– Куртизанка? – непонимающе моргнул Николас.
– Её мать – куртизанка? – вытаращился Йоси.
– Я солгал. Мой побратим Шинда был талантливым мертвошёптом и непревзойдённым воином. Вместе мы держали в узде всех демонов на острове. Но однажды мои престарелые родители заболели, и я вынужден был оставить его. Он прослышал о Снежной Ведьме, которая жила в одинокой хижине в горах. Ведьма заманивала к себе заблудившихся путников, усыпляла и пожирала их сердца. Она была очень сильной, сильнее обычных демонов.
Я отговаривал Шинду охотиться на неё в одиночку, но он так грезил ею, что пренебрёг осторожностью и сгинул. Вскоре мои родители угасли от старости, и я стал искать друга, хотя бы его останки. Но нашёл одинокую хижину на Фуйуяме, где он жил с красавицей-женой и маленькой дочкой.
По старой дружбе Шинда предложил мне погостить у себя, и я согласился. Он рассказал, что разочаровался в нашем ремесле, когда понял, что Снежная Ведьма – миф, сложенный людьми из страха перед морозами и вьюгой. Во время охоты Шинда попал в сильный буран и заблудился. Его спасла травница, он полюбил её и сделал своей женой.
Его речи показались мне странными, лишёнными интонации, а взгляд тусклым и неживым. Он двигался словно не по своей воле и всё твердил, что никогда не был так счастлив. Перед сном его жена налила мне чаю. Он пах женьшенем и тмином, которые используют для приворотных зелий. Я тайком вылил чай и притворился спящим.
Среди ночи вдруг заиграла волшебная флейта, в дом ворвались инистые змеи. Жена Шинды баюкала ребёнка, её волосы сделались снежно-белыми, а глаза – льдисто-голубыми. Это и была Снежная Ведьма. Она околдовала моего побратима приворотом. Я сделал вид, что ничего не заметил, и распрощался с ними на следующее утро.
После я как одержимый стал искать способ победить Ведьму. В одном из заброшенных храмов я обнаружил волшебное зеркало, в котором можно было пленить разгневанный дух. Знойным летом я вернулся к их хижине. Шинда ушёл за дровами. Я подкараулил его дочку и сказал, что если она хочет жить вместе с отцом, то должна помочь мне победить её мать.
Девочка упиралась, и я взял её в заложники. Ведьма налетела на меня. В тот миг вернулся Шинда и увидел её истинный облик. Он схватился за меч и бросился мне на выручку. Ведьма отпихнула меня в сторону, выкрикнула, что любимый её предал и принялась высасывать из него душу холодом.
Тогда Юки впервые увидела истинную суть своей матери. Она сама схватила зеркало и поставила перед Ведьмой. Шинда пронзил свою жену клинком, и её дух угодил в ловушку. От мертвецкого холода мой друг вскоре умер. Я не хотел, чтобы маленькая девочка выполняла за меня грязную работу, но так вышло, что именно Юки стала хранительницей зеркала. Только тот, кто заточил дух Ведьмы, мог её выпустить или удержать внутри клетки из отражений.
Я привёз Юки в храм и заботился, как о своей дочери. Но со временем её сердце начала подтачивать тоска и сожаление о содеянном. Она отдалялась, замыкалась в себе и разговаривала с матерью через зеркало. Когда ты появился здесь, я понадеялся, что она забудет о Ведьме. Но её любовь обратилась в ревность и жажду обладания. Она придумывала, что ты тоскуешь по странствиям и близким из предыдущего воплощения, пыталась удержать тебя приворотами и слезами. Распознав эту брешь в её душе, Ведьма подавила волю Юки и захватила её тело. Прости, что использовал тебя, но я не мог никому сказать правды, иначе бы заклятья пали.
– Но они и так пали! Я разбил демоново зеркало! Я освободил Ведьму, – ужаснулся Николас.
Значит, это было вовсе не сумасшествие. Вместо отражения на него смотрел демон. Демон, которого Николас чувствовал, когда был с Юки, но боялся себе в этом признаться и закрывал глаза. А ведь сам… сам утверждал, что каждого судить надо только по его поступкам. О боги, все эти разговоры! Ему же постоянно намекали, а он оставался слеп и глух!
– Ведьма и без того свободно пользовалась телом Юки. Сейчас просто подвернулся шанс сбежать, – покачал головой Кадзума. – Нужно забыть и жить дальше. Другого такого зеркала нам не достать, к тому же, Ведьма забрала звёздный клинок. Если он примет её, она станет непобедима, сколько бы мы ни бросались на его остриё. С наступлением зимы личность Юки полностью сотрётся.
– Нет! Вы вынудили несчастную девочку заточить собственную мать и жить тут, как в плену, называя вас отцом, а теперь отказываетесь от неё?! – возмутился Николас. – Она, скорее всего, направилась в хижину на Фуйуяме, где всё началось. Я спасу Юки, вот увидите!
Он развернулся на каблуках и зашагал к выходу.
– Постой! Ты же едва живой. Ещё одного боя точно не выдержишь! – крикнул ему в спину настоятель.
Ну и пусть. Лучше сдохнуть, чем опустить руки. Если он будет верить, искренне верить в её чувства, то Юки обязательно выкарабкается. Любовь всё победит, иначе и быть не может.
Николас вернулся в их комнату, собрал вещи и направился к арке. На улице его остановил Эглаборг.
– Я… я всё слышал. Что успел достать… – он вручил Николасу флягу с зельем и горшочек с мазью. – Дали бы хоть пару дней вас подлатать.
Николас по-дружески похлопал его по плечу:
– Тебе и самому нужен отдых. В дороге я восстановлюсь быстрее, чем здесь, мучаясь от беспокойства. У Юки каждое мгновение на счету.
– Стой! – выбежал следом Йоси. – Ты прав, прав во всём. Не думал, что настоятель окажется настолько вероломным. Я пойду с тобой и помогу спасти Юки.
Охотник кивнул с благодарностью, и они отправились в путь.
***
Две недели прошли в скитаниях. Николас почти излечился, если бы душу не разъедала тревога. Зима уже близко, а в горах она наступает раньше. Чем ближе они побирались к Фуйуяме, те сильнее становились холода, а на пиках и вовсе лежал снег. Первые метели застали их у подножья.
Бегущие с горы лесорубы предупреждали:
– Не ходите! Видите дым наверху? Снежная Ведьма вернулась. Она убьёт каждого, кого встретит на своём пути. Это из-за неё зима пришла так рано.
Значит, цель рядом.
Они прибавили шага. Ночью случился сильный буран. Ноги вязли в глубоких сугробах. Йоси превратился в енота и бежал впереди. Рассвет разгорался ярким заревом. Посреди снега показался тёмный силуэт покосившейся деревянной хижины.
Дым белыми змеями улетал в небо, слышались звуки волшебной флейты. Она очаровывала обманчивым теплом, манила призрачным гостеприимством. Если постучаться, радушная хозяйка пустит погреться, накормит и развлечёт.
Нет, нельзя поддаваться колдовскому мороку. Ради Юки. Николас не предаст её ещё раз, он будет сражаться до конца.
Мелькнула среди хоровода снежных хлопьев зыбкая тень. Затрепетала на ветру разбухшая злобой аура. Кроваво-алый пояс закручивался вокруг белого халата, серебрились на нём снежинки. Припорошённые инеем волосы сливались с чернотой ночи.
– Морти, Йоси, вы нашли меня! – зазвенел голос Юки, растянулись в улыбке яркие губы.
Енот бросился навстречу. Сверкнули льдом глаза Ведьмы. Хотелось предупредить, но голос пропал. Остановить или нагнать тоже не получалось: Николас увяз в снегу и холоде, как муха в паутине.
Из просторных рукавов белого халата Юки вырвались инистые змеи с тонкими крылышками-ушками на голове. Пара верных прислужниц Ведьмы подхватила енота и принесла в объятия хозяйке.
Обессилев от сонного яда, Йоси обернулся человеком. Ведьма припала к его рту, выпивая силу и жизнь.
Змеи полетели к Николасу. Он до крови закусил губу, чтобы вырваться из забытья, и вскинул руку. Ветроплав сшиб Йоси в сугроб. Охотник выхватил меч и отогнал вившихся вокруг змей. Льдистые глаза Ведьмы сверкнули с ненавистью.
Шаг, ещё шаг.
– Убьёшь свою возлюбленную вместе с ребёнком, а, спаситель? – усмехнулась она.
Змеи шипели и бросались на Николаса со всех сторон. От них исходили волны такого холода, что сковывало суставы, и каждое движение доставляло всё большую боль. Колени дрожали и подгибались, горло обжигал морозный воздух.
