говорил этого вслух, но ему уже давно стало понятно хотя бы то, что в баре велись не совсем чистые дела. Но настолько тихие и незаметные, что разобрать какие именно — не представлялось возможным.
— Мне только проблем с законом не хватало, — буркнул Ардан, припоминая предупреждение Плаща в особняке Анорских.
— Да какой там закон, — отмахнулся Аркар. — Просто у нас… у меня. Да, у меня. У меня есть свой человек в Гильдии Магов. Весьма говорливый, когда выпьет. Ну и он расчесал метлой… проговорился, в общем, о том, что…
— Я не хочу знать подробностей, — перебил Арди, поднимая вверх ладони. — Серьезно, Аркар. Мне категорически не нужны проблемы с законом!
Полуорк прищурился.
— Во-первых, там ничего противозаконного нет. Наши… мои знакомые специально все проверили. Это… как их там… серая область права? Как-то так, кажись…
— Спасибо за горячий шоколад, — Ардан положил на стол три монетки по одной ксо. — Я пойду. Позанимаюсь у себя.
Она встал со стула и направился в сторону неприметной двери, ведущей из бара во внутреннюю часть зданий. Не хватало ему вляпаться в…
— Семьдесят эксов, — прозвучало в спину. — Аванс — половина. И ты сможешь оставить его себе, даже если ничего не выгорит.
Ардан замер. Белка на левом плече юноши тянула его за ухо прочь отсюда, а маленький барс на правом… тот заставил развернуться и вернуться обратно за бар.
— Рассказывай.
Аркар хищно улыбнулся и, обойдя стойку, сел рядом с Арданом.
* * *
— Так что… — Аркар отхлебнул еще немного крепкого чая из степных трав. Гадость редкостная, да еще и горькая, но оркам нравилось. — Задачка не слишком-то… кажись… сложнецкая. Зашли и вышли.
— Зашли и вышли… — повторил Ардан, с сомнением покосившись на бутылку виски, стоявшую рядом с ними.
— Хочешь? — прищурился полуорк.
— Воздержусь, — покачал головой Арди.
— Ну что — по рукам?
Аркар, вытерев массивную ладонь о полотенце, протянул вперед.
Юноша некоторое время размышлял над предложением. Идея звучала, как минимум, немного авантюрно, но с другой стороны… Ардан скосился на лежавшие на стойке тридцать пять эксов. И еще столько же ждали его по возвращению.
Зашли и вышли…
— По рукам, — хлопнул парень по ладони.
— А я знал, что ты не трус, малец, — хохотнул Аркар, сдавив руку.
— Знал бы ты, Аркар, как часто я слышу обратное, — вздохнул Арди, потягивая уже третью кружку горячего шоколада.
— В рыло бей.
— Что?
— Морду чисти.
— А можно…
— Приложи… как его… физический орнамент к лицевой стороне… эм-м-м… вопроса, — со все той же хищной улыбкой попытался объяснить Аркар.
Иногда он очень странно выражался.
— Аргумент.
— А я о чем, — самодовольно фыркнул полуорк.
— Я имею ввиду, что ты хотел сказать не орнамент, а аргумент, — уточнил Арди.
Аркар опять почесал ногтями-когтями затылок. Он часто так делал, когда задумывался о чем-то. Домовладелец не являлся самым светлым и ясным умом Империи, но при этом, насколько успел понять Арди, обладал широтой души и глубиной сердца вполне компенсировавших узкость мышления и поверхностность образования.
— А это, получает’ца, разные словечки? — обескураженно спросил Аркар.
— Ну да.
— Эвона как, — присвистнул Аркар. — Ну, малец, какими бы умными словами кто не разбрасывался, но, когда начинают ронять зубы, то все сразу говорят на одном языке.
— И каком же? — искренне поинтересовался Ардан.
— На языке боли, — подмигнул Аркар. — Это вообще, малец, весьма универсальный язык. Вот не понимает, к примеру, кто-то, что долг надо вовремя платить и ты ему коленочку немного…
Аркар осекся и мотнул головой на манер отряхивающейся собаки.
— Волчий вой, Ард, — Аркар принюхался к чаю, будто искал в том какой-то подвох. — Мы с тобой знакомы чуть больше месяца, но мне, порой, кажется, будто я с давнишним приятелем балакаю… болтаю.
Ардан отвел глаза в сторону. Следующим в его списке дел, сразу после получения стипендии, значилось изучение вопроса Ведьминого Взгляда. Возможно он отыщет способ, как снизить действие своей… особенности.
— Я быстро нахожу общий язык с людьми, — попивая горячий шоколад, уклончиво прокомментировал Ардан.
— Н-да? — цокнул языком полуорк. — А чего тогда Тесс на тебя вчера жаловалась?
— Тесс? — удивился Арди. — Я ей как-то помешал?
Певица, как выяснилось, жила аккурат под Арданом. В относительно небольшой квартире с одной спальной, миниатюрной кухней, удобствами и эркером. Тем самым, над которым и располагался Ардан.
Порой, по вечерам, занимаясь исследованиями Звездной Магии, он слушал музицирование Тесс и её распевки. Примерно час она посвящала игре на стареньком рояле, у которого, очевидно, оборвалось несколько струн, после чего пару часов, пока стрелка на часах не прижималась к одиннадцати, пела.
Утром же Тесс, обычно, уходила на работу. Как и подозревал Арди, трудилась певица в ателье госпожи Окладовой. Оттуда и платье, которое девушка себе явно не могла позволить.
Временами они пересекались на лестницах и вежливо здоровались, после чего расходились по своим делам.
— Она сказала, что ты ночью с кем-то разговаривал, — ответил Аркар, не сводя при этом желтоватых глаз с юноши. — И это… значит’ца… не видал я, малец, чтобы кто-то ночью на лестницу поднимался…
В голове Ардана тут же пролетел целый шквал мыслей и эмоций. Прошлой ночью к нему, как и обещал, уже второй раз пришел Тополь. Посыльный кот в своих забавных сапогах, украшенных красной хохломой, появился бесшумно и незаметно.
Он передал письмо Анастасии и, пару минут, беседовал с Арди, после чего тщательно вылизался и исчез, стоило только юноше отвернуться в сторону.
Возможно их беседу, учитывая, что Тополь заявился после полуночи, и услышала Тесс.
Что же касательно писем Великой Княжны, то их общение, пока что, выглядело несколько странно. Она рассказывала ему о своей новой жизни во дворце и жаловалась на бесконечные правила, которыми обитатели резиденции руководствовались буквально во всем.
Ардан же, в свою очередь, отвечал историями о Большом и маленькими выдержками из жизни. О баре, квартире-эркере и прочем.
— Эксперименты, — только и сказал Арди, надеясь, что непосвященному в магию такого будет вполне достаточно.
— Дела-а-а, — протянул Аркар и отпил еще немного чая, но взгляда с Ардана не сводил. — Ладненько, малец. Как скажешь… На дело… вернее, я хотел сказать, в ваш небольшой
