теряли за время одного штурма до пяти тысяч солдат. Впрочем, пока ещё у них были резервы, чтобы возместить подобную утрату.
Нет, главная проблема была вовсе не в количестве, но в морали; когда очередная ударная группа встала на позиции для штурма, эльфы увидели, что всё пространство перед городом было усеяно мертвецами. Его белые стены были покрыты кровью и завалены их неподвижными предшественниками. Горы трупов поднимались на несколько метров и представляли собой уродливую, подгоревшую массу, которая одним только своим видом вызывала неописуемый ужас.
У солдат задрожали колени… Офицерам пришлось поднять голос и начать размахивать мечами, и только после этого воины нехотя бросились на штурм… Наблюдая за ними сами генералы чувствовали, как их сердца обливаются кровью. Они не понимали смысл всего этого безумия. Уже было совершенно очевидно, что люди уверенно закрепились на стенах… Разве не разумнее было выбивать их постепенно? Обстреливать, морить голодом… Иная осада может продолжаться годами, но Верховный маршал был нетерпелив, и как итог: тысячи, десятки тысяч трупов!
Им уже страшно было считать собственные потери; многие эльфы невольно морщились, когда им приносили отчёты, и пытались закрывать цифры пальцами — сперва одним, потом двумя, а потом и тремя… И главное: ради чего всё это было? Они не продвинулись даже на один метр! Каждый раз, когда им, с трудом, удавалось подобраться к стенам, приложить к ним лестницу или подвести таран — на них немедленно обрушивались безумные силы. То молния била прямо в трибушет, оставляя от него одни головешки, то земля трепетала и расходилась, пожирая катапульты… А иной раз происходила совершенная бессмыслица. Однажды у осадной башни просто взяли и сломались колёса. Сами по себе! Или ещё был такой случай, когда ударная группа, которая должна была тайно пробраться на стены с помощью верёвок, на конце которых находился крюк, добрые полчаса не могла зацепиться. В итоге люди их заметили и расстреляли.
Казалось, сама удача была на стороне противника.
Многие офицеры уже начинали сомневаться, что у его Высочества действительно был план; в тайне строились теории, в которых он был вражеским агентом… Может принц на самом деле какой-нибудь Маргул?.. И всё же никто не смел заявить об этом ему в лицо. Генералы кусали губы и смиренно наблюдали за тем, как величайшая армия за всю историю таит у них прямо на глазах…
Меж тем штурм продолжался; осаждающие, под прикрытием своих соратников, тащили вперёд лестницы. Они продвигались довольно неплохо. Спустя несколько минут девять лестниц из тридцати смогли добраться до стены.
Раньше, это было бы поводом отпраздновать, но офицеры уже были научены. Они понимали, что это ещё ничего не значит, что и сейчас обязательно снова случится что-нибудь такое, что сведёт на нет все усилия солдат. Некоторые, унывая, даже пытались угадать, что за невзгода постигнет их в этот раз? Может произойдёт случайное возгорание? Или сильный ветер собьёт лестницы на землю? Или, — такое тоже бывало, — их покроет ядовитая шипастая лоза?.. Возможно было всё что угодно. Неудача сегодня была непредсказуема, и в то же время чрезвычайно пунктуальна.
Прошло пять минут.
Ничего не произошло.
Солдаты стали забираться по лестницам, в них полетели болты и стрелы, и вдруг случилось что-то необыкновенное… Один из эльфов, прикрываясь щитом, забрался на самый верх и неуверенно ступил на белую кирпичную стену. Он замер, удивлённо осмотрелся, и тут же в его горло вонзилось копьё. Мужчина схватился за шею, зашатался и полетел вниз… Но сразу за ним показалось ещё несколько эльфов. Они запрыгнули на стену, стали размахивать мечами и топорами… Постепенно, мало по малу, они выбивали себе свободное пространство.
Эльфийские генералы вскочили на ноги и затрепетали, когда это увидели. Не может быть… Неужели у них получилось?! Они не могли поверить… Солдаты тоже воспряли духом. С каждой секундой эльфийские легионеры всё дальше и дальше оттесняли человеческое воинство. Эльфы наконец-то смогли продемонстрировать свою превосходящую силу. Некоторые из них потихоньку начинали пробиваться к управляющему механизму, который удерживал ворота. Волнение нарастало… Один эльфийской лучник даже попал стрелой по ведьме…
И вдруг вспыхнуло пламя.
На стене показалась женщина с алыми крыльями. Она махнула рукой, и камни под ногами эльфийских легионеров превратились в кипящую магму. Зазвучали крики. Солдаты упали и заревели. В одно мгновение они превратились в пылающие свечки. Сотня погибла моментально. Другая свалилась со стены на землю, сбила всех остальных, кто пытался забираться наверх, и пополнила горы трупов. Через пару минут на них с треском навалились горящие лестницы.
Ещё один штурм провалился.
У офицеров опустились руки. Один из них в отчаянии швырнул свою подзорную трубу на землю.
Страшнее кромешного мрака жалит только опущенная надежда… голоднее не та собака, которая годы не видела мяса, но та, которой дали лизнуть окорок, а потом отобрали. Новая волна уныния захватила эльфийских генералов.
Меж тем Ниро, наблюдавший за всем со своего стула, тихо улыбнулся и похлопал пяткой по драгоценному чёрному ларцу, который лежал у него под ногами.
Оставалось ещё совсем немного…
…
…
Глава 81. Треск
В то время как эльфийская армия испытывала серьёзные проблемы с моралью, — за исключением, пожалуй, своего генерала, который находился в прекрасном расположении духа, — людям тоже приходилось несладко; день и ночь они держали оборону по периметру стен, отстреливаясь и отбиваясь от, казалось бы, безграничной орды. Их противник ни на минуту не ослаблял своего напора; стоило людям отразить очередной вражеский штурм, как эльфы уже собирали следующий. И снова свистели стрелы, и земля сотрясалась от камней, которые швыряли катапульты…
Одна единственная сила поддерживала человеческую армию — ведьмы.
Девушки с острыми шляпками повелевали природой; они приходили в самый последний момент и насылали на эльфов страшные бедствия, помогали, лечили раны; вполне вероятно, что, если бы не они, люди бы уже давно уступили стены.
Роза это прекрасно понимала.
И поэтому она была такой мрачной.
Женщина сидела в наблюдательной башне и смотрела на каменный дворик. На нём, словно чёрные и красные цветы, расположились девушки в длинных мантиях. Глаза их были закрыты, а на лицах читалась предельная сосредоточенность. Они восстанавливали свою ману…
Сражение продолжалось вот уже тринадцать дней; за всё это время люди потеряли не больше четырёх тысяч солдат — мизерные цифры. Эльфийские потери были в десятки раз больше. Настоящая проблема была в другом — ведьмы постепенно растрачивали запасы своей маны. А восстановить её было делом не быстрым… Особенно здесь, в городе, среди грубого камня…
Роза перевела взгляд на маленькую бутылочку, в которой сверкала голубая жидкость. Женщина протянула к ней руку, сделала глоток и закрыла глаза…
Чтобы впитать раствор, созданный Азель Первозданной, тоже нужно было определённое время; его не было. Снова
