– Думаю, у меня есть идея, – сказал я вслух. – Одержимый мог бы, к примеру, симулировать инсульт или микроинсульт или даже осуществить самому себе оный. В случае, если он поглотил разум жертвы без борьбы, он мог бы освоиться куда быстрее, чем в иных вариантах, и придумать такую уловку. Теоретически, конечно.
– Хороший вариант, – сказал Андерс. – После этого он может как угодно долго валять дурака, симулируя медленное восстановление… Так, еще один признак – перенесенное тяжелое заболевание… В принципе, у нас очерчен не очень широкий круг лиц – обязательная вхожесть во дворец и наличие государственного телефона… Всего-то пара-тройка сотен человек.
– Ага, – скептически отозвался Михаль, – всего-то пара-тройка сотен дворян, в чьи семейные и личные дела нам надо сунуть нос. Тяжелая болезнь легко определяется по перерыву посещений дворца и участия в государственных делах. Узнать же наличие тяжелобольного, но чудесно выздоровевшего – ну или не выздоровевшего – родственника будет сложнее. Врачебная тайна, все такое… И сами дворяне такого не афишируют… Но я вот о чем подумал… А что, если это и есть план злоумышленника? Мы исходим из предположения, что цель – Александер и его школа. Но что, если на самом деле план иной? Злоумышленник в разговоре как бы невзначай сливает некоторые признаки – посещение дворца, авторитет, тяжелая болезнь родственника, возможно, своя болезнь – и по совокупности признаков, может оказаться, под эти критерии подпадет некий человек… Который и есть истинная мишень плана.
– Ну и что с того? – хмыкнул я. – Допустим, злоумышленник кого-то подставляет – а толку? Я ведь не брошусь на него с «кишкодером» наперевес. Будет сегодняшний сценарий с тестом Вогта-Ефремова, ошибусь – извинюсь, делов-то. А по врагам подставленного уже можно пытаться найти самого злоумышленника. То есть, он рискует сильно, а шанс добиться своего – невысок… Знаете, есть еще один путь. Не так давно пересекся я с одним бродягой, у которого дар сродни моему.
Я пересказал им встречу с Тариком, эсбэшники переглянулись, а затем Михаль сказал:
– В принципе, если этот бродяга действительно встречался с высокопоставленным одержимым и если окажется, что узнанный им человек попадает под критерии… Двойное совпадение из разряда невозможного.
– И обстоятельства встречи подстроить нереально, – согласился Андерс. – Даже если подпортить машину – поди подстрой дождь, протекающий лючок и точное место, где машина заглохнет, одновременно.
– Почему бы не озадачить СБС? – спросил граф.
– А где гарантия, что одержимый – не чиновник службы безопасности? – задал я риторический вопрос. – Я не могу доверять больше никому… почти. Не думаю, что вы одержимый, в опасности ваша дочь, да и вы вряд ли простите того, кто заставил вас основательно напереживаться, не так ли?
– Что факт, то факт, – мрачно подтвердил граф.
– Ну вот на что и расчет. Тогда я просто веду себя, как ни в чем не бывало, а вы в полной секретности ищете того Тарика. Далее он по фотографиям найдет нам «оборотня», вы проверите совпадение с признаками, а затем я беру его в оборот. Как вам такой план?
* * *
Две недели прошли в тишине и скуке: пока оба Новака землю роют в попытке добраться до похитителя, я веду ничем не подозрительный образ жизни, так сказать.
Главный минус моего теперешнего положения – женский вопрос. Роксана укатила в Лапландию, а я остался один. Идея исправить ситуацию при помощи дочки пекаря из той булочной меня, конечно же, посетила, но я решительно отказался от этого. Устраивать свою личную жизнь с кем-либо значит подставлять эту самую персону. Ну ничего, отыщут ублюдка – и с него спросится в том числе и за это.
Дело как раз дошло до пятницы, и я, отмываясь в душе от очередного жесткого забега по болоту, уже раздумывал, как мне потратить выходные приятно для себя и с пользой – то есть особо мучительно – для курсантов.
Выхожу из душа, надеваю чистые брюки и футболку – и тут влетает без стука Скарлетт.
– Александер, как хорошо, что ты уже тут! У меня там король на проводе!
– Стряслось чего?
– Нет, но там совещание на высшем уровне, и ждут, получается, только тебя.
В первый момент я подумал о парадном кителе – но его на рубашку надо надевать. Заставить короля ждать или идти как есть? Ладно, раз дело государственной важности – авось, от вида моей футболки и бицепсов не помрет.
Я пошел за Скарлетт в ее кабинет и сел за ее видеотерминал.
– Ваше величество? Прибыл по вашему распоряжению. Не взыщите, что не при параде – десять минут как с полигона.
– Ничего страшного, официоза нет, сугубо рабочая атмосфера, – заверил меня король.
На экране я увидел давешний зал, в котором проходила моя самая первая аудиенция, и примерно тот же набор лиц по обе стороны от короля, включая советника-свартальва, только теперь еще и Потоцкий там сидит за компанию, сияя, как медный самовар.
– Чем могу быть полезен? – спросил я.
– Александер, у нас тут в разгаре обсуждение о «потрошителях», и мнения разделились. Три основные точки зрения с примерно равным числом сторонников и силой аргументации. И тут мы решили обратиться к специалисту-практику, так сказать. Вопрос стоит следующий: можете ли вы рекомендовать «потрошитель» к принятию на вооружение и поставкам в войска, специальные подразделения и на Край и как именно вы бы это сделали? С оглядкой на соотношение затрат и практической отдачи.
Я вздохнул. Понятно, отчего сияет Потоцкий: королевский совет обратился к эксперту, которого оружейник считает своим союзником. Теперь я знаю, каково это – чувствовать себя иудой.
– Нет, ваше величество, я не рекомендую «потрошитель» к массовому принятию на вооружение. Мне вообще непонятно, какой в этом смысл.
– Внезапно, – прокомментировал свартальв.
– Да, внезапно, – согласился король. – Александер, помнится, вы были очень хорошего мнения об этой винтовке. Что изменилось?
Я пожал плечами:
– Мое отношение к «потрошителю» как к оружию в моих руках ничуть не изменилось – я смело ставлю его на второе место в моем списке лучшего оружия в мире, сразу после «кишкодера». Но зачем принимать его на вооружение, я не знаю. В моем подразделении «потрошители» уже есть в достаточном количестве, кому еще они нужны, кроме С.И.О.? Это очень узкоспециализированная штука.
– Однако ведь «кишкодеры» в Аркадии используются даже в обычной пехоте, разве нет?
– «Кишкодеры» – да. Но «потрошитель» – ни разу не «кишкодер». Их нельзя сравнивать между собой.
На лице Потоцкого появилось выражение крайней досады, а король спросил:
– Не поясните свою точку зрения?
– Разумеется, поясню. Видите ли, изначально речь шла об улучшенном варианте «кишкодера», однако граф Потоцкий, к моему личному сожалению, слишком сильно любит свое дело. Граф, вы превратили ремесло в искусство и, скажем прямо, создали шедевр. Просто потому, что могли. Но военным нужно не произведение искусства, а оружие. «Потрошитель» – лучший выбор для человека, который хотел бы пользоваться «кишкодером», но не осилил его, или же, как в моем случае, либо нет «кишкодера», либо нет патронов для него. А с точки зрения простого солдата «потрошитель» уступает простому «кишкодеру» по всем эксплуатационным характеристикам, причем критически.
– Да почему, в самом деле?! – не утерпел Потоцкий.
– Давайте будем честны, граф: «потрошитель» – всего лишь хорошая мощная крупнокалиберная винтовка, ничего более. Вот боеприпасы к ней – чудо оружейного гения, на некоторое время ослепившее меня своим великолепием. Но, во-первых, будет несправедливо сравнивать «потрошитель» с дорогими чудо-патронам и «кишкодер» без таковых. А если мы добавим к «кишкодеру» рунные боеприпасы – он превратится в ручное орудие вне какой-либо конкуренции. Во-вторых… даже с чудо-патронами «потрошитель» уступает «кишкодеру» со стандартными боеприпасами. Смотрите сами: у «кишкодера» есть картечные и фугасные заряды, у «потрошителя» – разве что с гранатометом, что сводит его преимущества в удобстве на нет. Вторая проблема – в условиях проблем со снабжением «потрошитель» становится бесполезен без особых патронов, а «кишкодер» не зависит от них. На случай, если кто-то из присутствующих не знает – семнадцатимиллиметровые ружья в Аркадии и Рейхе среди охотников очень популярны, да и в Сиберии тоже, и «оленьи» патроны с оперенным дротиком и удлиненной гильзой можно найти в любом охотничьем магазине.
