Опунции, образующие большую группу кактусовых, произрастают в диком виде в различных частях Соединенных Штатов и на территории многих других стран, в ряде которых они так разрослись, что представляют серьезную опасность
Ущелья, или arroyos, покрыты разнообразной растительностью от пышных трав до кустарников, характерных для высокогорий и называемых knockaway(«сбивающий с пути»), или анасия ( Eritia anacua), зарослями ильма плотнолистного, и дикого винограда ( Vitis candicans). Встречаются также заросли ядовитого плюща. Эта зеленая масса, подобная джунглям, доверху заполняет лощину и привлекает огромное количество птиц.
Местом, дающим наилучшее представление об этой местности, является основанный по частной инициативе Уэльдерский заказник, расположенный на пересечении береговой равнины и долины Рио-Гранде в графстве Сан-Патрицио, в Техасе. Этот район, имеющий слегка холмистую поверхность, покрыт травой с разбросанными среди нее низкорослыми кактусами и зарослями кустарников всевозможных форм, но обязательно с острыми колючками - мескитовые деревья, сладкая акация, бумелия шерстистая, каркас западный, мексиканский персимон, цезальпия ежовая и так далее. В небольших ложбинах встречается много мелких озер, окаймленных тростником, камышом и пышными травами, а над ними летают бесчисленные водяные птицы. На более высоких сухих участках живет самая очаровательная и самая дерзкая из всех местных птиц - калифорнийская бегающая кукушка.
Весь внутренний район в доколониальную эпоху, должно быть, был великолепен. Пожары, вызываемые как молниями, так и американскими индейцами, способствовали сохранению его первоначального облика. Когда испанцы завезли длиннорогий скот и лошадей, пейзаж значительно изменился, потому что одичавшие со временем стада уничтожали подлесок и давали возможность траве занять его место. Но скот вымер, и местная флора восстановилась вновь. В этих местах стали многочисленными олени, а затем человек завез сюда целый ряд пород домашнего скота. На территории охраняемого сейчас Уэльдерского заказника разрешено свободно бродить небольшим стадам скота - они поедают подлесок и позволяют расти травам. Сейчас на три гектара земли приходится по одному небольшому техасскому белохвостому оленю. Таким образом, этот клочок земли, как представляется, близок к тому, чем он был до прихода европейцев, нарушивших экологическое равновесие, которое, как полагают, при американских индейцах оставалось незыблемым (хотя считается, что существовавшие в те времена растительные сообщества не находились на стадии климакса).
Рельеф северной части «треугольника» представлен тремя обширными ступенями: внутреннее плато Нуэсес располагается над невысоким уступом Бордас, береговой равниной и прибрежной низменной полосой маршей. Вторая ступень к югу переходит в большую песчаную равнину. Долина Рио-Гранде от устья до города Рио-Гранде довольно широкая и в настоящее время интенсивно обрабатывается, но к востоку от этого пункта климат по обеим сторонам долины становится слишком сухим. Здесь мы попадаем в пояс пустынь, протянувшийся далеко на восток. Пояс прерывается дельтой и долиной реки с интенсивно обрабатываемыми землями. Когда эти земли оставляют под пар, на них появляется пустынная форма чапарраля без травы, со множеством кактусов и зарослями мелколистных низкорослых кустарников. Продвигаясь к югу от реки по направлению к мексиканским сьеррам, вы встретитесь с рядом интереснейших явлений.
Пустынный барьер
Сначала перед вами расстилаются обширные обрабатываемые поля, а затем неожиданно - узкий пояс пустынь. Вдоль шоссейной магистрали к югу от городов Матаморос и Браунсвилл он имеет ширину лишь тридцать два километра и может быть замечен, пожалуй, лишь специалистами, поскольку мало отличается от расположенных севернее территорий с кустарниковой растительностью. Однако его флора сводится к нескольким видам низкорослых кустарников, редким пучкам жестких трав и множеству мелких кактусов. Почва голая, каменистая. Днем здесь исчезают почти все признаки жизни. Ночью же появляются незаметные мелкие животные, большей частью грызуны. Несмотря на то что они многочисленны и могут служить довольно обильной пищей для хищников, все живое, кажется, избегает пустынь, даже лисы, койоты, скунсы и другие животные, в изобилии водящиеся как севернее, так и южнее этого района. Представители животного мира, включая и насекомых, не пересекают этот барьер даже в поисках пищи.
К югу от этой бесплодной полосы мы попадаем на совершенно иную территорию. На первый взгляд ее флора напоминает подлесок или чапаррали Северного кустарникового пояса. Здесь снова появляются цветущие кустарники (многие из них широколиственные), мимоза, акация и цветущие кактусы. Но некоторая разница все же заметна. Большинство растений еще более колючие, а широколиственные кустарники и даже низкорослые деревья еще более многочисленны. Кактусы становятся выше, и травы зеленеют и цветут круглый год, даже в засушливые периоды. Наиболее примечателен кустарник накауита, покрытый прекрасными четырехлепестковыми белыми цветками, под которым раскинулся ковер бледно-голубоватых маленьких кустиков санисо. Такой пейзаж простирается с небольшими изменениями до подножий невысоких, плосковершинных гор древней береговой цепи. В этом месте вдоль новой шоссейной магистрали возрождается интенсивное земледелие; но, если вы пройдете или проедете верхом около полутора километров назад от подножия этих гор, вы увидите еще один неожиданный «разрыв» и поистине сможете стоять одновременно в разных поясах. На южной стороне у вас под одной ногой окажется трава, на северной под другой ногой ее не будет. Здесь начинаются субтропические саванны.
Три сотни километров песка
Рио-Гранде и узкий пояс пустынь разделяет эту область на северную и южную части. Но еще более отчетливо ее можно подразделить иначе, с востока на запад, на три части - прибрежную, центральную - ее мы только что посетили - и внутреннюю, которую мы минуем по пути в следующую природную область. Прибрежная полоса своеобразная и наиболее интересная. Она довольно различна по облику, и ее следует разделить по крайней мере на пять полос, расположенных параллельно береговой линии. Первая проходит еще в самом море - это полоса песчаных островов, поросших кокколобисом и другой низкорослой, спутанной солелюбивой растительностью. Вторая, на расстоянии пяти - девяти километров от берега, - песчаная коса, шириной не более двух километров, тянущаяся от Гальвестона до Тампико и лишь местами прорезанная устьями крупных рек и судоходными каналами. Одно из ее ответвлений - остров Падре, расположенный в районе побережья Техаса и протянувшийся на 112 километров в длину, сейчас связан с материком дамбой и мостом, сооруженными у южного конца устья Рио-Гранде, так что автомобили могут беспрепятственно передвигаться вдоль всего побережья. Третья полоса лежит за этой песчаной косой и называется «Внутренним водным путем».
