корона.
Переступив порог, она обнаружила, что возвышающийся на помосте трон, силуэтом выделяющийся на фоне ряда окон в форме ромба, пуст. Голубые воды залива Вары сверкали в лучах полуденного солнца, словно щит из сапфиров и золота, его отблески отражались пятнами на бледных стенах зала.
Король Мадренции ждал в нескольких футах ниже своего бывшего трона, он стоял на ступенях помоста, сцепив руки за спиной.
Не сбавляя темпа, Эрида направилась прямо к нему.
– По крайней мере, Робарту хватило ума не рисоваться, – прошептала Эрида Торнуоллу, взглянув на трон.
Даже без трона Робарт все еще выглядел подобающе королю, одетый в бордовый бархат, с украшенным драгоценностями поясом вокруг широкой талии. На голове у него была серебряная корона, рубины выделялись на фоне светлых волос, тронутых сединой. Из-за голубых глаз, волевого подбородка и врожденного высокомерия он напоминал Эриде его собственного сына. Оба одинаково хмурились.
Немногочисленные придворные Мадренции молчали, как и все остальные жители города. Они стояли в помятой одежде и со взъерошенными волосами, угрюмо потупив глаза в пол. Либо эти лорды и леди сами решили остаться, либо их вынудили принять такое решение. Эриду не волновало, какая из версий являлась правдоподобной.
Львиная гвардия разошлась, давая Эриде возможность подойти к трону. Даже Таристан помедлил, встав всего в нескольких футах впереди свиты, Ронин держался за его спиной.
– Вас приветствует Эрида, обладательница короны Галланда и короны Мадренции, – прокричал Торнуолл, и его голос эхом разнесся по мраморному залу. – Возрождающая величие Древнего Кора.
Веки Эриды затрепетали, по спине пробежала сладостная дрожь. Создавалось ощущение, будто у нее выросли крылья, они широко раскинулись в стороны и наполнили зал величием и силой королевы. Все взгляды следили за ней, и она наслаждалась этим. «Обладательница двух корон».
– Ваше Величество. – Из уст Робарта этот титул прозвучал как оскорбление, но он низко поклонился, наклонившись вперед с мастерством члена королевской семьи. От внимания Эриды не ускользнуло выражение отвращения, промелькнувшее на его лице.
Не имело смысла придираться к мелочам. Трон уже принадлежал ей. Робарт был сломленным, потерявшим корону человеком. «Я забрала у него все. Пусть кривится сколько его душе угодно».
– Робарт, – твердо сказала она, не поклонившись в ответ. Накидка стелилась за ее спиной, на полу тронного зала рычал лев. – Мудро с вашей стороны преклонить колени.
Свергнутый король вздрогнул, ему очень хотелось встать. Его губы двигались, челюсти сжимались и разжимались. Но он понимал, что лучше сдержаться, поэтому медленно опустился, старые кости хрустнули, когда он упал на одно колено.
– Моя королева, – хрипло сказал он, жестом указывая на трон. Его отвращение сменилось стыдом, когда Эрида поднялась по ступеням, оставив сломленного Робарта внизу.
Обитый темно-красным бархатом трон Мадренции украшали жемчуг и серебро. Роскошный, но не внушительный, бояться было нечего. Эрида опустилась на него и медленно выдохнула, прогоняя неудачи всех мужчин, которые восседали здесь до нее.
«Вот она я, сижу на другом троне, ношу вторую корону. Женщина, и никто другой».
Остальные в зале опустились на колени, Таристан и ее собственные придворные, а также лорды и леди Мадренции. Они сделали это менее охотно, чем их король, и явно стремились поскорее закончить дело с этим завоеванием. Эрида не могла их винить. Она устала от одной только мысли о том, что придется оценивать их преданность.
Но дело требовало безотлагательного решения.
Эрида пошевелила пальцами, жестом приказывая всем встать.
– Я выслушаю ваши клятвы верности, – решительно заявила она, сложив руки на коленях. Словно ястреб, она окинула взглядом собравшихся в зале, уже зная несколько имен самых влиятельных дворян Мадренции. – И мне нужно кресло для моего супруга, принца Древнего Кора.
Лицо Таристана оставалось бесстрастным, но Эрида видела, насколько он доволен ее словами, это отразилось в развороте его плеч, решительном движении рук и неторопливой, но уверенной походке хищника, он наводил на всех больший страх, чем любой рыцарь, присутствующий в зале.
Самообладание Робарта дало трещину.
– Этот монстр, не моргнув глазом, убил моего сына, – прорычал он, со сжатыми в кулаки руками подходя к подножию возвышения. Несмотря на отсутствие разницы в росте с Таристаном, он все равно казался намного меньше, слабое подобие короля. Совершенно не тронутый услышанным Таристан остановился в ярде от Робарта. Подобная реакция еще больше разозлила короля, из-за чего его лицо покраснело.
– Как вы смеете стоять здесь, среди нас, – зашипел он. – Неужели у вас нет совести? Нет сердца?
Сидящая на троне Эрида не пошевелилась. Она быстро окинула взглядом зал и стоявших в стороне мадрентийских вельмож. Они разделяли отвращение своего короля, а некоторые даже его горе. На мгновение Эриде стало любопытно, со сколькими придворными успел переспать очаровательный принц Орлеон до того, как встретил свою смерть.
Хотя это не имело никакого значения. Орлеон был дураком, гораздо более полезным в качестве трупа, чем живого принца.
– Смерть вашего сына и смерти людей в Рулайне спасли ваши жизни, – холодно сказала Эрида.
Она говорила правду, и все понимали это, даже Робарт. Падение Рулайна пронеслось над континентом грозовой тучей, новость о его проигрыше распространилась по Варду, о ней кричали на улицах и сельских дорогах.
– Спасли нас… от такой низкой вещи, как голод, – дрожащим голосом выдавил Робарт. – Все в Варде только и твердят об этом. Лев Галланда проснулся, и он голоден. Ни одна армия в Варде не сравнится с армией Эриды, и она станет императрицей всего мира, а принц Древнего Кора поможет ей в этом. Любой ценой, неважно, сколько крови прольет она и ее армии.
Он не упомянул кое-что еще, прозвучавшее между строк. Эрида чувствовала его ужас, ощущала его по шепоту, преследовавшему их всю дорогу от Рулайна. Она слышала его на дороге и на улицах, а теперь видела этот страх на лице Робарта и лицах его молчаливых придворных.
«Королева Эрида руководит армией мертвецов».
– Вы закончили? – спросила она, окинув взглядом поверженного короля.
Робарт отвел взгляд от Таристана, опустил голову и медленно отошел в сторону.
Даже если в душе старого короля еще горел огонь, теперь он затухал, оставляя лишь пепел.
В углу комнаты появилась пара слуг, они несли богато украшенное кресло. Когда кресло оказалось на возвышении, Таристан поднялся, заняв свое место рядом с Эридой.
Взгляд Робарта метался между королевой и ее супругом, его глаза увлажнились, но он промолчал.
– Робарт, вы поступили мудро, сдавшись. – Эрида провела рукой по подлокотнику своего нового трона, замечая, что прохладный камень и жемчуг были вырезаны в виде жеребца. – Сделает ли то же самое ваша дочь?
Король побелел.
– Моя…
Упоительная жажда мести наполнила сердце Эриды.
– Принцесса Мадренции, после смерти Орлеона ставшая вашей единственной живой наследницей, – стальным тоном заявила она. От нее не ускользнул страх, охвативший собравшихся в зале придворных. Как и гордость, отразившаяся на лицах Торнуолла и Харрсинг. – Я не вижу ее здесь. Ее зовут Маргерит, верно? Должно быть, ей уже исполнилось
