ерзаю у него на руках, но добиваюсь лишь того, что меня перехватывают покрепче и несут до небольшой поляны за оградой из кустов…
– Мы… тут?.. – выдавливаю я.
– Тут, – подтверждает Сюй Кай и укладывает меня на траву.
– А может, потом?..
– Ты же хотела убедиться, что я хочу тебя всегда и без всякой отравы, мутящей разум? – Его величество как-то странно усмехается, рассматривая мое растерянное лицо.
– Я верю, верю! – послушно киваю головой, сообразив, что спровоцировала нечто, с чем, возможно, не смогу справиться.
– Ты такая смешная, Аянэ, – неожиданно открыто смеется Сюй Кай, а затем наклоняется ко мне и целует.
Нежно – заставляя расслабиться.
А затем требовательно – вынуждая уступить.
А после медленно – позволяя мне встроиться в его ритм…
И, наконец, послушно – отзываясь на мое собственное желание и мой собственный темп.
* * *
– Что мы сейчас делали, Аянэ? – тихо спрашивает император, подтягивая меня под бок и прижимая к себе.
– Это… это нужно произносить вслух? – вспыхнув от смущения, уточняю едва слышно.
– Ответь на вопрос – что мы делали? – повторяет Сюй Кай.
– Мы любили друг друга? – отвечаю негромко.
– Верно. Любили. Хорошенько это запомни.
– Запомнить, что любили – в прошедшем времени? – пытаюсь понять, вновь забираясь в раковину сомнений.
– Ты как вообще дожила до своих лет? – обреченно вздыхает Сюй Кай, – Запомни, что между нами была близость, потому что я полюбил тебя и потому что ты полюбила меня… Ты же любишь меня? – уточняет северянин, вынуждая посмотреть ему в глаза.
– Люб… лю, – выдавливаю не очень уверенно.
– Будем работать над произношением, – сухо констатирует Сюй Кай и вновь прижимает меня к себе.
– И что будет дальше? – все же решаюсь спросить.
– Давай думать об этом завтра. Я еще не хочу прощаться с тем, что происходит сейчас. – Его величество мягко целует меня в лоб и ложится, упираясь подбородком мне в макушку.
Греюсь в его руках и совершенно точно не собираюсь засыпать. Потому что так же, как и он, не хочу отпускать это мгновение. Я хочу запомнить каждую секунду, проведенную на этой поляне близ реки… и хочу хранить это воспоминание так долго, сколько получится.
* * *
– Алинэ, что случилось? – отпустив ладонь Сюй Кая, тихо спрашиваю у откровенно взволнованной герцогини.
Мы только что подошли к группе северян, собиравшихся в дорогу и снаряжавших лошадей. На мне все та же полупрозрачная сорочка, большей частью скрытая от глаз императорским белоснежным мундиром… и да, я отдаю себе отчет в том, что выгляжу крайне безнравственно, разгуливая в подобном наряде по утренней столице Цай. Но других вариантов у меня нет.
Да и плевать, как воспримут мой вид горожане. Хорошо хоть, Сюй Кай позволил мне в реке искупаться!.. Кто бы мог подумать, что суровый император севера может в одночасье превратиться в курицу-наседку?
Этим утром…
«Вода слишком холодная. Я сниму тебе комнаты – там помоешься».
«Я дважды молнию поглощала. А ты считаешь, что меня сразит прохладная водица?»
«Ты все еще не оправилась! К тому же пилюли Бай Цзюня – экспериментальные».
«Ты же ничего ему не сделал?.. Он жив еще?.. Сюй Кай, что с Бай Цзюнем?!»
«Иди купайся в своей речке!»
«Сюй Кай?»
«Или ты сейчас пойдешь в воду, или, как есть, поедешь на север!»
Это было предложением, от которого нельзя отказаться…
– Я вижу, что вы счастливы, и мое сердце радуется, – складывая ладошки вместе, шепчет Алинэ, на глазах которой начинают блестеть слезы.
Ну, напугала! Я уж думала, что-то серьезное за ночь произошло – пока мы с Сюй Каем были заняты изучением друг друга…
Отвожу взгляд, стараясь не думать об этом слишком много: мое показное спокойствие и так дается мне не просто.
– Вы теперь как настоящая героиня северной сказки! – восклицает герцогиня.
– Если моя жизнь – сказка, то эта сказка довольно жестокая, – замечаю резонно, в очередной раз старательно уводя мысли от нашего ночного воссоединения с императором…
– За все ваши страдания вам воздастся сторицей, – уверенно отвечает Алинэ, хорошо знакомая с законами жанра.
– В таком случае для начала я бы хотела увидеть удобную карету… – Оглядываю вереницу лошадей, чувствуя, что ехать верхом еще не готова.
И в этот самый момент к нам с герцогиней подъезжает богатый экипаж с гербом севера.
– Кажется, работает, – бормочу я и встречаю взгляд Сюй Кая.
– Забирайся внутрь, – кивнув на дверцу, командует он.
– Можно Алинэ поедет со мной? – прошу у своего жениха, прекрасно помня о ее состоянии.
– Нужно. По пути мы отвезем герцогиню к ее отцу.
– Я не хочу к отцу! Я хочу сопровождать ее высочество! – протестует Алинэ.
– Получишь разрешение у отца и будешь сопровождать, – сухо отвечает Сюй Кай, – а пока – марш в экипаж.
Хмыкаю его командному тону и забираюсь в салон вслед за Алинэ.
– Он такой властный! – качает головой герцогиня.
Вспоминаю вчерашнюю ночь… и вспыхиваю от корней волос до кончиков ног.
Не удержалась…
– Ваше высочество? – вглядывается в мое красное лицо Алинэ.
– Ничего-ничего. Просто жарко стало, – отмахиваюсь от нее и приоткрываю шторку на окне.
Хотя мы стоим на месте, и пейзажи за ним не меняются. Ветер тоже за шторкой сильнее не дует.
Что я вообще делаю?!
– К слову… а куда это его величество унес вас вчера вечером? – еще подозрительней уточняет Алинэ.
– К воде. Я вся была в копоти, – быстро нахожу ответ.
– А потом почему вы не вернулись?..
– Я заснула. И его величество вынужден был ждать, пока я приду в себя.
– Ага… – откровенно недоверчиво протягивает герцогиня.
Моя северная сказка с возрастным ограничением. Ей еще рано о таком слушать.
– Но что вообще произошло на постоялом дворе? Почему он загорелся? И почему все северяне были словно заранее готовы к этому пожару? Нас так своевременно вывели и потом заселили в трактир через дорогу… – допытывается Алинэ.
– У них отличная дисциплина, правда? А какой уровень слаженной работы! В этом северу нет равных. – Я воодушевленно качаю головой, про себя думая о том, что Сюй Кай действительно знал о возможных последствиях – и подготовился к ним… Он даже увел меня из Солнечного дворца, чтобы дядя не узнал о моей слабости.
На сердце становится так тепло, что я невольно кладу ладонь на грудь. Это и есть любовь? Это чувство, которое греет изнутри?..
– Да, с дисциплиной у них все в порядке… – заметив перемены на моем лице, задумчиво протягивает Алинэ.
– Кстати, о чем ты хотела рассказать вчера – до того, как Сюй Кай подошел к нам во дворце? – мягко перевожу тему.
– Когда он вошел в
