ты должен доверить мне общение с людьми. Я буду действовать и говорить от твоего имени. От имени Бога. Людям нужна вера, а не прямые приказы.
– Значит, я все же буду Богом? Меня это устраивает, – с радостью согласился Марк на предложение человека, ни секунды не поразмыслив над ним. – Но вы все равно не сможете жить вечно. Рано или поздно тебе придется передать силу кому-то еще.
– Значит, так оно и будет. Уверен, что вместе мы сможем найти достойного преемника и сохраним мир вокруг.
– Я надеюсь, – ответил Марк.
Первые несколько веков так все и было. Марк и человек действовали слаженно, обсуждали и согласовывали каждое решение. Марк излечивал людей, зверей и деревья от болезней, а человек находил общий язык с пришлыми племенами, которые мечтали захватить их маленький Эдем.
Марк знал, что если он захочет большего, продолжит расширять свои владения и будет действовать слишком активно, то Крылатые вернутся и придумают новое наказание для него. Он решил больше не испытывать судьбу и ограничиться небольшим лесом и теми тварями, которых он уже приютил. К тому же со временем он узнал, какое проклятие было ниспослано ему за неповиновение. Все, чего он касался своей силой, становилось его неотъемлемой частью. Звери и люди были зависимы от него. Стоило какому-нибудь оленю уйти так далеко, что связь между ним и Марком обрывалась, как спустя сутки животное падало замертво. Все было хорошо, пока однажды человек не встретил таинственного незнакомца в лесу.
Шаман стоял на окраине леса, в густой прохладной тени, и наблюдал за тем, как городские стягивают в поле осадные орудия, готовят кострища, отрабатывают удары на чучелах.
– Что, очередная война? – раздался чей-то голос позади.
Шаман повернул голову и удивленно взглянул на чужака. Лицо этого человека показалось смутно знакомым, но шаман никак не мог вспомнить, откуда знал его. Словно он когда-то видел этот лик во сне. Чужак был одет в какие-то ржавые клепаные доспехи, за спиной болталось что-то объемистое и черное как сажа.
– Надоело небось каждый раз выходить к ним и договариваться? – продолжил чужак, поравнявшись с шаманом и не сводя глаз с воинов в поле.
Тот не ответил.
Долгое время они оба молчали, наблюдая, как командиры расставляют своих воинов по флангам и инструктируют насчет будущих атак.
– Они уже не те, что раньше, да? – не отставал незнакомец. – Не бегут бездумно с криками и топорами, надеясь запугать шумом и остротой своего оружия. Нет, они продумывают все до мелочей. Даже пути отхода.
– А я что могу сделать? – вспылил шаман и повернулся к незнакомцу. – Либо договариваться, либо отходить вглубь.
– А еще можно дать бой или действовать хитростью, – сказал человек в ржавых доспехах и, повернув голову, улыбнулся так, что у шамана волосы на спине встали дыбом.
Шаман осмотрел этого странного типа с ног до головы и негромко ахнул. За плечами, сквозь кирасу странного пришельца росли черные крылья. Задержав на них взгляд, а потом снова переведя его на лицо, шаман вспомнил.
– Ты тот самый Крылатый, которому Святобор оторвал крылья, – сказал он почти шепотом.
– Верно, – еще более мерзко улыбнулся Крылатый, и у шамана заныло в груди. – Меня зовут Велиал. А ты тот, кому он передал часть своей души. Знаешь, в каком-то роде мы с тобой братья. Нас обоих предало новой жизни одно и то же существо.
Шаман не был согласен с этим утверждением и промолчал.
– Я хочу помочь тебе, – не отставал Велиал.
– Как, интересно, ты можешь помочь мне? – надменно усмехнулся шаман.
– Знаниями, – совершенно не обращая внимания на насмешки, ответил Велиал, – и кровью. Ты до сих пор еще не осознал, сколько власти и мощи передал тебе Святобор. В твоих венах течет его кровь, способная подчинять себе чужие души. Если добавить к ней капельку еще одной крови, то можно получить на выходе нечто интересное. Это позволит тебе достигнуть любых целей.
Голос его звучал приторно и самодовольно. Кажется, он наслаждался собственной находчивостью.
– Ты пытаешься меня соблазнить? Ты что, демон? – взглянул еще раз с отвращением шаман на черные как сажа крылья.
– Демоны, ангелы, люди, животные, камни, деревья – это все названия. Вот скажи мне, Святобор – демон или ангел?
– Я… я не знаю. Наверное, демон.
– Но ты же не считаешь, что он плохой, так?
– Нет, не считаю. Он спас нас. Он излечивает болезни, помогает растениям и зверям, он способен дать вечную жизнь и ничего не просит взамен.
– Тогда какой же он демон? – Велиал смотрел в глаза шаману, ожидая правильного ответа.
– Никакой, – замотал головой шаман.
– Вот и я хочу, чтобы вы и ваш лес процветали. Чтобы вас никто не смог уничтожить. Значит, и я не демон, так?
– Получается, что так, – согласился шаман. – Но тебе-то это все зачем? Святобор же бросил тебе вызов, а затем оторвал крылья.
– Я получил новые. Они мне больше к лицу! – Велиал взмахнул своими черными крыльями, которые легко разрубили толстые ветки деревьев, оказавшиеся на их пути. – Соглашайся, и больше ни один из твоих людей не умрет.
– Никто больше не умрет? – загорелись глаза у шамана.
– Шансов выжить у них точно будет намного больше. – Велиал рассек свою руку об одно из перьев, и с нее тут же закапала на землю густая темная кровь. – Ну что, готов учиться? – протянул он красную ладонь шаману.
Тот мешкал, но, когда в дерево рядом с ним со свистом вонзилась горящая стрела, выпущенная из арбалета, порезал свою ладонь о крыло Велиала и крепко сжал его руку.
– Отлично! Теперь я научу тебя всему, что знаю. А Святобор поплатится за свое предательство.
Эти последние слова шаман не расслышал, он наслаждался новой силой в своих венах.
Начались какие-то странные войны, не входившие в планы Марка. Его преемник больше не договаривался с людьми по-хорошему. Он все чаще управлял корнями единолично, нападал при помощи них на врагов и убивал самым жестоким образом. Шаман без согласования с Марком придумал, как использовать детей, и начал внедрять своих подданных в города и села. С каждым днем Марк чувствовал, как его влияние угасает. Что-то изменилось. Но он не мог понять что.
Теперь они общались только тогда, когда человек приводил новые души к главному корню, где их с Марком сила становилась единой, и только в этом месте шаман мог подчинить их себе. Он научился блокировать голос Марка, чтобы тот не мог общаться с людьми, и заменял его своим, представляясь богом.
– Ты стареешь. Может, пора задуматься о том, чтобы уже найти себе преемника? – спросил как-то Марк, когда человек привел очередную душу.
– Зачем? – искренне удивился тот. – Я прекрасно чувствую себя и не собираюсь ни с кем делиться своей силой.
– Но, если ты умрешь, умрет все, чего ты коснулся.
– Не беспокойся. Я не просто так провожу дарованное мне время. – Кривая ухмылка растеклась по худому серому лицу.
– О чем ты? – испуганно
