Спрятав кинжал за пазуху, он прикрыл дверь, предварительно втолкнув бывшего друга подальше в помещение, и пошел вальяжным шагом далее по улочкам Внешнего Гарена. Он испытывал радостные эмоции, думая о только что заработанных пятистах золотых монетах.
– Не открыть ли мне вторую таверну? – тихо рассуждал он. – Или купить дом, да отойти от дел. Нет. От дел отходить еще рано.
Так он и разговаривал сам с собой, пытаясь найти применение деньгам, пока стрела, пущенная издалека, не оборвала его жизнь.
Неизвестный стрелок, про себя улыбнувшись, спрятал арбалет, после чего спрыгнул с одноэтажной постройки и исчез в одной из многочисленных подворотен. На следующий день дом, в котором он проживал, сгорел вместе с хозяином…
Заброшенный храм в предгорьях Каменного Хребта.
Две фигуры, облаченные в серые балахоны, вели неспешный диалог, изредка посматривая на вершину монумента, где был установлен деревянный столбик, верхняя часть которого изображала голову невиданного существа. Вытянутый череп, непропорциональные очертания морды, отсутствие даже намека на глаза – таков был лик бога, которого стремился вернуть в этот мир Орден Идущих.
– И,Гра-ан рих Лоок, все следы подчищены. Никто не сможет обвинить нас.
– И,Ликра-ан итр Лоит, это хорошо. Еще нам повезло в плане замены жертв, потерянных с караваном из Империи. День Противостояния прошел удачно. Грахуавоак стал ближе к нам! – фигуры поклонились, выражая глубокое почтение деревянному столбику на вершине монумента.
– И,Гра-ан рих Лоок, скольких одаренных ты можешь привезти в ближайшее время, дабы нам приносить жертвы Ему, не дожидаясь особых дней? Понимаю, что количество потребуется большее, но ждать более нет сил. К тому же, Он указал на некую опасность, появившуюся в этом мире.
– И,Ликра-ан итр Лоит, я стараюсь. Поверь. Одаренные будут в ближайшее время. О их прибытии я сообщу тебе. Что с Кольцом Духа?
– И,Гра-ан рих Лоок, мы приблизительно поняли, у кого оно может быть. Грахуавоак смог дать подсказку.
– И,Ликра-ан итр Лоит, это радостное известие. Планируется ли операция по изъятию кольца?
– И,Гра-ан рих Лоок, собираю информацию. Готовить операцию буду после.
Князь Палаэль
Утро следующего дня для меня началось с ментального посыла отца, заставившего подскочить на кровати:
– Палаэль! – отец владел ментальной магией на зачаточном уровне, и ему не хватало сил пробиться ко мне, поэтому я попросил Учителя усиливать его «голос» всякий раз, когда тот делал ментальный посыл в мою сторону. Отцу довел о его возможности ментально обращаться ко мне, при условии, что мы вместе находились в пределах дворца, иначе Учителю трудно было отследить эти посылы.
– Чего? – недовольно отозвался я. Между прочим, еще вчера начал понимать, что сделал ошибку, обозначив возможность такого рода общения. Если раньше я мог где-то спрятаться, не придя на очередной прием или обсуждение какого-либо «важного» вопроса, объяснив потом своей занятостью, то сейчас Исиль имел возможность сразу спросить меня, где я нахожусь и почему не пришел. Вполне очевидный вариант просто не отзываться на его ментальные обращения, он купировал заранее, вырвав у меня обещание «всегда отвечать». Видимо уже тогда знал о возможности возникновения подобных мыслей в моей голове. Хитрован!
– Прибыла делегация из Подземного Королевства, – оповестил меня Исиль. – подходи в Зал Приемов. В составе делегации присутствует Сиралоса.
У меня в груди словно что-то оборвалось, ведь я еще не говорил отцу о возникших проблемах в своих отношениях с Подземным Королевством. Седрика с Истамирэлем тоже попросил молчать обо всем, собираясь рассказать все сам. Но так и не рассказал. Сначала закрутился, потом удобного момента подобрать никак не мог.
Выйду сейчас. И что говорить? Наверняка дроу с претензиями явились. Просить отца меня покарать, и угрожать, что в ином случае поставят под угрозу взаимоотношения Леса с Подземным Королевством.
– Палаэль! Ты меня слышишь?
– Да. Сейчас спущусь.
Встав с кровати, начал неспешно одеваться, одновременно разверну сканирующее плетение, охватывающее весь дворец. Вот они! Уже в Зале Приемов сидят. И отец там же!
Ох… Сейчас придется объяснять отцу, как так получилось.
Ускорив и располовинив сознание, проскользнул через Астрал в Зал Приемов. Создал «Око», приготовился смотреть и слушать, пока вторая часть сознания «ведет» физическое тело к месту событий.
– Я был несколько опечален тем фактом, что Палаэль решил вернуться домой раньше установленного срока, – вещал жрицам отец. – Надеюсь, вы не обиделись на его решение?
– Нет, что Вы, Ваше Величество! – благодушно отреагировала Мать Шилол, тоже оказавшаяся в составе делегации. – Обижаться на Палаэля? Такой милый мальчик у вас вырос! Мы на него нарадоваться не могли. Асутиролса в восторге от него! – я почувствовал, как у моего физического тела, шествующего сюда по коридорам, падает челюсть, грозя поцарапать пол.
– Он понравился Матери Асутиролсе? – отец сделал восторженное лицо. Фу! Смотреть противно!
– Да, да, – жрицы все вместе энергично закивали головами.
– Хорошего эльфа воспитали, Ваше Величество, – продолжила Шилол. – Любит помогать, причем безвозмездно, – это она меня меценатом обозвала? Чем я им помог? Вновь обращаю слух к Шилол.
– … решил выяснить, из достаточно ли прочных материалов построен Главный Храм. И представляете, в ходе его исследовательской работы, было установлено, что материалы те плохие!
– Да вы что? – воскликнул отец, сокрушенно покачав головой. – Ай, ай, ай! Как нехорошо!
– Да, да. Поставщики оказались недобросовестными. Так вот, Палаэль даже заверил нас, что Лес окажет посильную помощь в строительстве нового Храма. В два раза большего. И еще богаче украшенного!
– Да, Палаэль у нас такой, – по инерции продолжал кивать Исиль, потом до него дошел смысл сказанного. – Чего??? Чего он обещал???
– Он так и сказал Великой богине, явившийся лично посмотреть за его испытаниями. «Восстановим тебе Храм»! Дескать, прежний совсем плохонький был.
– ПАЛАЭЛЬ!!! – ментальный вопль отца ясно мне дал понять, что сейчас не самое время являться на переговоры. Физическое тело остановилось, замерев в нерешительности.
Тем более, жрицы правы. Я говорил такое. Только подразумевал чуть-чуть не то!
– ТЫ ГДЕ??? – бушевал Исиль.– Что ты жрицам наобещал???
– Иду, иду, – буркнул я, – чего так орать-то… – и мое тело, управляемое второй половиной сознания, вновь пошло, держа курс на Зал Приемов.
Одна из жриц вдруг насторожилась, хотя канал ментальной связи почувствовать не могла – он был надежно укрыт Учителем. Она подозрительно огляделась по сторонам, потом прикрыла глаза, явно сосредотачиваясь. Чего это она? Ага. В Астрал собралась. Видно, каким-тоо звериным чутьем почувствовала мое присутствие. Я моментально трансформировал свое астральное тело, придав ему облик пылающего адским огнем демона, всего усеянного шипами, и имеющего в наличии пасть поистине титанических размеров. Естественно, зубы в оной пасти были соответствующие.
Жрица появилась в Астрале ко мне спиной. Я подлетел поближе и навис над нею, превышая ее ростом раз этак в восемь.
Жрица почувствовала неладное и начала ме-е-едленно поворачиваться. Повернулась и уперлась взглядом в мои щиколотки. Ме-е-едленно подняла глаза и ее глаза от ужаса округлились.
– Бу! – произнес я, наблюдая, как ее рот открывается в диком крике. Слушать его не хотелось, так что просто выпихнул ее из Астрала, чрезвычайно довольный произведенным впечатлением. Ребячество. Конечно, но хоть как-то настроение себе приподнял!
Жрица, выброшенная мной из Астрала, зашлась криком уже в реале, вскочив со своего места столь резко, что стул отлетел в сторону.
– Жилинол, что случилось? – тоже вскочила со своего места Шилол, но жрица продолжила кричать, не обратив внимания на ее окрик. Она обвела присутствующих дикими глазами, ее начало трясти. Быстрее всех сориентировалась Сиралоса, подскочившая к жрице и влепившая ей пощечину. Крик прекратился.
– Что случилось? – рявкнула Сиралоса.
– Там… там… там…
– Что там?
– Там демон!!! – выпалила Жилинол. – Наблюдает за нами!!!
– Где? – вмешалась Шилол.
– В Астрале!
– Палаэль, – зловещий голос отца, не предвещающий ничего хорошего, аж звенел от едва сдерживаемого негодования. – Зачем ты ее так напугал?
– Я? Я просто стоял, никого не трогал. Она сама испугалась. Честно! Я же не виноват в том, что так выгляжу в Астрале, – я надеялся, что отец еще не знает о моей способности менять форму астрального тела, ведь местным магам такое не под силу. Хотя астральщики, видевшие мои преобразования тела во время охоты на мятежных магов, могли и доложить о таком факте.
