– Ладно, шоколадка, – сказал он, отбрасывая церемонии, – всё ж не забывай, что связалась с богатырём. Или не пересекалась прежде? Уж я вижу: без подоплёки не обошлось!
– Н-да? – пробормотала женщина, сбавляя тон столь же круто, как и повышала. – Ну возможно, возможно… Это нечестно, вы не находите?
– «Ты», – предложил богатырь.
Кивком приняв новый стиль, она продолжила:
– Мало того, что ты можешь разорвать меня голыми руками, так ещё и в мои мысли подглядываешь!
– Очень забавно, когда про честность вспоминают лгуны, – усмехнулся Светлан.
– Конечно, нам приходится хитрить, – признала женщина. – И пользоваться всем, чем наделила природа. В борьбе с вами у нас не так много средств. А лишать нас последних – недостойно героя.
– Ха, теперь расскажи мне о благородстве!.. Богатыри ж такие тупые – скушают любую ересь.
– Чего ты хочешь? – спросила Жизель прямо. – Вот про себя я знаю.
И повернувшись к нему коленями, прилегла на покатую спинку, чуть улыбаясь над мягкими холмами, сдвинувшимися к ключицам. Осталось лишь занавес поднять… кстати, тот уже пополз вверх. Всё-таки она верит в себя – молодец.
– Предположим, мы уже прошли через это, – выдал Светлан установку. – Какой следующий номер в твоей программе?
– Но разве так делается? – возмутилась графиня. – Есть же порядок, правила!
– Делается, делается, – заверил он. – Ещё и не так… К тому ж это не правила, а обычай, переступать через который иногда даже полезно.
– А через желание?
– Ну, и через это… приходится. От разврата в аскезу – чем не качели?
Музыка в парке теперь звучала громче, словно оркестранты успели разогреться и даже вошли в некоторый раж. Гуляющие тоже не отставали, наполняя пространство беспрерывным гвалтом. А небо то и дело окрашивалось салютом, сопровождаемым, естественно, раскатами. В такой кутерьме вряд ли кто обратит внимание на стоны, доносящиеся из-за кустов, и уж тем более не станет выяснять причину. Хоть убивай, хоть насилуй – условия благоприятствуют. А итоги подведём утром.
– Ты противный, – сообщила Жизель.
– Я знаю.
– Мерзкий, отвратительный тип!.. Ну хорошо, – сказала затем, – давай говорить о делах. Только учти: ты потерял больше, чем я.
Однако край парчовой юбки продолжал скользить по белым чулочкам, словно бы сам собой. Что она там говорила про нехватку средств? Уж у неё с оснащённостью порядок.
– Я учту, – обещал Светлан. – Занесу тебя в список своих потерь… может, даже на почётное место.
И невольно вздохнул, подумав: где ж вы все были раньше, когда я ещё не сделался ни богатырём, ни даже герцогом. Ведь с тех пор изменился не особо – лишь стал сильнее. Конечно, и тогда имелся выбор, но не такой – отнюдь. Да здесь почти любая – звезда!
– Вообще я чародейка, – объявила женщина. – Вхожу в Гильдию нордийских магов.
– Почётный член, да? – съязвил он. – Или как тебя назвать?
– Действительный, – возразила Жизель сухо. – К тому ж я высоко там котируюсь, даже включена в Совет. Странно, что ты смог пробиться сквозь мою защиту.
Да я её попросту не заметил, едва не брякнул Светлан. Тебе льстят, графиня, – уж не знаю, за титул, за связи или… гм… за другое. Маги-то в большинстве – мужчины.
– Так ты от их имени на меня насела?
– Если откровенно, я сама вызвалась. – Смуглянка вновь засияла улыбкой. – Не пропускать же такой образчик?
– Тем более, на тебе заживает как на кошке, – поддакнул богатырь. – Ходим мы по краю, ну да.
Вот, значит, куда тянется нить, подумал он. А я было заподозрил… Или нитей несколько?
– И что хотят от меня нордийские маги? – спросил Светлан, стараясь не отвлекаться на открывшуюся под подолом картинку, вполне оправдавшую его лучшие опасения. Трусики-то ещё не вошли в обиход – исключая железные, запираемые на ключ. А панталоны Жизель не надела, благо погода тёплая.
– Разумеется, они хотят знать про твои намерения.
– «Они»? – не пропустил богатырь. – А как же твоё членство в Гильдии?
– Ну оговорилась – не будь придирой, – отмахнулась женщина. – По пути в столицу ты наворотил такого, что у Совета это вызвало беспокойство.
– Вроде я не делал того, без чего можно было обойтись, – возразил он. – Разве моя вина, что меченосцы затеяли массовое утопление, а кракен решил закусить рыбацкой деревней?
– Да кого волнуют немытые селянки, а тем более рыбаки! – искренне изумилась графиня. – В конце концов, зверям тоже нужно кормиться.
И она погладила своего мохнатого любимца, уютно устроившегося на её животе.
– Человечиной?
– Да хотя бы!
– Позже я попомню тебе это, – сказал Светлан. – Так в чём всё же проблема? Что волнует ваших рафинированных кудесников, воспаривших в такие выси, откуда уже не видно людей?
– Твоя ирония неуместна, – бросила Жизель. – Вдобавок и смешна. Уж не вздумал ли ты поучать Совет, в котором собраны лучшие умы Нордии? И будто тебя волнуют простолюдины. Тебе ж подавай подвиги, славу!..
– Власть? – подсказал он.
– Возможно, и её тоже, – пожала графиня плечиками. – Случаи известны – их даже немало. Или герои не люди?
И беспечно покачала коленями, уже свободными от юбки. Любопытно, она хоть слыхала про целомудрие или её с рождения учили иному? Ведь не ведьма, а как провоцирует – даже богатыря проняло. С каждой секундой взгляд его прибавлял в весе, по временам делаясь неподъёмным, – приходилось его опускать, созерцая то, что лучше бы не видеть. По крайней мере в одном Жизель не лгала: гостю здесь рады. И кровь у нашей графини не голубая – отнюдь. А аромат какой!
С неудовольствием Светлан чувствовал, что проигрывает эту маленькую дуэль: его выдержка всё ж дала трещину. Впрочем, почему не доставить даме удовлетворение – хотя бы такое?
– А известно тебе, что богатыри, клюнувшие на власть, подвержены безумию? – спросил он. – Болтают, будто это проклятие богов, – чушь! Просто парни нарушили договор и платят неустойку. А заодно расплачиваются их близкие и просто случившиеся рядом. Не боишься оказаться в числе?
Задумчиво поджав губы, Жизель поглядела на него, будто взвешивала опасность. Затем сдвинула складки платья, как бы ненароком прикрыв главную приманку. Что ж, спасибо и на этом.
– Серьёзнее надо быть, – сказал Светлан – больше себе. – Раз уж решили заняться делом…
– Это ты решил, – напомнила женщина. – Мне-то не к спеху.
– Вернёмся к магам. Что их всполошило?
– Ну ясно, та маленькая глупышка, которую ты приволок с собой.
– Лучше зови её «невинное дитя», – предложил он. – Или от этих слов тебя корёжит?
– Как ни называй, – повела Жизель плечами. – Вот тут ты влез в большую политику.
– Ну да, – не поверил богатырь. – Вот из-за такой крохи?
