– Сделано, учитель! – церемонно поклонилась Мара, выпрямилась и с удовольствием облизала окровавленный кинжал, окинув собравшихся веселым и дерзким взглядом.
– Спасибо, девочка, – ободряюще улыбнулся ей Дарв. – Ты у меня умничка. А вы, господа, поняли намек? Или урок требует повторения?
Эспедешники поспешили заверить, что усвоили, и никакого повторения не требуется. И как они могли поверить, что его светлость уже не таков, как прежде? Не мог этот матерый волк потерять хватку! Сартад, чтоб ему и в посмертии икалось, убедил. Но граф в последнее время почти ничего не делал, ратовал за окончание войны, вот и поверили. Слишком хотелось поверить – ис Тормен не давал никому пошевелиться, держал подчиненных на таком коротком поводке, что они едва дышали. Только лучше едва дышать, чем не дышать совсем.
– Что ж, мы отвлеклись, – снова заговорил Дарв. – У кого какие предложения?
– Извините, ваша светлость, у меня, – Ренни выглядел мрачным и решительным.
– За что же извинять? Говори.
– За то, что имею собственное мнение. Я требую казни Командора, поскольку он больше не бессмертен!
– Присоединяюсь к требованию господина Кранера! – ступила вперед Мара.
– А может, не стоит?.. – глухо спросил граф.
– Стоит! – глаза девушки горели лихорадочным огоньком. – Учитель, Илар ран Дар должен умереть! Пока он жив, мы не победим!
– Он хочет умереть… – опустил голову Дарв. – Вот ведь в чем дело. А стоит ли идти навстречу его желаниям? Не думаю.
– Неважно, чего он там хочет, а чего нет! – упрямо заявила девушка. – Командора не должно быть! Учитель, я не знаю, что он там вам наговорил, но не верьте ему! Он опасен!
– Знаю… – хмуро буркнул граф. – Кто за то, чтобы Илар ран Дар умер?
Руки подняли все собравшиеся в зале. Они боялись, прятали глаза, многие дрожали, бросая затравленные взгляды на трупы на полу, но… все равно подняли руки. Дарв медленно обводил их взглядом, и что-то гасло в его глазах, они становились безразличными, даже мертвыми. Он зажмурился и обреченно вздохнул.
– Что ж… – его светлость заговорил только через несколько минут. – Но учтите – это ваше решение. Не мое. Я не желаю нести за него ответственность. Я и так слишком много натворил.
Он снова замолчал, понурившись. Затем поднял голову, в его взгляде появилось что-то такое, от чего не по себе стало даже Маре.
– Повторяю – это ваше решение! – констатировал граф. – С этой минуты я слагаю с себя обязанности главы «Союза права и долга» и передаю власть над организацией Ренеру Лоеху Кранеру и Маре ран Сав. Я сказал!
– Но, учитель!.. – растерянно вскинулась Мара. – Но…
– Что? – вздернул брови Дарв. – Я ведь тебя предупреждал, чтобы ничему не удивлялась. Так надо!
– Но, ваша светлость… – Ренни был не похож на себя самого. – Но зачем же?..
– Ничего, справитесь, – криво усмехнулся граф. – Всю нужную информацию я вам сегодня же передам. А теперь прощаюсь. Меня СПД больше не интересует. Делайте, что считаете нужным. Но прошу вас двоих держать самую сволочь в крепкой узде. Надеюсь, в дальнейшем моего вмешательства не потребуется.
Дарв развернулся на каблуках и быстро вышел из зала. Его провожали растерянными и ничего не понимающими взглядами. Граф сложил с себя полномочия главы СПД? Невозможно! Однако это произошло. И что теперь делать, никто не знал. Мара с Ренни потрясенно смотрели друг на друга, они никак не думали, что их требование даст такой результат. Но и отступать от своего все равно не собирались. Командор должен умереть!
* * *
Нервно меряя размашистыми шагами адмиральскую рубку, Мерхалак едва слышно ругался себе под нос. Ему очень не нравились полученные от нового руководства СПД приказы, но и не исполнить их гросс-адмирал не мог – присяга.
Случилось нечто странное – Дарв ис Тормен внезапно сложил с себя полномочия главы организации и передал власть двум ближайшим помощникам. А те жаждали одного – перед казнью разговорить Командора любой ценой, получить информацию о тайном ордене и месте новой дислокации остальных аарн. Хорошо понимая, что пытать ран Дара бесполезно, не говоря уже об использовании психотропных средств, Ренер Лоех Кранер и Мара ран Сав решили захватить побольше аарн из последнего оставшегося в скоплении еще не эвакуированного анклава. И, шантажируя Командора их жизнями, заставить его выдать необходимые СПД сведения. Ведь ран Дар знал очень многое из оставшегося загадкой для остальных.
Мерхалак зло стукнул кулаком об кулак. Он больше не хотел воевать. Раз уж Командор сдался, чтобы только дать остальным уйти, то пусть себе уходят. Да, немногие из целей войны достигнуты, добыть новые технологии так и не удалось, однако ордена в его прежнем виде уже нет. Без Командора? Это будет что угодно, но только не орден Аарн. Однако приказы, чтоб им! Значит, придется драться, и драться так, как еще не дрался за всю войну – аарн вряд ли согласятся покорно идти в плен, не хуже эспедешников понимают, для чего это нужно врагу. Тогда как Мерхалак обязан пленить как можно больше транспортов с эвакуирующимися. Несмотря ни на какие потери! Аарн приказано вообще не жалеть – при невозможности захвата уничтожать транспортные корабли. Офицеры флота были ошарашены этими приказами, и сейчас глухо роптали. Многие вообще решили по окончанию сражения подать в отставку – полагали себя людьми чести.
Вспомнилось еще одно неприятное обстоятельство. Его светлость всегда был против использования великих магов в бою, считал, что это слишком опасно и даст непредсказуемый результат. Новое руководство, вотличие от него, прислало всех магов, хоть на что-то способных. Гросс-адмирал пришел в неистовство, узнав об этом, но поделать ничего не мог – никто не пожелал слушать его доводов. Неужели Кранер и ран Сав не понимают, что и у ордена есть маги? И такие, что СПД и не снилось! До сих пор они тоже в бою не участвовали, но когда ощутят вероятностное нападение… Не останутся в стороне, любому ясно. А к чему может привести схватка нескольких десятков, а то и сотни великих магов?!.
Гигантский флот СПД шел, не скрываясь, не ныряя в глубокие слои гипера. Гросс-адмирал решил дать противнику время подготовиться, иначе это будет избиение младенцев, а не честное сражение. Слишком велика разница между его силами и немногими оставшимися в скоплении флотилиями ордена. Нет, их нельзя назвать слабыми – около двадцати тысяч дварх-крейсеров и боевых станций, битком набитых беженцами. Это не считая бесчисленных авианосцев, эсминцев и рейдеров. И крепости планетарного масштаба. Сканирование говорило о том, что орудия на сорока безатмосферных планетах установлены страшные. Старшие канониры СПД за головы схватились, когда операторы станций слежения передали им приблизительные параметры комплексов противокосмической обороны. До сих пор считалось невозможным создать гиперорудия такой мощности. Вот только помогут они Аарн, как мертвому припарки. Ну, выбьют несколько сотен или даже тысяч мета-кораблей. Что это решит? А ничего!
Место сражения постепенно приближалось, Мерхалак растерянно изучал на тактической сфере построения флота Аарн и в недоумении кусал губы. Что это за чушь? Кто вообще командует? Кому в голову такое пришло? Син Ро-Арх мертв. Т'Сад Говах? Нет, явно не его тактика. Кир-Ванег? Непохоже, действия гварда всегда логичны, а здесь логики – ноль целых, ноль десятых. Лхарау-Ротх? Вряд ли. Владимир Пащенко? Нет. Он перебирал в памяти имена известных орденских флотоводцев и их тактические приемы, но так и не смог вспомнить ничего похожего на то, что видел. Гросс-адмирал еще не знал, что первый столкнулся с так называемой тактикой упреждающего хаоса, которую в галактике вскоре намертво свяжут с именем Белой Стервы, она же Дарли Эстель Фарлизи.
Вместо обычных атакующих спиралей, корабли ордена разбились на тысячи небольших конусовидных, бешено вращающихся смерчей. В центре каждого находилась боевая станция, которую прикрывали тридцать дварх-крейсеров и около сотни рейдеров и эсминцев, а кроме того – авианосец с множеством лам-истребителей на борту. Но перемещались эти смерчи даже не хаотично, а совершенно по-идиотски, ломаными, нестабильными траекториями. Они прыгали с место на место, прикрывая небольшое звездное скопление, с планет которого спешно эвакуировались последние еще остававшиеся там разумные.
Последняя битва этой странной войны. Мерхалак поежился – понимал, что никакой победы на самом деле не было. Аарн ушли по собственному желанию и растворились в других странах, как ложка сахара растворяется в стакане кипятка. Предстоит новая война с ними, тайная, подковерная. Но это дело спецслужб, а никак не флота. Да и не время сейчас думать о таких вещах.
Хоть и не хочется драться, но придется. Сама Мара ран Сав, чтоб ей трижды провалиться, почтила своим присутствием флагман. При мысли об этой кровожадной девице Мерхалак недовольно скривился. Если она продолжит в том же духе, придется уходить в отставку. Найти новое место службы не проблема – хоть Тиум, хоть Ринканг, хоть Телли Стелл, хоть Лавиэн с удовольствием отдадут ему под командование свои спешно строящиеся военные флоты. У них ведь нет боевых адмиралов такого уровня, да еще и с немалым опытом, и правительства это знают – лихорадочно ищут по всей галактике профессиональных флотоводцев, наперебой предлагая им великолепные условия. Только – поди найди толковых. Большинство слова хорошего не стоит, привыкли полагаться на устаревшие тактические схемы из учебников, неспособны придумать ничего своего.
