— Диспетчерская! Это "Т-412"! Отзовитесь! Прием!!! Есть там кто-нибудь?!!
Но Дэн сам слышал это жестокое молчание. Макс мог и не стараться связаться с диспетчерской. Буря лишила их надежды на спасение самолета. Они не смогут долететь с горящим двигателем и взрывоопасным грузом на борту до места назначения — даже на ближайшем аэродроме они посадить самолет не смогут.
Уайтхорн решительным жестом снял наушники и коротко бросил летчику:
— Хватит, Макс! Бесполезно! У нас остался единственный шанс, и мы должны его использовать!
Колфилд ошалело посмотрел на капитана. В глазах его читался ужас. Такой же взгляд был и у Бена. Будто два человека надели одинаковые маски.
— Ты с ума сошел?!! — Почти закричал он.
— Может, и сошел, — огрызнулся Дэн в ответ. — Но если мы не катапультируемся, мы погибнем вместе с самолетом! И даже останки наши никто не найдет! У нас не так много времени!
— Ты хоть понимаешь, что нас за это по головке не погладят? — Спросил Бен Спадс.
— Я отдаю себе отчет в том, что предлагаю, — возразил Дэн. — Скоро пламя от горящего двигателя перекинется на ящики, и тогда нам конец. Я точно вам говорю!
— Тебе легко говорить! — Прикрикнул на него Максвелл. — Ты увольняешься, а начальство до сих пор на тебя чуть ли не молится! Мне же достанутся все шишки. Ведь ЧП случилось на моей переквалификации!
— Неужели ты так хочешь выставиться перед руководством, что тебе наплевать на свою жизнь и наши с Беном?!! — Вскипел Дэн. — Ты, что, не понимаешь, что мы погибнем?!!
— Хорошо! — Сдался летчик. — Будь по-твоему!
Рука Дэна взметнулась к кнопке катапультирования и резко нажала на нее, словно отметая все, что было раньше. Катапульта сработала безотказно. В мгновение ока мощная сила выбросила их из самолета. Дэн даже вздохнуть не успел. На какие-то доли секунды черное, со сверкающими полосками небо завертелось у него перед глазами, а потом все встало на свои места. Ледяной ветер порывами бил в лицо, обжигая каждую клеточку кожи, да пока еще не отцепившееся кресло доставляло некоторый дискомфорт. Дэн дернул за кольцо, открывая парашют, и тут же почувствовал, как сильный ветер сносит его в сторону. Гроза по-прежнему продолжала бушевать.
Клер и Дерек возвращались в Лос-Анджелес уже законными супругами. В Афинах был поздний вечер, когда они сели на самолет до Лос-Анджелеса. И хотя лететь им было долго, Клер немного волновалась. Все-таки она полгода не была в Америке. К тому же вернется она на свадьбу Дэна женой его троюродного брата, с которым у Дэна, мягко сказать, были не самые лучшие отношения. Тем не менее отступать было некуда, а она была не из тех слабонервных людей, которые при первом же промахе или страхе отступают. Дело было сделано. Она вышла замуж и не жалеет об этом. Семья Дерека была вполне состоятельной. Короче говоря, как он сам сказал, у него были деньги и положение в обществе — все то, к чему она стремилась всю жизнь. А что касается любви, детей и прочей романтической чепухи — этим пусть страдает Джессика Бичем, мисс Самопожертвование. Вернее, завтра уже миссис Дэн Уайтхорн.
Губы Клер зло скривились, и она, отвернувшись к иллюминатору, стала смотреть на бегущую полоску огней взлетно-посадочной полосы, чтобы Дерек ничего не заметил и не приписал это ее сожалению. Пусть все будет, как будет. Она не собирается отступать. Вот только почему же самолеты, и все, что с ними связано, неизменно напоминают ей о Дэне? Что это? Привычка или проверка на прочность? И, словно издевка, негромкие слова Дерека прямо над ухом:
— Кстати, у Дэна сегодня последний полет.
— О чем ты? — Не поняла Клер.
— Он подал заявление об уходе из "Пан-Американ".
— Шутишь? Чтобы Дэн уволился из "Пан-Ам"? Да это же бред какой-то! — Искренне возмутилась Клер.
— Вовсе нет. Твоей подруге удалось сделать то, что не удалось сделать ни его жене, ни его отцу — заставить его бросить свои полеты.
— К твоему сведению, дорогой, Джессика больше не моя подруга.
— С чего бы это?
— Ты прекрасно знаешь причину. И вообще я не хочу об этом говорить, — отрезала женщина.
— О, да, прекрасно знаю, — продолжал Дерек, игнорируя вторую часть ее фразы. — Эту причину обожают все женщины.
— Перестань, Дерек! — Цыкнула на него Клер. — Ты хочешь поругаться в день нашей свадьбы?
— Я просто хочу напомнить тебе, любовь моя, что ты стала членом семьи Уайтхорн, и нам, хотим мы того или нет, придется говорить о них.
— Я стала членом семьи Стефенс, — парировала Клер. — Или ты забыл, что сам когда-то настаивал на том, что ты — Стефенс, а не Уайтхорн?
Дерек этого не забыл. Он прекрасно помнил тот разговор. Но Клер сама вынуждала его заводить разговор о Дэне, и он тогда выходил из себя, начинал язвить ей, а порой — и больно ранить словами ее и себя. Дерек вовсе этого не хотел. Он любил Клер, она была очень дорога ему, но малейшая мысль о том, что она думает о Дэне, сравнивает его, Дерека, с братом, доводила его до исступления. Это было настолько невыносимо, что бывали мгновения, когда он начинал проклинать день своего знакомства с Клер Хьюстон. Возможно, если бы он признался ей в своих чувствах, все было бы проще. Но Клер не приняла бы его любовь, ибо ей не нужна его любовь. Вот если бы ее любил Дэн, черт бы его побрал! Но он не любит ее, и если бы Клер не зацикливалась на своих чувствах к его брату, могла бы быть очень счастлива. А пока Дерек постарается быть счастливым за двоих — за себя и за нее.
США, штат Юта
Порывы ледяного ветра сносили парашют Дэна в сторону. Уже раскрыв парашют, он увидел, что приземлится в лес. Лицо и руки его закоченели от жгучего мороза и буквально горели, ведь в Юте сейчас стояли сильные морозы. Он понятия не имел, где находятся Максвелл и Бенджамин, ибо потерял их из виду, и все же надеялся, что с ними все в порядке. Неожиданно прогремел сильнейший взрыв, и в воздухе разлился жуткий запах горящего керосина. Взорвался и где-то рухнул их самолет. Дэн не видел, где, но возблагодарил Бога за то, что они сумели вовремя выбраться из этого ада. Оставалось только надеяться, что Макс и Бен не попали в эпицентр взрыва, так как ветер то и дело менял направление, и троих парашютистов подбрасывало в воздухе, как мячики.
Дэн покрепче ухватился за фалы парашюта. Земля приближалась. Одна беда — деревья росли так густо, что практически не оставалось места на приземление. И Дэн вздохнул — хорошо, хоть жив остался. А там как-нибудь выпутается.
Парашют приземлился в самую гущу леса, покрывавшего крутой склон. Места было так мало, что купол парашюта зацепился за голые ветви деревьев, и летчик повис в воздухе, чувствуя себя мотыльком, запутавшемся в паутине. Некоторое время он висел, переводя дух и оценивая обстановку. Надо было непременно спуститься самостоятельно, иначе рано или поздно ветви сломаются под его собственным весом. Для начала надо было выпутаться из парашюта — снять рюкзак, к которому он был прикреплен. Вся проблема была в том, что спуститься по дереву на землю Дэн не имел ни малейшей возможности: парашют висел как раз посередине между двумя деревьями. Он не мог даже раскачаться, чтобы потом ухватиться за ствол дерева и спуститься. Так что придется просто прыгать. Хорошо, что посадка будет относительно мягкой — внизу белым ковром, переливаясь при лунном свете, лежал снег. Удивительно, как быстро природа умеет зализывать свои раны. Ведь еще совсем недавно бушевала ужасная гроза, и он был на волосок от смерти. А сейчас все тихо и спокойно; небо чистое, безоблачное, светят звезды, и полная луна серебрит ночь.
