- Не обольщайся, эта красота весьма обманчива. Не забывай, что примерно в этом месте погиб практически весь наш отряд.
Мел пристыжено замолчала, да и всем стало немного не по себе.
- Долго нам еще добираться до основного лагеря? – Спросила, стараясь перевести тему.
- Еще часов шесть, - незамедлительно ответил Ди Вальт, - Скоро начнем перекличку и будем распределяться по командам.
Распределение было продумано еще в замке. Пустошь сама по себе огромна, и хотя к большей части ее периметра невозможно подобраться, у преступника все еще оставался широкий выбор мест, через которые можно удобно и незаметно пробраться к Границе.
Вообще, вся доступная для прорыва территория Пустоши была окружена защитным барьером, который регулярно поддерживался дежурившими на границе королевскими магами. Основной охранный пост располагался у самого подножия горы в непосредственной близости от Пустоши, а еще десять постов поменьше были рассредоточены вдоль Границы на равном расстоянии от главного поста. То есть периметр достаточно хорошо охраняется в плане защиты от Призраков, но однозначно недостаточно хорошо для того, чтобы помешать одному пронырливому человеку пробраться на территорию Пустоши.
Потому еще в замке было принято решение организовать непрерывные патрули доступной территории от одного охранного поста до другого. Решение, конечно, не самое разумное и безопасное, но наиболее эффективное из всех доступных. Все же целью таких рейдов является не только поимка преступника, но и выяснение того, что происходит с Границей и почему Призраки так легко начали преодолевать с таким трудом устанавливаемую поколениями магов магическую завесу.
Меня, разумеется, как, впрочем, и всех студентов, отправили на самый безопасный участок – с дислокацией в главном штабе охраны и вылазками в сторону самого тихого северного поста.
Король, Ди Вальт и Эрик остаются с нами. Ди Вальт для того, чтобы было проще координировать действия, королевская семья из соображений безопасности. Хотя, судя по хмурому Эрику, плевал он на те соображения и на ту безопасность.
***
Оставшиеся шесть часов дороги мы провели в мрачном молчании, лишь изредка обмениваясь скупыми деловыми фразами. На небольшом привале отец покинул нашу карету, пересев поближе к лидерам групп, король тоже куда-то пропал, а я наконец спокойно переместилась к друзьям, которые, одарив меня обещающим многочасовые допросы взглядом, молча подвинулись так, чтобы я смогла уместиться рядом.
По мере приближения к Пустоши становилось все хуже. Пейзажи за окном уже не просто напоминали сон, а стали полным его воплощением. По крайней мере, вот ту причудливой формы скалу я уже точно видела. Но говорить об этом никому не хотелось - мучило ощущение, что сон я не досмотрела, а то, что видела, не является чем-то важным.
- Приехали! – Наконец раздался над нами зычный, усиленный магией голос главы экспедиции – сильного и опытного королевского мага, не первый год служащего на границе.
Сердце забилось втрое быстрее, адреналин рванул по венам, наполняя мышцы силой и прочищая разум. Я, не колеблясь, встала и направилась к выходу из кареты. Неуверенности не было, только предвкушение чего-то значимого.
- Делимся в командах по парам! – На этот раз над нами прогремел голос отца. – До главного поста еще шагать и шагать! Дорога узкая и под большим уклоном, за партнера отвечаете головой!
На рефлексах повернулась к Джейн, но та уже стояла в паре с Майком, нежно держащим ее за руку, и проигнорировала мой взгляд, который из вопросительного быстро перерос в шокированный. Неужели эти двое наконец сошлись? Переглянулась с Маркусом и без лишних слов встала в пару с ним.
Только когда мы уже выстроились в шеренгу, до меня дошло, что в этой группе присутствует мой как бы бывший жених. Неуверенно оглянулась, но Эрик уже встал в пару с расстроенной Мел, выискивающей взглядом короля. Принц, почувствовав мой взгляд, поднял голову и немного скованно улыбнулся, пожав плечами. Я столь же скованно улыбнулась в ответ. Поменять партнеров мы не попытались.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Еще через пятнадцать минут появилась основная группа руководителей. Отец тут же безошибочно выцепил меня взглядом и безмолвно уточнил, все ли в порядке. Я кивнула. Тогда Ди Вальт перевел вопросительный взгляд на Эрика, а затем снова на меня, явно интересуясь, почему мы стоим не вместе. Я лишь сконфуженно пожала плечами, как и принц до этого. Как-то за время путешествия времени и желания рассказать все отцу не нашлось. Ди Вальт нахмурился, но больше ничего выяснить не пытался.
Как только он отвернулся, я перевела взгляд на короля, что-то живо обсуждающего с главой экспедиции. Мужчина был полностью поглощен разговором и совершенно не смотрел в нашу сторону. Ну и ладно.
Дорога до штаба выдалась напряженной. Мало того, что близость к Пустоши сама по себе не способствовала бодрости духа, в буквальном смысле по капле вытягивая из мага как физические, так и магические силы, так еще и узкая каменистая тропинка, по каким-то неочевидным признакам названная дорогой, изматывала постоянной необходимостью следить, куда ты ставишь ногу и точно ли после этого не возникнет внезапного полета вниз.
- Ай! Уй! – То и дело слышалось за спиной. Пару раз под громкую ругань начальства несколько человек все же срывались вниз, но их быстро ловили и ставили на место магией, которую в этих краях разрешалось использовать только в чрезвычайных случаях ввиду ее крайнего дефицита.
В итоге до штаба вся экспедиция доползла в состоянии крайней измотанности и буквально упала на руки встречающей нас делегации королевских магов-защитников. Те, встретив нас с понимающей улыбкой, долго мучить приветствиями не стали, сразу проводив в уже заготовленные жилища.
Мне досталась общая с Мел и Джейн палатка, в которой уже жила одна из опытных защитниц Границы - никто даже на территории лагеря не собирался оставлять неоперившихся студентов одних.
Краем уха услышала, как королю и принцу предложили отдельный шикарный шатер, более напоминающий дом, но оба отказались – Эрик предпочел остаться с Маркусом и Майком, а король с мученическим видом присоединился к Ди Вальту, который в ультимативной форме заявил, что за Его Величеством будет приглядывать лично. Я, как уже прочувствовавшая все прелести заботы отца на собственной шкуре, королю даже немного посочувствовала. Но и за себя порадовалась тоже. Слава богам, меня к родителю не подселили.
Немного отдохнув и приведя себя в порядок, мы всем составом собрались у огромного костра, вокруг которого прямо на свежем воздухе был оборудован некий аналог всеобщей столовой. В силу большого количества свободного пространства, это место также использовалось для разного рода собраний.
Мы с девочками немного припозднились и, выискав в толпе знакомые шевелюры, спешно направились к парням. Так получилось, что я шла первой, а Эрик сидел с краю. Постаравшись сделать это максимально незаметно и адекватно, притормозила, уступив место Мелиссе и сев по другую сторону от нее, подальше от принца.
- Вы что поссорились? – Шепнула тут же присевшая с другого бока Джейн.
- Мы вроде как расстались, - тихонько шепнула в ответ, поведя плечом.
- Ого! Расскажешь? – С сомнением уточнила подруга, явно не понимая поздравлять меня или утешать. Увы, я тоже пока не понимала.
- Давай потом, - ответила и лишь тогда заметила, как внимательно прислушивается к нашему разговору Мел. Прямо посмотрела на нее. Подруга с независимым видом отвела взгляд, сделав вид, что ничего не было.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Еще пару часов мы выслушивали вдохновляющие речи о том, как важна наша миссия, какие мы все молодцы, что удостоились столь почетного права, и вообще как здорово, что все мы здесь сегодня собрались. Потом слово передали хмурому начальнику лагеря, который как раз вот вообще был не рад, что все мы здесь сегодня собрались, и еще не менее часа нам читали лекцию о правилах безопасности и допустимых рамках поведения. Затем напомнили, что вся территория Границы находится на военном положении, и наказание, в случае чего, мы получим соответствующее.
