— Ох уж, эта твоя гордость! — фыркнула Джесси, взбивая еще одну подушку и подкладывая ее Джону под голову. — Но тут тебе придется некоторое время пользоваться услугами сиделки.
Джон скептически усмехнулся.
— Ты думаешь? Помнится, моя голова выдерживала еще и не такое!
Джесси с удовольствием наблюдала, как он с жадностью опустошил целую чашку бульона.
Неожиданно дверь распахнулась и на пороге возник Илай, Он внимательно посмотрел на Джона и укоризненно покачал головой.
— Итак, Джон, ты все-таки остался! Да к тому же еще и ранен! Ну, как ты себя чувствуешь, мой мальчик?
Джесси с трудом подавила смешок. Тридцатишестилетний мальчик!
Джон усмехнулся.
— Кроме ужасной боли, Я чувствую себя полнейшим идиотом, потому что позволил какому-то подростку почти убить себя!
— А ему помогал некий владелец ранчо, — сухо заметил Илай с холодным блеском в глазах. Джон удивленно взглянул на друга.
— О, кажется, ты уже все знаешь?! Кто рассказал тебе? Красное Перо?
— Я не знаю такого. Серена сообщила мне об этом, — холодно ответил Илай, изучающе глядя на Джона.
Квейд тяжело задышал и с упреком бросил Джесси:
— Тебе не кажется, Джесс, что у тебя стала появляться склонность к дурным поступкам?
Маленькая мадам смущенно покраснела и запинаясь произнесла:
— Я… собиралась сказать тебе, что… Серена была здесь ночью, Джон, но хотела… чтобы ты… сначала поел.
— Да, конечно, — проворчал Джон, — ты заботилась о моем здоровье!
Он выжидающе посмотрел на Джесси, ожидая дальнейших объяснений, надеясь, что ее слова успокоят его сердце.
Но молчание затягивалось.
— Серена сидела со мной ночью? — хрипло спросил Джон, намереваясь выяснить все до конца. Джесси, наконец, сдалась.
— Да, по словам старого индейца, она провела здесь почти всю ночь. Я как раз собиралась сменить ее, но Серена уже успела уйти.
Джон посмотрел ей прямо в глаза.
— Она вернется, Джесс?
— Честное слово не знаю, Джон, — взмолилась Джесси. — Я же сказала, что не видела, как она уходила. Красное Перо в это время находился здесь, но он куда-то ушел.
Джон обратился к Илаю.
— Серена, случайно, не говорила тебе, придет она ко мне еще или нет?
Илай грустно посмотрел на него, покачал головой и с упреком сказал:
— Она плакала. Ты опять, как всегда, обидел ее? Джон чуть не задохнулся от возмущения.
— Конечно же нет! — он рванулся вперед, но тут же со стоном откинулся на подушки. — Я даже не был уверен, что Серена, действительно, была здесь. Мне казалось, что я вижу чудесный сон.
Заметив, как лицо Джона исказилось от боли, Джесси заботливо накапала ему в стакан несколько капель настойки опия.
— Выпей, Джон. Не слишком ли много волнений на сегодня?
— Да, конечно, Джесси, — заторопился Илай. — Тебе нужно поспать, сынок, — он потрепал Джона по плечу. — Я приду завтра, и мы еще обо всем поговорим.
Когда Илай вышел, Джесси осторожно поправила подушки и тихо спросила:
— Какая разница, Джон, придет сюда Серена или нет?
Джон молчал, но Джесси продолжала настаивать. Наконец, он с трудом выдавил из себя:
— Наверное, никакой…
— Так я и думала, — выпалила Джесси. — Я сейчас поеду на ранчо проведать Серену и скажу ей, чтобы она не теряла зря время, навещая тебя.
Хлопнув дверью, Джесси услышала, как Джон прокричал вдогонку:
— Черт бы тебя побрал, Джесс! Не суй нос не в свое дело! Серена так и не уснула этой ночью. Вволю наплакавшись, она с горечью размышляла о своем будущем ребенке. А вдруг сын или дочь возненавидят ее за то, что поддавшись своим чувствам. Серена лишила их отца? А что, если…
Эти невеселые думы были прерваны появлением Джесси. Серена еще издали узнала знакомую фигурку верхом на лошади.
Девушка через силу улыбнулась, стараясь казаться бодрой, и спросила:
— Что принесло тебя в такую рань, Джесси?
— Я разыскиваю того, кто похитил мою лошадку, — Джесси улыбнулась и испытующе взглянула на подругу. — Мне сказали, что на ней ускакала какая-то длинноногая блондинка. Ты ничего не знаешь об этом?
Серена всплеснула руками.
— О, Джесси! Ради Бога, извини, что без разрешения взяла твою кобылу. Я собиралась отослать ее обратно с одним из своих пастухов.
Но Джесси не так-то легко было провести. Она примирительно обняла подругу за плечи и, входя с ней на кухню, произнесла:
— Ерунда! Я не из-за этого приехала сюда. Мне хочется выяснить, почему возникла такая необходимость в три часа утра одной возвращаться на ранчо? Между прочим, это очень опасно! Кругом полно волков, не говоря уже о двуногих хищниках…
Серена с деланным безразличием улыбнулась и как можно беззаботнее ответила:
— Джон крепко спал, и я подумала, что могу ехать домой.
Джесс мягко дотронулась до руки подруги, останавливая ее.
— Мы обе знаем, что ты лжешь. Серена, я выпью кофе, а ты мне расскажешь всю правду.
Она по-хозяйски налила себе ароматного напитка и приготовилась слушать.
— Итак, без уверток и отговорок скажи мне, что такое сделал или сказал Джон, что заставило тебя, сломя голову, среди ночи броситься прочь из моего дома?
— Но, Джесси, — попыталась выкрутиться Серена, — не могу понять, почему ты думаешь, что Джон как-то связан с моим уходом? Я только хотела…
— Ничего ты не хотела, — сердито стукнула кулачком по столу Дхесси. — Все, что тебе нужно — это Джон Квейд. Что же все-таки произошло ночью? Предупреждаю, я не уйду, пока не добьюсь правды!
Серена хотела было сказать своей беспокойной подруге, что она ошибается, но неожиданно для себя самой горько разрыдалась. Уткнувшись лицом в ладони и всхлипывая, девушка, наконец, поведала о том, что случилось, закончив словами, которые ей бросил Джон.
— О, моя дорогая! — Джесси подошла и, ласково обняла подругу за плечи. — Не принимай все так близко к сердцу. У него ведь был жар!
— Нет, Джесси, это правда! — закричала Серена. — В бреду или в сильном опьянении люди всегда говорят правду. — А она в том, что хотя Джона Квейда и влечет к моему телу, он не любит меня!
Серена немного помолчала, потом выпалила:
— Джесси, я жду от Джона ребенка. Ошеломленная, Джесси не могла вымолвить ни слова. Наконец, она спросила:
— Давно?
— Думаю, около четырех месяцев. Джесси заметалась по кухне.
— Надо было сразу же сказать мне об этом! Сейчас уже слишком поздно давать тебе что-нибудь выпить!
— Успокойся, Джесси, сядь. Я не причиню вреда ребенку Джона, — тихо казала Серена.
Дхесси вздохнула и откинулась на спинку стула.
— Нет, конечно же, нет, — она с жалостью посмотрела на бледное лицо девушки. — Тебе нужно обо всем рассказать Джону. Несмотря на все его недостатки, он благородный мужчина и обязательно женится на тебе.
