— Ты должен быть, словно листик на ветру, — высокопарно заявила Машка, в очередной раз ударив его по руке.
— Почему-то я себя чувствую курицей, попавшей в лопасти вертолета, — прошипел Алекс.
— Время! — довольно крикнул Костя. — Моя очередь избивать этого неудачника!
Алекс отскочил к стене, выставив перед собой меч-муляж.
— Эй, это не по правилам! — делано возмутился Костя.
«Ох, что это я? — запоздало опомнился Алекс. — Совсем плохой стал, но мозги не варят… слишком сильно устал, да и по голове много били…»
Он выронил меч и с тяжелым вздохом шагнул в следующий спарринг.
— Let's mortal combat begin! — пробасил Костя.
Они обменялись несколькими ударами, и почти сразу же Алекс оказался сбитым с ног. В сегодняшних тренировочных спаррингах не было перехода в партер, любое падение условно признавалось поражением.
— Нет, сегодня точно не мой день, — пробормотал под нос Алекс. — Уже третий день сплошные избиения…
Тем не менее он снова поднялся на ноги и продолжил схватку.
Удар.
Блок.
Удар. Контрудар.
Снова блок.
«Черт, как больно-то! — Алекс с трудом сдержал стон и лишь скрипнул зубами. — Уже все конечности в синяках. Ох, и отвык же я от серьезных спаррингов…»
Как говорил Сенсеич, нужно уметь ставить блоки так жестко, чтобы у противника больше не возникло желания наносить удары. Для этого ученики постоянно били по деревянным макиварам и работали в парах. Но набивание ударных поверхностей требовало постоянной практики, а в последний год Алекс все больше занимался акробатикой и паркуром, откровенно забив на единоборства. Именно поэтому теперь он уступал остальным ученикам клуба и гораздо тяжелее переносил тренировки…
Костя остановил удар перед самым лицом Алекса и раздраженно поинтересовался:
— И долго ты еще будешь тупить?
— Да пошел ты, — раздраженно ответил Алекс, отбросив от лица его руку. — За собой следи.
— Виктор Михайлович, я отказываюсь драться с этим аморфным созданием! — крикнул Костя.
Сенсеич прервал беседу с Машкой и подошел к Алексу и Косте.
— Что у вас опять такое?
— Он двигается, словно улитка!
«Еще бы, — раздраженно подумал Алекс. — Да у меня все в глазах уже плывет, такое ощущение, будто в воде двигаюсь. Я еще от встречи с „рептилоидами“ не отошел, а тут такие нагрузки… Если так будет продолжаться и дальше, то на поединок со Шрамом меня привезут в кресле-каталке».
Сенсеич подошел к Алексу, взял его за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.
— Та-ак… — довольно протянул он. — Похоже, ты дошел до предела.
— Че-то быстро, — тут же прокомментировал Костя. — Слабак!
— Отправляйтесь-ка вы на обед, — неожиданно велел учитель. — Можете не торопиться и отдохнуть пару часиков.
Ученики с радостными воплями бросились в раздевалки, чтобы принять душ и пойти в любимую забегаловку. В дни подготовки к боям каждый перерыв в тренировках стал для них глотком свободы и долгожданного отдыха. Обычно у них даже не было сил на разговоры и привычное подтрунивание, они просто поглощали в невероятных количествах любимые блюда, на радость добродушным официанткам. Так было и сегодня…
— Мм… хорошо! — выдохнул Данила, откинувшись на стуле и похлопав себя по животу. — Жизнь-то налаживается.
— Ага, я наконец-то выиграл у Машки в бою на этих дурацких ножах, — довольно заявил Тема.
Гимнастка чуть не подавилась.
— Да ты свою «железную рубашку» использовал, так не честно! Если бы мы не до первой крови, а до попадания играли, ты бы продул!
— Ладно уж, не оправдывайся, — отмахнулся паркурист. — Учись признавать поражения.
— Ага, — довольно ухмыльнулся Костя. — Вот как Леха.
Алекс так сильно устал, что даже не стал утруждать себя ответом. Лишь слабо повел бровью и нехотя отвернулся к окну, прихлебывая четвертую за день банку энергетика.
— Заткнись! — вступилась за друга Машка. — Ты не заметил, что в день на Алекса приходится в несколько раз больше спаррингов с Сенсеичем, чем на нас? Тут любой из сил выбьется.
— Зато у Алекса теперь два Духа Хранителя, — с легкой завистью заметил Костя. — Ему полагается двойная нагрузка.
«Так вот из-за чего он так бесится сегодня! — догадался Алекс. — Костя же терпеть не может, когда его в чем-либо обходят. Сегодня утром он отнесся к рассказу Алекса о появлении дракона и тигра с явным недоверием, не желая уступать даже в количестве Духов Хранителей. Впрочем, вызванный Сенсеичем Гаар подтвердил слова Алекса, уточнив, что такое случается на его памяти впервые и в Семье Огня сейчас все стоят на ушах. Это знание совершенно не улучшало настроения…»
Не особенно вслушиваясь в разговор друзей, Алекс сидел и вяло наблюдал за проезжающими мимо машинами. Апатия и равномерная боль во всем теле отделили его от внешнего мира невидимым барьером. Он даже не понял, насколько выпал из жизни. Во всяком случае, когда пришел в себя, на столе было уже пусто и друзья обсуждали совершенно другую тему.
— Мы до сих пор ничего толком не знаем о противниках, — недовольно заметила Машка. — Как говорил Сунь Цзы[40], непобедимость заключена в себе самом, возможность победы заключена в противнике.
— Угу, ты еще на Хагакуре[41] сошлись, — хихикнул Данила, — Я когда начал читать эту муть, чуть со смеху не подох. И еще говорят, что японцы до сих пор используют ее принципы в бизнесе… Да там почти вся книга о том, как лучше умереть!
— Подумаешь, — тут же парировала Машка. — Камасутра тоже на девяносто процентов из всякой мути состоит, и только ее малая часть посвящена сексу. Но это не мешает нам черпать из нее полезную информацию.
Костя сразу навострил уши.
— Ты хочешь об этом поговорить?
— Ну уж точно не с тобой.
«А ведь Машка верно подметила! — вяло подумал Алекс. — Мы так и не смогли найти никакой информации о тех, с кем придется драться. Поэтому Сенсеич и гоняет нас в круговых спаррингах, чтобы мы были готовы ко всему. Во всяком случае, надо мной он издевается без удержу».
Каждый спарринг с Сенсеичем превращался в опасный аттракцион — он использовал самые неожиданные методики. В самой середине боя начинал швырять в учеников мандарины, имитируя что-то вроде атак огненными шарами. Потом в качестве подготовки к бою с «рептилоидом» начались плевки набранной в рот водой. По идее настоящий боец должен быть готов ко всему в любой момент времени, но на практике мало кто может своевременно и адекватно реагировать на неожиданности. Это состояние постоянной готовности требует непрерывной работы над собой, а за прошедший год Алекс слишком расслабился…
Алекс будто во сне поднялся со стула и кивнул друзьям на дверь.
— Пойдем уже.
— Да. — Костя потянулся всем телом. — Пора вернуться к моему любимому виду тренировок — избиению Лехи.
К немалому удивлению ребят, Алекс предпочел промолчать, хотя бы потому, что едкое замечание Кости было правдой. Но кто бы знал, каких усилий стоило ему это молчание.
Сенсеич встретил учеников у входа, почему-то уже в обычной, а не тренировочной одежде.
— Алекс, нам с тобой нужно кое-куда съездить.
— А как же тренировка?! — возмутился Данила. — Каждая минута на счету. Мы ведь до сих пор ничего не знаем о наших противниках.
Похоже, Машкины слова о подготовленности к боям все-таки задели его за живое.
— Кстати. — Сенсеич вытащил из кармана флешку. — Я достал для вас записи боев ваших противников. Хотел вместе посмотреть после обеда, но придется вам пока без меня обойтись.
Алекс не верил в свое счастье.
— Что, и записи боев Шрама есть?
— Вот записей с ним нет, — покачал головой Сенсеич. — О нем вообще мало что известно. Глава клуба «Нефритовой Жабы» хоть и пошел нам навстречу, разглашать какую-либо информацию об учениках отказался. На самом деле, любая информация о силе и умениях бойцов держится в строжайшем секрете.
— Наверное, добыть эти записи было очень непросто? — предположила Машка.
Сенсеич многозначительно промолчал.
Прошлый вечер
Виктор откинулся на подушку и обнял Светлану.
— Так что ты говорила об этом «рептилоиде»?
«Кошка» игриво провела острым коготком по груди «дракона» и промурлыкала:
— По слухам, он уже изучил частичное превращение. В последнем бою этот «рептилоид» отрастил когти и разорвал своему противнику грудину. Правда, это было года три назад, с тех пор он в боях Рейтинга не участвовал.
— Почему?
— «Нефритовая Жаба» выставляла других бойцов.
— И что умеют они?
— Моя очередь, — уперлась Светлана. — Почему вы приняли все вызовы? Эти клубы находятся на гораздо более высоких уровнях Рейтинга. Если бы вы отказались, никто бы не воспринял это как трусость.
