Ее лицо было сосредоточенным и задумчивым. Быстренько закончив свою работу, я ретировался в барак, давая разбойнице возможность побыть в одиночестве.
Спустя три четверти часа мы отправились дальше по тропе. Настроение у всех оставалось паршивым. Юлиана и Кзар все больше напрягались — развилка приближалась.
Вскоре появился Меч. Он доложил, что группа магов, преследующая нас, уже гораздо ближе и отстает всего на три четверти часа.
На очередном подъеме Кзар с Фригом развернулись и попытались высмотреть преследователей. Но низину в этот момент заволокло облаками, и мы ничего не заметили. Здесь наша группа немного задержалась. Из скалы бил теплый родник. Над ним поднимались клубы пара. Замершие и уставшие мы не смогли проехать мимо, не пополнив фляги с водой. Кзар было хотел возмутиться вынужденной остановкой, но тут произошло еще одно событие — вернулся Дубина. Колдун и призрак уединились на скале, в то время как вся наша команда грелась около горячей воды. Никто из них не заметил воплощения нового призрака. Меня же буквально подмывало подслушать их беседу. Но подкрасться к магу незаметно, как это получилось в лесу, не удастся — слишком открытое место. А если меня еще и поймают на подслушивании, то всему конец. Кзар убедится в своих подозрениях, и не хочется думать, что он тогда предпримет.
Но что-то сделать надо. Поэтому я поймал взгляд Адели и покосился в сторону Кзара и призрака, одними губами произнеся «Дубина». Она, разведчица моя любимая, поняла все мгновенно, и отошла чуть в сторону от нас, поближе к скале. Я очень надеялся, что она что-то сможет придумать и как-нибудь подслушать разговор.
Поговорив с магом, призрак исчез, а Кзар вернулся к нам с легкой улыбкой на губах. Новости, которые принес Дубина, оказались хорошими.
Когда мы двинулись дальше, то я выкрал момент и подъехал к Адели. Заметив меня, волшебница виновато опустила глаза и отрицательно качнула головой.
У меня похолодело в груди. Неспроста маг так радуется. Но построить теории о том, что нас ждет, я не успел. Горы расступились, и мы оказались посреди ровного заснеженного плато. Облака перед нами расступились. Впереди возникла огромная скалистая арка. С обоих сторон стояли ледяные скульптуры-стражи — два замороженных фантома воды огромных размеров. В иерархии фантомов они в свое время были статусом не ниже человеческих князей. Теперь, закованные лед, они символизировали собой нескончаемое могущество их победителя.
Все мы не могли оторвать взгляда от рыбьих лиц стражей, их конечностей-плавников, оканчивающихся гибкими «пальцами». Мемориалы древним повелителям стихии воды, память о времени шаманов и заклинателях, которым положил конец Царь тьмы.
— Вааау! — протянул Лихтор.
— Вот так и угас шаманизм в Урфе, — пробормотал Фриг.
— Без них низшие фантомы стали вынуждены подчиняться самому сильному магу, — добавил Харм.
— А у магов Урфы появились трудно уничтожаемые магические враги — бесхозные духи стихий, — закончила Адель.
Я воздержался от высказывания. Еще неизвестно что лучше: демоны в нашем мире или те чокнутые шаманы, которые строили древние храмы и лабиринты…
Мы пересекли ровное плато и подъехали к самой арке. Мне никак не удавалось избавиться от впечатления, что стражи пристально наблюдают за нами. Брр. Неприятное ощущение.
Под аркой Юлиана остановилась и обернулась.
— Здесь начинается земля богов, — тихо произнесла она.
За ее спиной виднелось узкое петляющее ущелье. Ширина прохода не превышала пяти шагов, высота отвесных, покрытых льдом стен не меньше тридцати, и взобраться на них не представляется никакой возможности. Мы с Аделью переглянулись. Идеальная ловушка. Ущелье Метелей. Значит, Юлиана все-таки пойдет на предательство.
— Мы уже почти у входа в Шхарму, — бросила разбойница через плечо и как-то странно посмотрела на Харма, но воин не обратил внимания.
Я незаметно поправил ножны, чтобы было удобно выхватить саблю, Адель подтянула к себе кинжал. В ущелье висел туман. Атаковать могут откуда угодно. Но скорее всего сверху. Хаос! Это же идеальное место для того чтобы убить мгновенно и без особых усилий. Всего-то парачка обвалов на наши головы, и дело сделано. Я не так наивен, чтобы верить жрецу. Нас он спасать не будет, разве что Юлиану…
Схожим образом размышлял и Кзар. Разумеется, маг не дурак, понимает, чем грозит ему это ущелье. Именно поэтому он так внимательно изучает лицо нашей проводницы. И не ускользнет от него напряжение девушки.
— Это единственная дорога в Шхарму? — тихо спросил Кзар.
Юлиана обернулась и, помедлив, кивнула. Она очень старалась не выдать страха и волнения, охвативших ее.
Маг долго смотрел ей в лицо, пытаясь понять невысказанное. Юлиана поежилась, но взяла себя в руки и дерзко вскинула голову.
— Едим, господин колдун. Это единственный путь. Вы ведь так хотели попасть в Шхарму. Или я ошибаюсь?
С этими словами она направила лошадь в горный проем, растворяясь в тумане. Кзар окинул нас всех взглядом, задержался на мне, но ничего не прочитав в моем лице, развернулся и поскакал за проводницей.
Харм зацепил меня встревоженным взглядом.
— Мне не нравится это место, — пробасил он.
Я кивнул.
— Будьте готовы к драке. Чувствую я, не спроста на нас не нападали. Здесь все решится.
Фриг и Харм настороженно переглянулись, но согласно кивнули.
— Лихтор, — позвал я паренька. — Давай вперед. Я пойду последним, прикрою если что…
Выстроившись в цепочку, мы уже четверть часа ехали по узким извилистым тропам ущелья в густом тумане. Видимость отвратная. Я с трудом различал впереди спину молодого барда. Мы двигались медленно и настороженно, вслушиваясь в горную тишину. Малейший необъяснимый треск снега и я вздрагивал, хватался за саблю, но это всего лишь лошадь Фрига не туда поставила копыто. Периодически я оглядывался, пытался разглядеть возможных преследователей, но не видел ничего кроме серого марева.
И когда я уже совсем перестал что-либо понимать, ожидать каждую секунду нападения, тогда мое внимание привлек тихий далекий гул за спиной. Я даже не сразу обратил на него внимание. Гул усиливался, снег под ногами затрещал. Я успел понять, что приближается что-то мощное, соскочил с коня и завопил:
— Опасность! — припадая к скале.
И все. Налетело. Туман мгновенно выдавило мощной воздушной волной, несущей скальные обломки и перемешанный снег и лед. Я успел закрыть лицо руками, прежде чем меня с огромной силой впечатало в скалу. Все произошло в доли секунды, навалилось и отхлынуло, полетев дальше по проходу. В плече что-то треснуло, и боль разлилась по руке. Гул ушел вперед. А потом стало тихо.
