как опасные звери. Если среди вас появится новая ведьма — мы её уничтожим. Но… В остальном, мы не будем трогать ваш народ. Возможно, через пару десятков лет, мы даже немного ослабим свой контроль над вами… Но перед этим мы должны быть уверены, что вы нам больше не опасны.
Вы понимаете? — спросил Ниро.
Роза медленно кивнула.
И сказала:
— Вы можете отпустить одну из нас?
— Одну можем, если это цена за послушание остальных. Кого? Ту полу-человечку в чёрном?
Роза медленно кивнула.
— Хорошо… Я с ней поговорю. Но ты и остальные ведьмы должны умереть. Вы слишком опасны. Ты понимаешь?
— Да.
Ниро хрустнул шеей.
— Вот и хорошо… Это твоя новая комната. Здесь ты проведёшь свои последние дни. Если тебе что-то нужно: проси, мы найдём. И не пробуй сбежать. Если убежит хотя бы одна ведьма… Я лично прослежу за тем, чтобы вся ваша раса была уничтожена. На этом всё, — Ниро вышел и закрыл за собой дверь.
В комнате воцарилась тишина, и только факел мерно похрустывал на стене…
Глава 84. Подготовка
Тучи, висевшие над империей, развеялись, и в небесах вспыхнуло яркое солнце; битва на западе континента, за которой эльфы наблюдали вот уже больше месяца, подошла к своему завершению. Это был повод для праздника. Все немедленно побежали в кабаки. Эльфы смеялись, кричали, напивались до беспамятства, пока далеко-далеко перед стенами Земсиса разлагались горы трупов — их родные и близкие… Только через неделю пришли известия о потерях.
Каждый третий сын, муж и брат не вернулся в свою семью; три легиона из девяти были полностью уничтожены. Ещё два оказались обескровлены,
