Наверное, его расстроили новые крылья Сио Лантия, размышляла я. Возможно, сейчас дракон закрылся в одной из многочисленных мрачных комнат особняка и на скорую руку составляет план по спасению Нойты Сарс, потому что время уже поджимает.
Когда Деус Ним, а вслед за ним и преданная Кагата Киг заявились к нам на порог, в гостиной, кроме нас с Сио Лантием, не было ни души. На противне остывал ароматный пирог, который Пересечень только что изготовил в четыре руки, и профессор без зазрения совести отломил от пирога кусочек.
– Горячо! Вкусно! – похвалил он, дуя на пальцы. – Так, ну что у нас тут? Все в сборе? Все готовы?
– Спускаться в Цитадель Мучений? – пискнула я.
– Ну разумеется! – гаркнул Деус Ним и вытащил из чёрного кожаного портфеля банку с пауками-ткачами. – Крылья есть, мелочь в сборе. Если у вас остались какие-то срочные дела, тогда быстро их завершайте и встретимся у скважины завтра утром.
– Да, давайте завтра, – поддержал альтернативу Сио Лантий, краем глаза наблюдая за выражением моего лица. – Нам нужно время, чтобы кое с кем попрощаться, – обтекаемо добавил он.
Раздражённый, сверх меры вспыльчивый Деус Ним широким шагом покинул гостиную и едва ли ни бегом рванул от крыльца к калитке.
– Ему уже не терпится, – вздохнула Кагата. – Да и мне, по правде, тоже. Хочу поскорей к Вратам. Здесь меня ничто не держит.
– Хорошо тебе, – заикнулась я, но моментально прикусила язык. – И меня ничто не держит. Ну почти, – соврала. – Тогда что, встретимся завтра?
Кагата кивнула и шутливо отдала честь.
Завтра мы условились собраться сразу у сверхглубокой скважины, которую геологи прорыли на свою беду на окраине города. Именно эту скважину и прозвали Цитаделью Мучений, именно к ней люди опасались подходить ближе, чем на километр. Она была в несколько рядов обнесена забором из колючей проволоки и табличками со всякого рода предупреждениями. Нам четверым ничего не стоило проникнуть за ограду, поскольку у каждого из нас имелись крылья.
Меньше всего хотелось думать о завтрашнем дне. Мои мысли дружно толклись вокруг драконьей персоны и влекло меня туда же, к нему. В особняк, полагала я. Он же туда смылся?
Наш дом был объят тишиной. Мы молча сидели за столом – маленькие, большие, странные. Громко отмеряли время стрелки напольных часов, этой рухляди и древности, которую почему-то не стали сдавать в утиль.
Ни Сио Лантий, ни Инычужи предпочли ничего не спрашивать, когда я вдруг отодвинула от себя тарелку с недоеденным куском пирога, очередным произведением кулинарного искусства от Пересеченя, вскочила и чуть ли не пулей вылетела из гостиной во двор.
«Они должны попрощаться», – шепнула Путеводная Нить недоумевающему Вору-Кошмарнику. Тот аж слезу пустил. Вот так драма!
Но не прощаться я бежала к сыщику, нет. Для нас должно было родиться новое начало и новые смыслы. И казалось непростительным, что он планирует это начало там, один, без меня.
Где-то под конец моего забега, на улице с дворцами и беломраморными статуями, Ли Фаний Орл на полной скорости вмазался в меня. Похоже, он тоже совершал забег. Его лицо сравнялось цветом с каменными ликами статуй, дышал он рвано, а в глазах застыл такой неподдельный ужас, словно он смерть свою во плоти увидал и убегал как раз от неё.
Сейчас я была для него чем-то вроде обетованного света в конце туннеля.
– Нойта! – воскликнул он, хватая меня за плечи. – Нойта…
Вцепился в меня, обнял, дрожа. Да что с ним такое?
С горем пополам удалось его успокоить, заверить, что всё в порядке и мир не рушится, а затем отвести беднягу в ближайшую кофейню за углом.
Мы сели за столик, и я заказала себе кофе покрепче, а для него воды с успокоительным. Впервые видела сыщика таким взволнованным и беспомощным. Откуда эта дрожь? Почему он и двух слов связать толком не может? Что приключилось-то?
Я осторожно задала ему эти вопросы, и, лишь когда он хлебнул успокоительного, его речь стала более или менее связной.
– Ход к колодцу в моём доме… Я не заметил, как прошёл по нему. Какая-то сила заставила меня наклониться, и я едва не упал. Всё происходило как во сне, словно в трансе, под гипнозом. Не знаю, не знаю… – бормотал Ли Фаний Орл, истончившимися пальцами хватаясь за горлышко гранёного стакана. – Что-то тянет меня вниз, глубже и глубже. Может, на мне тоже какое-нибудь проклятье лежит?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Мы вернулись к нам домой, к Инычужам и высокой изгороди, за которой жил Даритель. Здесь поблизости не наблюдалось ни колодцев, ни ям, но сыщик сделался до того пугливым, что избегал даже просто сливных отверстий. Он залёг у меня на втором этаже – повыше к небу, подальше от каких бы то ни было углублений – и жаловался Птице-Весень на своё ужасное самочувствие.
– Я что, теперь и в море искупаться не смогу? – причитал Ли Фаний Орл, великий детектив всех времён и народов. – И в Цитадель Мучений спуск не осилю?
– А зачем вам в Цитадель? – интересовалась Птица-Весень.
– Да вот, надо бы Нойту спасти, – вздыхал дракон. – Не хочет она хранительницей Врат становиться, да и я не хочу… отпускать её. Такие дела.
– Чур, я в деле, – оживилась Птица. – Надо нашим рассказать. Пускай тоже подключаются.
– Я всё слышал! – донёсся снизу крик Вора-Кошмарника. – Если вы вдвоём собрались спасать Нойту, примите меня в долю!
– В долю-то мы тебя примем, но какой в этом смысл, если я не смогу спуститься к Вратам? – обречённо жаловался сыщик.
Он ещё повалялся на моей кровати, пропитав наволочки с простынями своим запахом. Выхлебал добрую половину термоса с чаем, доел остатки пирога, который Пересечень собственноручно доставил в мою комнату специально для почётного гостя.
А затем Ли Фаний Орл без спросу вторгся в ванную, где я отмокала, лёжа под слоем густой мыльной пены.
– Нойта, кажется, я знаю, что нам нужно. Собирайся, – распорядился он. – Летим на границу с Аманти. Это побережье моря Чарари, чуть восточнее Изнани. Надо с другими драконами посоветоваться. Так больше не может продолжаться, я не должен бояться ям.
– Согласна, бояться ям слишком нелепо, – ответила я. – Но почему ты сказал «нам»? Я что, тоже нужна?
– Без энергии, которая в тебе заключена, мне неподвластны превращения, – сказал сыщик. – Это очень грустно, но я всё ещё не восстановился.
– И как я с тобой энергией поделюсь? – уточнила на всякий случай.
– А вот так.
Он в два шага преодолел расстояние от двери до ванны, заложил руки за спину, склонился надо мной – и пылко поцеловал меня в губы. У меня враз перехватило дыхание, конечности онемели, словно из них всю кровь одним махом выкачали, и от неожиданности я ушла под воду с головой. Так вот, как ощущается пресловутый отток энергии. А можно больше не повторять?
– Не утони там, – с усмешкой сказал Ли Фаний Орл и удалился, закрыв за собой дверь.
Моё глупое сердце билось в груди не хуже сбесившегося часового маятника. Я вынырнула через несколько долгих секунд, хватая ртом воздух, и уставилась на себя в низкое подвесное зеркало – пунцовая, как закат над океаном.
Сыщик ведь пошутил, да? Он же не станет снова меня целовать? Наверняка он соврал насчёт поцелуев. Уверена, существует масса других способов передачи энергии, например, через какой-нибудь безобидный ритуал.
Находясь словно бы в прострации, я вылезла из ванны, досуха обтёрлась полотенцем, выжала волосы и, одевшись, вышла в комнату – совершенно пустую (если не считать детектива), с наглухо задёрнутыми шторами и прочно запертой дверью.
Ли Фаний Орл подготовился самым тщательным образом.
А вот я была не готова.
Я была не готова, что меня так агрессивно прижмут к стенке, что мои руки будут до синяков стиснуты в крепких пальцах, а губы – бессовестно смяты в поцелуе, имеющем мало общего со страстью. Дракону была нужна не Нойта, а та энергия, что в ней текла. Его энергия. И он забирал её жадно, неумолимо. А я чувствовала, будто умираю.
Лёгкие горели, как экваториальные леса в разгар засушливого сезона. Пульс неистово бился в висках, болезненно пульсировали вены на предплечьях, и казалось, что моё тело вот-вот превратится в маленький уголёк и попросту рассыплется на атомы.
