Полуостров Флорида - одна из наиболее интересных областей на континенте. Так много событий происходило на нем в совсем недавнее время и так много их происходит на наших глазах, что там можно изучать основные положения экологии, которые в других местах скрыты в тени веков.
14. Страна Мескитов
Восточные Чапаррали северного и южного кустарниковых поясов и пустыни Рио-Гранде
В районе устья и низовий реки Рио-Гранде как на мексиканской территории, так и на американской раскинулся прекрасный край, подлинный рай для натуралистов. По форме область напоминает треугольник, основание которого лежит вдоль Мексиканского залива, а вершина - около Игл-Пасс. Эта область раскинулась между поясом прерий на севере и субтропическими саваннами на юге и таким образом включает в себя Северный и Южный кустарниковые пояса и жаркую пустыню. Благодаря близости теплых вод залива и мягким, влажным ветрам, приносимым на побережье в результате циркуляции этих вод, здесь произрастает растительность значительно роскошнее той, которая появилась бы при отсутствии этих условий (и она совсем не похожа на растительность кустарниковых зон в глубине материка), а пустыня представляет собой полоску более засушливых земель.
Двигаясь с северо-запада материка через пояс прерий с черными почвами и пояс кустарниковых дубов, мы неожиданно попадаем в этот район у реки Сан-Антонио. Здесь травянистый покров встречается на отдельных участках все реже и реже и наконец исчезает. Исчезают также дубы и луизианский мох, на их месте появляются необычайно аккуратные с виду нежно-зеленые деревья с перистыми листьями и темными стволами. Мы попадаем в совершенно новую страну.
Название этого дерева - мескитовое дерево - произошло от испанского mezguite, которое в свою очередь является видоизмененным индейским словом mezguitl. Это североамериканское растение, принадлежащее к группе мимозовых, к семейству бобовых, которое, помимо гороха, бобов, клевера, вики, лютика и земляного ореха, включает многие травянистые цветущие растения, кустарники и деревья и среди них - акацию. У мескитового дерева ( Prosopis juliflora) перистые листья, ветви с острыми шипами и белые колосообразные цветки, со временем желтеющие. Его стручки достигают двенадцати сантиметров в длину и отличаются высоким содержанием сахара. Оно обладает также качественной плотной древесиной, используемой для изготовления упаковочных средств, а в минувшие времена служившей топливом; стручки весьма питательны, и их употребляют как человек, так и многие животные, цветы его - источник нектара и пыльцы для пчел. Насчитывается сорок видов мескитовых деревьев, растущих в Северном и Южном кустарниковом поясах и в зоне пустынь. Мощный ствол этих деревьев - результат определенных свойств и особых черт их физиологии.
Мескиты в высшей степени засухоустойчивые растения и могут расти в пустынях, но, очевидно, первоначально они были присущи кустарниковой зоне. Сначала они развиваются быстро и энергично и могут вытеснить другие деревья, поглощая почвенную влагу и отбрасывая довольно густую тень, что способствует их распространению в районах с чапарралевой и кустарниковой растительностью. Это позволяет им продвигаться в различных направлениях, и в последние три столетия они так далеко проникли в прерии, что не только лесничие, но и скотоводы и фермеры серьезно встревожились.
Предполагают, что мескиты принадлежали к зоне кустарников и пустынь и, очевидно, их родиной был район, известный как Восточная зона чапарралей. В настоящее время они произрастают не только на Высоких равнинах, но и на плато Эдуардс; на востоке они дошли до зоны парковых лесов, а на севере - до Канзаса. Свое продвижение они все еще не приостановили. К западу мескиты давно пересекли плато Стоктон и распространились вверх по долине Пекос, но там их вторжение не представляет столь большую опасность, поскольку оно ограничено пролегающей там кустарниковой зоной. На востоке мескиты вследствие их быстрого наступления на прерии представляют угрозу для пастбищ, но их корчевание - сложный и дорогостоящий процесс. Только в Техасе и Оклахоме около 28 миллионов гектаров земель уже захвачены мескитовой растительностью. Похоже, что распространению мескитов в прериях первоначально препятствовала местная фауна, но, когда она стала исчезать - это касается в первую очередь стад бизонов и луговых собачек, - животные, пришедшие на смену, не справились с этой задачей. К тому же мескиты служат противопожарной полосой, а пожары, охватывающие травянистые сообщества, являлись одним из существенных средств сохранения прерий как пастбищ.
Скрытые пустыни
Давайте на минуту отвлечемся от побережья и верхней, или западной, части «треугольника» и представим, что мы путешествуем на юг, пересекая долину Рио-Гранде, а затем равнину, и по территории Мексики следуем до гор Эйншент, за которыми возвышаются могучие Сьерры. Поверхность слегка волнистая, почти равнинная, изрезанная многочисленными, текущими с запада на восток водотоками. Долины покрыты богатой растительностью, в том числе и довольно большими деревьями. Многие из долин довольно глубоки и называются в этих местах arroys (сухие речные русла), хотя этот термин не точен, так как большинство их не пересыхает круглый „год, а некоторые довольно многоводны и буквально кишат рыбой. Пожалуй, я нигде не встречал реки, более богатой рыбой, чем та, что протекает в этой местности. Она сверкающей змейкой извивалась между невысоких глинистых берегов, ее вода была солоноватой, а рыба выпрыгивала на поверхность через каждые три метра. Войдя в прозрачные воды, я подвергся настойчивому, хотя и безобидному, нападению со стороны бесчисленного множества полосатых зубаток и других подводных обитателей.
Опунции, образующие большую группу кактусовых, произрастают в диком виде в различных частях Соединенных Штатов и на территории многих других стран, в ряде которых они так разрослись, что представляют серьезную опасность
Ущелья, или arroyos, покрыты разнообразной растительностью от пышных трав до кустарников, характерных для высокогорий и называемых knockaway(«сбивающий с пути»), или анасия ( Eritia anacua), зарослями ильма плотнолистного, и дикого винограда ( Vitis candicans). Встречаются также заросли ядовитого плюща. Эта зеленая масса, подобная джунглям, доверху заполняет лощину и привлекает огромное количество птиц.
