И тут я поняла, какой была дурой. Они даже не думали от меня отворачиваться. Они были моими друзьями, и я должна была доверять им, даже если для этого мне предстояло научиться доверять самой себе.
– Рано или поздно мы все полюбим вкус крови, – просто ответила я. – Иначе умрем. Но это не должно превращать нас в чудовищ, и Дочерям Тьмы пора это понять. Все, Афродита. Ты их больше не возглавляешь.
– Да что ты? Надо понимать, что теперь их возглавляешь ты?
Я кивнула.
– Да. Поселившись в Доме Ночи, я вовсе не искала власти. Я просто хотела прижиться и стать своей. И Никс выполнила мое желание, – я улыбнулась друзьям, и они улыбнулись мне в ответ. – Как видишь, у Богини есть чувство юмора.
– Ты просто тупая дура и больше никто! Ты не сможешь забрать у меня Дочерей Тьмы! Только Верховная жрица может давать и отнимать такую власть!
– Я здесь как раз для этого, – отозвалась Неферет.
Но тут Неферет повернулась к Хиту, и я снова забыла обо всем. Верховная жрица приподняла лохмотья его изорванных в клочья джинсов и внимательно осмотрела кровавые раны на ногах. Потом взяла в ладони его белое застывшее лицо и закрыла глаза.
Сначала Хит напрягся, и все его тело сотрясла крупная дрожь, но потом глубоко вздохнул и обмяк. Неферет осторожно опустила его голову на пол.
Хит больше не выглядел умирающим, он просто тихо спал на полу беседки.
Не поднимаясь с колен, Неферет повернулась к нам и сказала:
– Он поправится и забудет обо всем, что с ним случилось. Наутро он будет считать, что просто перебрал лишнего, пошел искать свою почти бывшую подружку, – тут она понимающе мне улыбнулась, – и уснул.
– Спасибо, – прошептала я.
Неферет кивнула мне и, поднявшись с пола, подошла к Афродите.
– Я не меньше тебя виновата в том, что здесь произошло. Твой эгоизм и беспечность уже давно не были для меня секретом, но я предпочитала смотреть на это сквозь пальцы, надеясь, что милость Богини поможет тебе исправиться. Но я ошиблась. – Голос Неферет наполнился властной силой и зазвучал, как приказ. – Афродита! Я освобождаю тебя от руководства Дочерями и Сыновьями Тьмы.
Ты прекращаешь обучение обязанностям Верховной жрицы и отныне ничем не будешь отличаться от остальных недолеток. – Неферет протянула руку и одним быстрым движением сорвала с груди Афродиты серебряную подвеску с гранатами.
Афродита не произнесла ни звука, но лицо ее побелело, как мел, а невидящий взгляд впился в Неферет.
Тем временем Верховная жрица подошла ко мне.
– Зои Редберд! Я знала, что ты особенная с того самого дня, когда Никс послала мне видение о твоем скором появлении в Доме Ночи.
Неферет с улыбкой приподняла мою голову и долго пристально разглядывала Метку. Затем отвела в сторону волосы, чтобы рассмотреть татуировку, расползшуюся по моему лицу, шее и плечам.
Я услышала изумленный вздох, вырвавшийся у Дочерей и Сыновей Тьмы, впервые заметивших все это.
– Невероятно, просто невероятно, – прошептала Неферет, опуская руку. – Сегодня ты подтвердила мудрость Богини, одарившей тебя столь исключительными талантами. Ты достойна возглавить Дочерей и Сыновей Тьмы и по праву начнешь готовиться к посту Верховной жрицы. И пусть никто не думает, что все это досталось тебе даром, лишь благодаря щедрости Богини! Нет, ты заслужила это собственной мудростью, отвагой и способностью к состраданию!
И тогда на глазах у всех Неферет сделала нечто поразительное. Прислонив к груди сжатый кулак и склонив голову, она поприветствовала меня настоящим вампирским приветствием.
Все, кроме Афродиты, повторили этот знак уважения. Сквозь застилающие глаза слезы я увидела, как четверо моих друзей торжественно поклонились мне вместе со всеми собравшимися.
И только одно омрачало мое безграничное счастье. Неферет была так добра ко мне и всем нам, а я продолжаю скрытничать и обманывать ее. Разве это правильно?
– А теперь возвращайтесь в школу. Я позабочусь обо всем, – сказала Верховная жрица. Она быстро обняла меня и тихонько шепнула на ухо: – Я так горжусь тобой, Птичка Зои. – Потом подтолкнула к друзьям. – Приветствуйте новую предводительницу Дочерей и Сыновей Тьмы!
Дэмьен, Стиви Рей и Близняшки первыми захлопали в ладоши. Следом за ними все остальные тоже бросились ко мне, и меня подхватила волна всеобщего смеха, поздравлений и ликований. Я кивала и улыбалась новым «друзьям», но их радость нисколько меня не обманывала. Мне ли не помнить, как совсем недавно они соглашались с каждым словом Афродиты?
Нет, мне потребуется немало времени, чтобы изменить все по-настоящему!
Когда мы подошли к мосту, я напомнила своей новой свите о том, что нужно вести себя тихо, и отослала их вперед. Стиви Рей, Близняшки и Дэмьен послушно последовали за остальными, но я остановила их.
– А вы пойдете со мной.
Они заулыбались, как чокнутые, и бросились ко мне. Я посмотрела в сияющие глаза Стиви Рей и строго сказала:
– Ты не должна была соглашаться стать «холодильником»! Я же знаю, как тебе было страшно!
Улыбка сползла с лица Стиви Рей, и она съежилась от моих упреков.
– Но если бы я не вызвалась, мы бы не узнали, где будет проходить ритуал! Я сделала это, чтобы послать эсэмэску Дэмьену, и тогда они с Близняшками прибежали сюда… Мы знали, что пригодимся тебе.
Я протестующее подняла руку, и Стиви Рей замолчала, продолжая смотреть на меня так, словно сейчас разрыдается. Я ласково ей улыбнулась.
– Все, больше ничего не говори! Ты все равно не должна была этого делать, но на самом деле я безумно счастлива, что ты это сделала! – Я крепко обняла ее, а Стиви Рей улыбнулась мне сквозь слезы… И остальные тоже заулыбались. – Спасибо вам… Я так рада, что вы оказались здесь!
– Для этого и нужны друзья, Зет, – сказал Дэмьен.
– Клево… – кивнула Эрин.
– …плево, – выдохнула Шони.
И все вместе они крепко-крепко обняли меня, а я чуть не захлюпала носом от счастья.
– Эй, а мне можно к вам присоединиться? Я подняла голову и увидела Эрика.
– О да! Еще как можно! – мгновенно просиял Дэмьен.
Стиви Рей захихикала, а Шони со вздохом сказала:
– Оставь надежды, мой маленький Дэмьен. Он из другой лиги, помнишь?
Эрин выпихнула меня из центра группы и подтолкнула к Эрику.
– Иди, обними мальчика, он это заслужил. Сегодня ночью он едва не погиб, спасая твоего парня, – строго сказала она.
– Бывшего парня! – напомнила я и бросилась в объятия Эрика, мгновенно потеряв голову от все еще исходившего от него запаха свежей крови и оттого, что он меня обнимает! А потом Эрик поцеловал меня, да так крепко, что я подумала, что у меня голова оторвется.
