это поняла? Он же постоянно был в движении, – спросил Фил, разбавив свой дрожащий голос скептическими нотками.
– Земля теперь с другой стены сыплется больше.
– А, ну да…
Громкое шуршание разлеталось эхом на весь тоннель. Ребята не шевелились и молча наблюдали за бесконечным движением живого корня. Наконец он начал сужаться, а спустя еще некоторое время вытянул за ноги безжизненное, словно кукла, тело ребенка. Ребята не успели разглядеть, кто это был: мальчик или девочка. Корень, как голодная змея, быстро утащил тело дальше, в свою нору.
Снова послышалось журчание.
– Надо с этим кончать, – сказал Тошка.
– Кажется, больше я из себя ни капли не выдавлю, – пропыхтел Фил.
– Да я не про тебя. Я про эти похищения. Ладно, пошли дальше.
Постепенно идти становилось все труднее. Сапоги то и дело застревали в жиже, а самокат Фила и вовсе отказывался ехать, чем сильно тормозил весь отряд.
– Фил…
– Я не брошу его!
– Как думаете, они точно ничего не сделают Саше, пока нас нет? – спросила Луна, не отпуская локоть Тошки ни на секунду.
– Они же обещали. Вроде бы они не похожи на врунов.
– Больше всего меня бесит, что они ничего не сказали о том, как нам потом выбираться. А вообще, мне вода уже дошла до щиколоток, – ворчал Фил, с трудом передвигая ноги.
– Нам тоже. И, кажется, тоннель уходит куда-то вниз, – задумчиво ответил Тошка.
– Мы что, спускаемся под воду?
– Надеюсь, что нет.
Когда спустя десятки метров вода уже начала затекать ребятам в сапоги, Фил остановился для объявления:
– Дальше я не пойду. Очевидно же, что мы утонем.
– Так и скажи, что дело в самокате.
– Тош, ты ведь сам прекрасно видишь, куда нас ведет этот тоннель.
– Он прав, – потянула Луна Тошку за локоть.
– Согласен, – наконец кивнул Тошка. Он опустил канистру в воду и задумался. – Давайте я схожу на разведку.
– Что? Оставишь нас тут одних? – испуганно спросила Луна.
– Да, оставишь нас одних? – не менее испуганно повторил Фил.
– Я недолго, обещаю. Иначе придется возвращаться, и Саша… – Он не договорил, потому что не хотел произносить вслух то, что все и так понимали. Передав факел Филу, Тошка снял сапоги: – Блин, холодная какая, – прокомментировал он и, подняв канистру, быстро зашагал вперед, разнося по тоннелю эхо от всплесков.
Идти становилось все труднее. Тоннель продолжал уходить под воду, и уже совсем скоро она достигла подбородка.
«Блин, неужели придется возвращаться?» – спрашивал у внутреннего голоса Тошка, и тут, на удивление, впервые в жизни голос ему ответил. Вернее, он ничего не сказал, скорее показал. В голове Тошки промелькнуло несколько образов, кажется, они звали его идти дальше.
«Занырну и посмотрю, что там. Если ничего не увижу, пойду обратно», – решил мальчуган и, задержав дыхание, опустил голову под воду.
Тоннель оказался не такой уж и длинный. Оставалось буквально несколько метров, а дальше был виден свет. Значит, там был выход, и раз свет такой яркий, то и поверхность воды совсем близко. Возможно, тоннель выходил в какой-то маленький пруд. По прикидкам Тошки задержать дыхание требовалось примерно секунд на тридцать, максимум сорок. Среди всех своих знакомых он был чемпионом по длительности нахождения под водой, и такое испытание для него было сущим пустяком. Сделав глубокий вдох, он нырнул, а затем быстро поплыл к выходу. Когда до конца тоннеля оставалось меньше метра, Тошка вдруг с ужасом осознал, что на самом деле тоннель не находится возле поверхности, а практически касается дна огромного озера. А свет такой яркий лишь потому, что вода в озере кристально чистая.
Он попытался развернуться и поплыть обратно, но его начало засасывать в озеро взявшееся из ниоткуда подводное течение. Тошка мотал руками и ногами, надеясь зацепиться за одну из стен, но не мог достать до них. Через несколько секунд его все же выкинуло в большую воду. Канистра начала тянуть на дно. Тошка изо всех сил работал ногами, но поверхность приближалась очень медленно, если вообще приближалась.
Он повернулся вокруг своей оси и увидел то, чего не мог себе даже представить: огромные корни тянулись по всему дну и сходились в один мощный ствол, росший до самой поверхности водоема. Тошка поднял голову и увидел, что у поверхности воды этот корень снова расширялся, образуя небольшой островок.
«Кажется, я сейчас утону», – кольнула мальчика мысль прямо в сердце.
Легкие начало сдавливать тисками. Тошка чувствовал, что даже если он поставит мировой рекорд по задержке дыхания, то этого все равно не хватит, чтобы спастись. Он уже не думал о своей миссии и хотел было вернуться в тоннель, но вдруг увидел, что тоннелей десятки, а может и сотни, и все разных размеров. Стена берега была усыпана ими, и ни до одного из них ему не добраться.
«Идиот. Какой же я идиот. Надеюсь, Луна и Фил не отправятся следом за мной. Мама, папа, простите меня, я так виноват перед вами. Марк, ты тоже прости, я сделал столько, сколько смог. Я… я не хочу умирать», – Тошка мысленно попрощался со всеми, закрыл глаза и принялся считать секунды до того, как рот и нос начнут заполняться водой. «Раз, два, три, че-ты-ре-е…»
Что-то коснулось его ног, а уже через секунду начало выталкивать наверх. Свет становился все ярче. Облака стремительно приближались, но легкие Тошки уже горели огнем. Он не смог сдержаться и открыл рот. Как только потоки хлынули в горло, Тошка с шумом вырвался из ледяной воды и почувствовал, как очень слабый, еле ощутимый ветерок обдал его влажную кожу.
Вода вырвалась из его носа и рта вместе с кашлем и чиханием. Мышцы были каменными от усталости, и Тошка несколько минут просто лежал и кашлял, не в силах пошевелиться, но так и не отпустил канистру с бензином.
Ему было абсолютно плевать, кто или что его спасло, главное, он все еще жив, он мог дышать, мог слышать и видеть; и первое, что он увидел, был Марк, стоящий на небольшом островке, возле огромного странного дерева. «Видимо, это его корни достают до дна. Сердце Леса. Это же оно!» – обрадовался Тошка. Из этого дерева торчало несколько тонких живых прутков, и все они впивались в руки, ноги, грудь и шею Марка.
Кое-как встав на колени, Тошка закричал во все свое осипшее горло:
– М-а-а-а-а-арк!
Но друг никак не отреагировал.
До Сердца было метров сто, не меньше, и Тошка, несмотря на скользкую поверхность необычного моста, поднявшего его почти с самого дна, побежал.
– Отцепись, отцепись от него! – верещал он осипшим голосом, добравшись до друга и вырывая живые корни из его тела. Марк стоял не двигаясь. Его веки были открыты, но зрачки закатились.
Тошка молотил кулаками по корням, и те наконец отпустили Марка, и он мгновенно упал как подкошенный.
Проверив пульс и дыхание друга, как учили на уроках ОБЖ, Тошка оттащил его на безопасное расстояние и
