– Ну да, – не поверил богатырь. – Вот из-за такой крохи?
– Эта «кроха», если забыл, племянница короля и в силу своего происхождения – из основных фигур на здешней доске.
– А, я помню: тут в почёте шахматы. Ты тоже балуешься?
– И главарь озёрных пиратов – ещё та лошадка!
– Тёмная, ага.
– Для тебя, может, и тёмная, – фыркнула она. – А вот нас Гийом давно заинтересовал.
– Неужто с рождения? – удивился Светлан такой прозорливости. – Чего ж вы столько раскачивались? Ну, ты – ладно, маленькая была…
– Может, хватит паясничать? – спросила Жизель. – Изображать тупого громилу ты несколько запоздал.
– Я шалю, извини, – признался он. – Это тебя бесит? Больше не буду. Итак?
– Гийом не просто дерзкий и удачливый головорез – в него заложена такая мина!..
– Э? – изумился Светлан уже без притворства. – Что заложено?
– Мина, – повторила она злорадно. – Не слыхал?
– Я-то слыхал, а вот ты – откуда?
Если тут в шахматы рубятся, а обряжаются в парчу, то могли и порох… Но вот с какого века он получил хождение в Китае? Изобретён-то был в девятом веке – по христианскому календарю. Хотя чёрт поймёт здешнюю географию – может, Китай тут за ближней горой, а Америк и вовсе нет. Наверно, с датами тоже кавардак. Если этот мир впрямь виртуальный…
– Это из магических терминов, – снизошла графиня до объяснений. – Эдакий сгусток разрушительных чар, до поры сдерживаемых заклинанием.
– Ну, ты меня утешила, – пробормотал богатырь. – Я уж думал и впрямь – выноси святых.
– Это очень опасная штука!
– Да разве я против? – повёл он плечом. – И что Гийом?
– Эти двое никоим образом не должны были встретиться. Людвиг сделал большую глупость, отправив дочь через Озеро.
– Или его надоумил кто, – негромко вставил Светлан. – Точнее сказать, надурил.
– И уж конечно, Изабель не должна была вернуться в Эльдинг.
– Что, бедная девочка и вам мешает?
– Да пусть жила бы на острове пиратов – нет, ты притащил её сюда!..
– А будто там её оставили бы в покое, – не поверил он. – Тем более, что озёрные русалки снюхались с меченосцами, а их магистр не отпустит любимое чадо так просто – лучше и его обратит в нелюдь.
Распрямив ноги, Жизель дотянулась гибкими ступнями до богатыря и принялась топтаться на его латах – к счастью, он сидел боком к ней.
– Есть перчатки без пальцев, – сообщил Светлан. – Вот тебе нужны такие же чулки.
– Можешь надорвать, – разрешила графиня. – Это не последние, уверяю!
Представив, как тёмные пальчики прорываются из-под белого шёлка, он даже хмыкнул. Но тут и без того хватало контрастов.
– Чего ж вы испугались? – спросил. – На какую мину ты намекала и в кого она заложена теперь?
– А будто сам не знаешь!.. Продолжаешь играть простака, да?
Досадливо женщина пнула хрупкой пяточкой в его панцирь, который и боевым молотом-то нельзя было прошибить. Контрасты, контрасты…
– Всего лишь не спешу открывать карты, – возразил Светлан. – Дамы – вперёд.
– Да знаем мы, чей Гийом сын!
– Похоже, в Нордии об этом известно всем… кроме самого папы.
– И что пират засеял в чрево Изабель, сообразить нетрудно.
– Ну, дело-то молодое!
– Но к чему приведут их юные шалости, чем грозит это для страны…
– Неужто берётесь прогнозировать на века? – изумился он. – Ну ясно, это проще, чем угадать погоду за неделю.
– Не тебе корить наших адептов! – снова вспылила Жизель. – Кто ты такой вообще?
– Варяжский гость, – ответил Светлан. – Хочешь, исполню арию?
– Лучше сыграй на флейте, – фыркнула женщина. – Умеешь?
– Это… скользкая тема. Не отвлекайся.
– Да ты представляешь, какие стихии вовлечены в этот клубок? Это тебе не чудовищ рубить!
– Большая политика, я помню, – кивнул он. – Или, говоря без обиняков, создание условий, при коих вам станет вольготней… Только не трынди, что ради блага страны вы готовы сойти с арены, – предупредил её возражения. – Не поверю.
– Каждый преследует свою выгоду, – заявила графиня убеждённо.
– Пока не зарежет её, ага. Так чего хотят твои адепты: выйти в стране на первые роли, поставить свой Совет над королём? Или всего лишь уберечь прежнюю кормушку?
– А вот об этом, здоровяк, тебе знать не обязательно.
– Но ведь что-то ты хотела до меня донести? Использовать тебя только как приманку – слишком расточительно.
– Ну разумеется, это даже не главное, – сразу согласилась она.
– А что тогда?
– Я уполномочена…
– Ну?
– …сделать тебе предложение.
– Руки и сердца? Или ограничимся другими органами?
Кажется, Жизель уже научилась пропускать его эскапады мимо ушей.
– Если тебя вправду не влечёт власть, – заговорила она, – и наслаждения для тебя – не главное…
– Ну, смотря какие!
– Хотя бы те, что даёт богатство.
– А мы не будем ждать милостей, – ухмыльнулся Светлан. – Сами возьмём. Или я не богатырь?
– И титулы тебя, похоже, не заботят, – продолжила графиня. – И поклонение толпы. Но тогда какой твой интерес тут?
А и впрямь: какой?
– На предложение это мало походит, – заметил он.
– Но нужно же мне знать, чем тебя прельщать!
– А что у нас в меню? Огласи, будь добра. Что вы имеете предложить?
– Да что пожелаешь.
– Начиная с тебя, гм. Или такое блюдо лучше приберечь для десерта?
– Такое блюдо, – медленно улыбнулась смуглянка, – способно заменить весь обед.
– Ну-ну, обойдёмся без саморекламы. Итак?
– Возможно, тебя интересуют знания, – предположила она. – Ты же и в магии себя пробуешь – нам ли этого не знать! А мы можем научить многому.
– Хе, в твою искусность я готов поверить, – ухмыльнулся Светлан. – Но кто сказал вашим адептам, что они тут самые одарённые?
– А за что, по-твоему, их ценят?
– Э-э… кто? Тёмные… в смысле, невежественные… горожане, падкие на эффекты? Глупенькие купчихи да экзальтированные дворянки, клюющие на яркое? Вот король что-то не возносит магов.
– Да Луи просто боится воздать Гильдии по заслугам!
– И тут недодают – надо же! Непризнанные таланты без поклонников… Вот про шушеру не надо, – снова опередил он.
– И всё ж в Гильдии накоплено множество сведений, – сказала Жизель, играя пальчиками на его бронированном бедре, как на клавиатуре. Эдак они и впрямь прорвутся сквозь ткань – маленький, но стриптиз.
– Конечно, это манит, – признал он. – Но меня, вроде, наняли уже.
– Кто – король? – догадалась интриганка. – Что бы Луи ни посулил, мы предложим вдвое.
– Ну, это будет непросто.
– В Гильдии довольно средств, чтобы скупить всю страну!
– Чего уж говорить про нищего наёмника, – усмехнулся Светлана. – Ты забыла: я не нуждаюсь в богатстве, – мне хватает этого. – И он огладил рукоять кладенца. Хотя куда сильней хотелось сжать шаловливую ступню, тёмную под белым… затем и другую. Ну никаких условий для работы!
